Глава 43

Грейс

Время идет.

Незаметно для меня, сидящей в задней части кафе с Люком через пару дней после возвращения из поездки к моим отцам, колеса судьбы поворачиваются и вот–вот встанут на место всего через несколько часов.

Однако прямо сейчас мои озябшие руки сжимают кружку с дымящимся горячим шоколадом в поисках хоть какого–нибудь тепла, в то время как мои ноги нервно постукивают по деревянному полу. Мгновение спустя Люк закрывает ноутбук и подносит свою кружку к губам, самодовольно ухмыляясь и делая глоток.

— Не будь ослом. — Я прищуриваюсь, глядя на него, с тревогой ожидая его ответа. — И ты что думаешь? Это только первый набросок, так что...

— Расслабься. — Он ставит свой кофе и постукивает костяшками пальцев по моему ноутбуку. — Мне это очень нравится, Грейс. Сюжетная линия имеет смысл, а персонажи хорошо проработаны. Собака — это, безусловно, плюс. Я оставил пару комментариев, но я действительно не вижу в этом никаких серьезных проблем.

Мои ноги перестают противно постукивать, и мне удается дышать немного легче.

— Правда?

— Конечно. Я бы не стал тебе лгать. Ты мой друг, — успокаивает он меня, и я верю ему.

Последние несколько недель Люк был именно таким. То, что он остался моим другом после того, как я ему отказала, многое говорит о нем. Он знает о Кэле и даже сказал мне, что предвидел это. Что наша пара действительно имеет смысл

Он по–прежнему приходит в The Teal Rose каждую вторую субботу утром и был рад стать бета–читателем моего первого черновика, за что я ему очень благодарна.

— Было бы неплохо, если бы ты прочитала это паре детей и посмотрела, понравится ли им это — добавляет он. — Может быть, кому–то из твоей семьи?

Мои мысли возвращаются к Мэдди и ее любви к книгам. Конечно, это не история о принцессе или русалке, но в ней есть Сэмми. Этого должно быть достаточно, чтобы привлечь ее внимание.

— Я могу это сделать.

Мы остаемся в кафе еще почти на час, наверстывая упущенное, пока ему не нужно уходить на тренировку по лакроссу. Я свободна до конца дня, и я знаю, что Эм тоже, поэтому отправляю ей короткое сообщение, чтобы узнать, чем она занимается. Когда я добралась до нашего общежития этим утром, после ночь у Кэла, ее там не было. Теперь, когда я думаю об этом, я ничего не слышала от нее со вчерашнего дня.

Скорее всего, это ерунда. Если бы случилось что–то плохое, я уверена, что наши друзья уже дали бы мне знать... верно?

Я собираюсь отправиться навстречу худшему исходу, когда, к моему облегчению, на моем телефоне жужжит сообщение.

Эм: Привет, детка. Прости, что я была такой рассеянной. Я занята сейчас, но увидимся позже? Целую.

Занятая Эмили не является чем–то необычным, поэтому со спокойным сердцем я покидаю кампус.

Урчание в моем животе достаточно красноречиво свидетельствует о том, что мне нужно чем–нибудь его наполнить, прежде чем я начну капризничать, поэтому двадцать минут спустя я оказываюсь у The Spoon в ожидании своего заказа.

Одна из официанток говорит мне, что Аарон придет только вечером, поэтому я решаю захватить что–нибудь и для него, и отправляюсь к нему домой. В свои выходные он либо в спортзале, либо бездельничает перед телевизором, либо играет в какую–нибудь случайную игру — иногда с Кэлом — так что искать его дома не составит труда.

Однако, постучав в дверь его квартиры десять минут спустя, я осознаю свою ошибку.

Я всегда пишу ему, когда собираюсь приехать, но на этот раз я совершенно забыла об этом. И это огромная ошибка, потому что, как бы мне этого ни хотелось, прямо сейчас я не представляю женский голос по ту сторону двери.

— Я понял, детка, — говорит Аарон этой таинственной женщине, шурша ключами.

Детка?! Кто, черт возьми, такая дет...

— Грейс? — Секунду спустя мой взгляд натыкается на обнаженную грудь моего кузена и паническое выражение его лица. — Какого хрена ты здесь делаешь?

Как оказалось, я не единственная, кто сейчас слишком ошеломлен, чтобы пошевелиться.

Потому что прямо за Аароном, с таким же паническим выражением лица и в одной из его футболок, под которой больше ничего нет, стоит моя лучшая подруга.

Эмили.

***

— Это именно то, на что это похоже, — первое, что говорит мне Эмили, когда возвращается из комнаты Аарона после того, как, слава Богу, снова надела леггинсы.

Она моя лучшая подруга, и я раньше видела ее в нижнем белье, но это не значит, что мне комфортно с ее наготой теперь, когда я точно знаю, почему она была полуобнажена до того, как я вошла.

Фу, мысленный образ, пожалуйста, уходи.

Еда, которую я принесла из The Spoon, стоит на кофейном столике рядом с парой коробок пиццы, которые доставщик принес всего пять минут назад, и выглядит менее привлекательно, чем когда–либо. Очевидно, Аарон принял меня за него, и именно поэтому он не потрудился проверить, кто находится по другую сторону его двери, прежде чем открыть ее.

Мой двоюродный брат сейчас жует еще один ломтик бекона, и на секунду мне хочется, чтобы он им подавился, просто чтобы посмотреть, как он немного помучается.

Потому что я сейчас очень мучаюсь.

— Кто–нибудь из вас собирается дать мне сегодня настоящее объяснение? — Я свирепо смотрю на предателей, которые выглядят так, словно им наплевать на весь мир несмотря на то, что я, по сути, застала их за этим занятием... что бы они не делали.

— Тут особо нечего объяснять, — говорит Аарон с набитым ртом. Отвратительно

— Я думала, вы не нравитесь друг другу? — Я выгибаю бровь в сторону своей подруги, которая, как я очень живо помню, не так давно нажимала на кнопки моего двоюродного брата, и не самым приятным образом.

Она пожимает плечами и открывает коробку с пиццей, беря кусочек для себя.

— Мы иногда ссоримся, но это как прелюдия.

— Черт возьми, — недоверчиво бормочу я, пряча лицо за руками, чтобы не смотреть на этих двух отвратительных идиотов. Она не просто так это сказала.

Аарон хлопает меня по плечу, как будто я одна из его приятелей, и они не просто оставили на мне шрамы на всю жизнь.

— Остынь, Грей, все в порядке, мы просто развлекаемся.

Я снова смотрю на свою подругу только потому, что у нее больше всего мозговых клеток из них двоих.

— Так что, теперь вы типа друзья с привилегиями? Как давно вы встречаетесь?

— Месяц? Может быть, два? — Вместо этого отвечает Аарон.

Я поворачиваю голову в его сторону.

— Так долго?! Почему ты не сказал мне, что развлекался с моей лучшей подругой?

Он свирепо смотрит на меня.

— Точно так же, как ты сразу сказала мне, что встречаешься с Кэлом?

— Touche — Туше, — вмешивается Эмили.

— Ладно, как скажешь. — Я позволяю себе откинуться на спинку дивана со вздохом поражения. — Так какой у нас план?

— План состоит в том, чтобы продолжать делать то, что мы делаем, — говорит Эмили, беря еще один ломтик и указывая на коробку. — Угощайся, детка. Здесь хватит на всех.

— Я больше не голодна, — бормочу я.

Моему мозгу не хватает времени, чтобы переварить эту изменяющую жизнь информацию, прежде чем Аарон обнимает меня за шею и притягивает к себе.

— Отпусти меня, ты, животное! — Я пытаюсь оттолкнуть его, когда он начинает покрывать поцелуями мой лоб, но совершенно очевидно, что он не планирует останавливаться, пока сам этого не захочет.

Побежденная, я вздыхаю, уткнувшись ему в грудь, и признаюсь после нескольких секунд задумчивого, драматического молчания.

— Я просто не хочу принимать чью–либо сторону, если вы, ребята, поссоритесь и все обретет ужасный поворот.

— Мы бы никогда не поставили тебя в такое положение, — уверяет меня Эмили.

— К тому же, если вы с Кэлом, когда–нибудь расстанетесь, ты поставишь в такое же положение и меня, — рассуждает Аарон. Затем он быстро добавляет. — Я не думаю, что вы когда–нибудь расстанетесь, я не это имел в виду. Я пытаюсь сказать, что любая ситуация потенциально может превратиться в неразбериху, если мы не встретим ее с пониманием и правильным отношением. И я знаю, что ты способна на такие вещи, так что я не волнуюсь.

— Я тоже. — Эмили улыбается. — Видишь ли, Грейс, мы все здесь взрослые люди. Я знаю, что то, что происходит, между нами, может показаться тебе странным какое–то время, но это... соглашение, которое у нас есть — это то, чего мы оба хотим сейчас, и мы были бы действительно признательны тебе за поддержку.

— Конечно, я вас поддержу. Не то чтобы вам это все равно было нужно, но у вас есть мое одобрение, — успокаиваю я их. — Это ощущается... по–новому, и ничего больше. Я привыкну к этому.

И я знаю, что так и сделаю. Если два самых важных человека в моей жизни найдут счастье вместе, кто я такая чтобы стоять у них на пути?

— Подожди. — Я поворачиваюсь к Эм, когда внезапное понимание захлестывает меня. — Все те разы, когда ты говорила мне, что был с другом... Вы были с ним?

Моя лучшая подруга поднимает руки в притворной капитуляции.

— Виновна по всем пунктам обвинения, детка.

— Не могу в это поверить. — Я пристально смотрю на нее, кажется, в сотый раз за сегодня, но не могу скрыть улыбку. Я качаю головой и тянусь за пакетом с едой, который принесла с собой. Еда, наверное, уже остыла. — Ну, теперь, когда с этим покончено, не будет ли кому–нибудь из вас интересно почитать детскую книжку, которую я написала для класса?

Следующие два часа мы втроем сидим в гостиной Аарона, на заднем плане идет какой–то боевик, хотя никто из нас не обращает внимания. Они спрашивают меня о нашей поездке в мой родной город, что мои отцы думают о Кэле и как я отношусь к своему новому статусу в отношениях. Поскольку они оба знают о моем домогательстве, я могу открыто говорить об этом. Не то чтобы здесь вообще было о чем рассказывать.

Я не думаю, что, когда–либо чувствовала себя более счастливой или более живой в... Ну, вообще никогда. Находясь с Кэлом, я не только чувствую себя любимой и защищенной — это заставляет меня чувствовать себя значимой, ценной, уверенной в себе, как будто то, что я делаю и говорю, имеет значение.