— Она делает так каждый раз. — Он нежно улыбается своей сестре через зеркало заднего вида. — А потом она забывает обо мне, как только видит своих друзей.

Я хихикаю.

— Я была такой же. Мне нравилась идея остаться дома, но потом мне было так весело с моими друзьями, что я совсем забывала о своей кровати.

Детский сад Мэдди находится недалеко от его квартиры, в одном из самых фешенебельных районов Уорлингтона. Я желаю ей хорошего дня, когда Кэл открывает перед ней дверь, и с легкой улыбкой наблюдаю, как они уходят, держась за руки. Я не могу не заметить резкий, почти уморительный контраст между его огромным устрашающим телосложением и остальными родителями, одетыми в костюмы и офисную одежду. Я бы никогда не смогла так выглядеть в восемь утра.

Как только Мэдди поцеловала своего брата в щеку, я весьма наглядно вижу, как слова Кэла становятся правдой — другая маленькая девочка подбегает к ней и дергает за рукав, призывая зайти с ней внутрь. Мэдди машет Кэлу в последний раз и исчезает внутри кирпичного здания.

Когда он возвращается к машине, я не могу отделаться от мысли, что на него действительно стоит посмотреть. При росте, на мой взгляд, около шести футов трех или четырех дюймов, он возвышается над большинством людей на улице, черные чернила на его руках блестят под ранним утренним солнцем. Если бы я его не знала, я бы сочла его задумчивым мудаком. Я знаю, знаю. Да, я поверхностная дурочка. Просто у меня никогда не было друга с таким количеством татуировок, или такого огромного друга, или внушительного, или такого...

— Сфотографируй уже, сможешь дольше любоваться мной, — это первое, что он говорит, когда садится на водительское сиденье, и мне вроде как хочется умереть из–за этого.

Единственное решение? Смертельный взгляд.

— В твоих мечтах, Сэмми.

Уголок его губ подергивается в том, что я научилась распознавать как начало дразнящей ухмылки.

— Часто представляешь меня в своих снах, Грейси?

Мои щеки вспыхивают от этого вопроса, поэтому я заставляю себя опустить глаза на экран своего телефона с нулевыми уведомлениями на нем.

— Я не собираюсь отвечать на это.

— О, да ладно. — Он игриво толкает меня в плечо. — Кстати. Теперь, когда я думаю об этом, ты никогда не рассказывала мне о своей книге о вампирах.

Я бросаю на него косой взгляд.

— Я думала, ты шутишь по этому поводу.

— Я абсолютно не шучу.

— Э–э.

— Итак, как дела с книгой? Герои уже дошли до позы шестьдесят девять?

Я стону, а он смеется.

— Нет, они этого не сделали. — Боже, мы действительно ведем этот разговор. — У меня было не так много времени, чтобы почитать, так что пока они лишь немного развлеклись.

— Что значит немного развлеклись? — спрашивает он с улыбкой, которую больше не может скрывать.

— Эм. — Как мне сказать ему, что я понятия не имею? — Я... Ты мне скажи.

Из его горла вырывается что–то похожее на сдавленный звук.

— Зачем мне тебе говорить?

Я пожимаю плечами, задаваясь вопросом, не слишком ли сильно это его шокирует, если я прямо сейчас открою дверь и выпрыгну.

— Я полагала, у тебя есть, я не знаю, больше опыта? У тебя есть девушка? Парень? — Выпаливаю я, потому что самоконтроль — это то, чем я еще не совсем овладела, когда нахожусь рядом с этим мужчиной.

Он не выглядит слишком обеспокоенным моим вопросом.

— У меня нет парней, мне нравятся женщины, но в настоящее время у меня нет девушки. Мои последние отношения закончились примерно в то время, когда родилась Мэдди.

Я хочу спросить его, были ли у него еще подружки и почему отношения закончились, но прикусываю язык.

— Видишь, это и считается опытом.

Он фыркает и молчит еще пару минут. Затем выпаливая.

— Я полагаю, у тебя нет парня?

Я качаю головой, пока не понимаю, что он обращает сконцентрирован на дороге и не видит меня.

— Нет.

— Как на счет подружки?

— Нет.

— Значит ли это, что у тебя никогда не было отношений?

Мне не стыдно, когда я говорю.

— Нет. Я имею в виду, я целовалась с парой парней, но я никогда ни с кем из них не встречалась.

— Интересно, — размышляет он. — Почему нет? Если ты не возражаешь, что я задаю подобные вопросы.

Моя голова начинает кружиться прежде, чем я успеваю взять себя в руки. Почему бы и нет? Этот вопрос эхом отдается в моем мозгу, пока я борюсь за то, чтобы удержаться на плаву в этом воображаемом океане беспокойства и нежелательных воспоминаний.

Потому что я была застенчивым ребенком.

Потому что я боялась, что мне причинят боль только для того, чтобы в конечном итоге все равно разбиться вдребезги.

Потому что после худшего дня в моей жизни часть меня сломалась, и иногда я не думаю, что это никогда не заживет.

Потому что, хотя я продолжаю говорить себе, что двигаюсь дальше, что однажды я буду жаждать близости так, как мне этого очень хочется, это невозможное будущее кажется мне темным туннелем без света в конце.

— Ты все еще тут?

Ощущение пальцев на моем подбородке, приподнимающих мою голову, возвращает меня к реальности. Когда мои глаза встречаются с глазами Кэла, я замечаю, что они полны беспокойства.

— Что тебя так отвлекает? — Его голос мягок, его пальцы нежно касаются моей кожи. Монстры отступают.

— И–извини, я отключилась. — Неубедительное оправдание, я знаю. И я также знаю, что он на это не купится.

— Ты в порядке? Что–то случилось?

— Я не хочу говорить об этом, — признаюсь я голосом более хриплым, чем мне бы хотелось. Я заставляю себя разрушить чары между нашими глазами и замечаю, что он уже припарковался перед моим общежитием. — Спасибо, что подвез.

Моя рука уже на ручке двери, когда его глубокий голос останавливает меня

— Солнышко?

Я оглядываюсь на него, и в тот момент, когда я вижу, как его руки дергаются на коленях, я знаю, что он хотел остановить меня, схватив за руку, но он этого не сделал.

— Да?

Он сглатывает, и я не думаю, что, когда–либо видела его таким сдерживающимся.

— Я хочу, чтобы ты знала, что можешь рассказать мне все, что угодно, если, когда–нибудь почувствуешь себя готовой, хорошо? Я твой друг, я забочусь о тебе, и я здесь, чтобы поддержать тебя.

В моем горле образуется комок, и я в нескольких мгновениях от безобразного плача. Его честность, чувство безопасности рядом с ним поражают меня прямо в центр груди и выбивают из меня весь воздух.

— Я знаю, — шепчу я полушепотом. — Я–я подумаю об этом.

— Хорошо. — Его голос смягчается вместе с выражением глаз. — Однако не забудь отправить мне сообщение о своих новостях в чтении. Теперь я тоже заинтересован в ней.

Я не могу удержаться от смешка. И вот так просто тяжесть в воздухе исчезает.

— Я не знаю, должна ли я быть удивлена или напугана.

— И то, и другое, — говорит он. Когда я снова смеюсь, он подмигивает мне. — Хорошего тебе сегодня дня, Грейс.

— Тебе тоже. Я напишу позже.

— Я накормил тебя наггетсами прошлой ночью, так что тебе бы лучше действительно написать.

Посмеявшись в последний раз, я выхожу из машины и машу ему на прощание. Когда я подхожу к входной двери своего общежития и оглядываюсь, его машина все еще там.