5

КЛЭЙ

– Первая игра против Денвера, – кричит Нова, садясь в машину воскресным утром.

– Я не должен есть блины. Если они надерут мне задницу, это будет на твоей совести.

Нова предложила сходить на поздний завтрак перед игрой, чтобы помочь мне расслабиться.

Я ждал этой игры с тех пор, как приехал в Лос-Анджелес. Она обещает быть напряженной. Так всегда бывает после крупного обмена. Игроки с обеих сторон хотят доказать, что их новая команда победит.

– Противоречивая ситуация. Если ты выиграешь сегодня, то сезон для Денвера закончится.

– Так устроена лига.

– Но иногда это отстой.

Я качаю головой. Ее простое заявление напоминает мне, что она моложе меня и ей не нужно держать лицо для прессы. Я ценю это и завидую этому.

Последние пару недель были сложными, но она была моей опорой. Нова обустраивает наш новый дом, держит все в порядке, когда я здесь, а не там, напоминает, где мой дом, когда я не уверен, где он.

Я сворачиваю на парковку ресторана для позднего завтрака и занимаю место. Я нажимаю на тормоза сильнее, чем нужно, когда вижу, что внутрь заходят четыре знакомые фигуры.

Джей, Майлз, Новичок, Брук...

В груди все сжалось.

– Что ты сделала? – спрашиваю я вполголоса.

– Они твои друзья, – настаивает она. Ее рука сжимает мою.

Я поворачиваюсь, чтобы вглядеться в ее выражение лица, эти широко раскрытые голубые глаза и полные, умоляющие губы.

– Это ребята, с которыми я играл, – поправляю я. – У меня новая команда, и именно на ней я должен сосредоточиться.

– Это чушь, – ее спокойный ответ заставляет меня моргнуть. – На матче всех звезд ты сказал мне, что у тебя есть друзья по всей лиге. Не позволяй вражде разлучать вас.

Обида и отвращение к себе берут вверх. Я не сказал ей, что связался с Джеем на неделе обмена.

Он не ответил.

Наверное, потому что винит меня в том, что произошло. Он верит слухам, что все это время это был мой план.

А разве не так?

Это всегда было моим планом. Я заслуживаю того, что Джей думает обо мне. Я был тем, кто хранил секреты, тем, кто ставил себя превыше всего. Но я не могу сказать Нове ничего из этого, потому что, произнеся это вслух, я только сделаю это дерьмо более реальным, заставлю себя усомниться в принятых мной решениях.

– Они знают, что я приду? – я спрашиваю.

– Нет. Я попросила Брук заказать столик на поздний завтрак. Но я уверена, что они будут счастливы, когда узнают.

Через окно я вижу, как они садятся, улыбаются и смеются.

Часть меня хочет пойти туда.

Но я нахожусь в нескольких часах от игры, которая определит наше место в плей-офф. Пара месяцев отделяет меня от того, чего я всегда хотел: шанса на чемпионство.

Я не могу тусоваться с «Кодиакс».

Рука Новы ложится мне на плечо, ее прикосновение легкое, но настойчивое.

– Пойдем, Клэй. Всего на час.

– Мне нужно выиграть игру. Ты остаешься или уходишь?

Ее лицо искажается, выражение наполнено растерянностью и разочарованием.

– Я бы хотела позавтракать со своими друзьями.

Она выгибает бровь, и я раздраженно выдыхаю.

– Я догоню тебя позже.

Она выходит из машины, и я уезжаю.



Ничто не окрыляет меня так, как победа. Огонь соперничества, трепет победы – все это напоминает мне о том, почему я работаю до изнеможения. Моя награда – это не только триумф. Это ясность, которая приходит вместе с ним. Черно-белое осознание того, что ты поступил правильно.

Начало игры в час дня. Арена, как всегда, заполнена, с примесью фанатов «Денвера». Во время разминки я бросаю взгляд на свою бывшую команду. Джей не встречает моего взгляда, но Майлз кивает мне. Новичок улыбается.

– Твоя девушка угостила меня обедом, – кричит он, когда я бросаюсь к нашей корзине, мяч со свистом пролетает через сетку.

Конечно, она это сделала. Я провожу рукой по волосам и поворачиваюсь к нему.

– Только тебе?

– Было бы грубо, если бы она не предложила это и другим парням.

Я качаю головой и отмахиваюсь от предложенного мяча от одного из наших тренеров.

Новичок подходит и бьет меня кулаком.

– Слышал, ты стал лучше бросать штрафные, – говорю я.

– С твоим уходом у меня их стало гораздо больше.

Мои губы дергаются. Может, встреча с ребятами окажется не такой уж плохой, как я думал, и мы сможем остаться друзьями.

– Уэйд! – зовет один из тренеров. На этот раз я хватаю мяч, когда он посылает его в мою сторону.

– Тебе же лучше, – предлагаю я.

Новичок качает головой.

– Я бы не стал заходить так далеко.

Его полуулыбка заставляет меня снова почувствовать себя виноватым.

В начале игры представляются стартеры «Кодиаков», затем наши стартеры. Я встаю в линию напротив Майлза. Мяч поднимается вверх, и наша команда получает его.

Наша звездная мощь превосходит их по силе. Это становится ясно в первые пять минут, когда мы забрасываем мячи в корзину один за другим.

В какой-то момент я смотрю на трибуны, где Брук и Нова аплодируют бок о бок в разных футболках, и чувствую укол сожаления. У них это выглядит так просто. Наверное, так и есть, когда дружба – это все, что у тебя есть, и между вами нет ни спорта, ни верности.

Кайл, парень, которого обменяли на меня, останавливается рядом со мной.

– Теперь я понимаю, почему ты так долго продержался в Денвере, – говорит он, проследив за моим взглядом на Нову и Брук. – Ты знаешь всех горячих девчонок.

Соперничество команд отошло на второй план, я сосредоточился только на мужчине передо мной.

– Этот рот доставит тебе неприятности.

– Я имел ввиду ее.

Мои руки сжаты в кулаки по бокам.

Я не очень люблю давать людям преимущество, но мне хочется думать, что я стал лучше благодаря влиянию Новы. К тому же я нахожусь на баскетбольном поле, за которой наблюдают миллионы. Мои возможности ограничены.

– Ты знаешь, что это сестра Джея.

Он поднимает обе руки.

– Виноват, – Кайл кажется удивленным, как будто он думал, что ведет светскую беседу, но когда он видит, как серьезно я отношусь к его словам, в его глазах появляется хищный блеск злости.

Во второй четверти происходит перестановка, и «Денвер» вступает в игру. Мы играем туда-сюда, боремся за каждое владение мячом, за каждое очко. Я стараюсь больше отбирать мяч, но и Кайл тоже. В итоге это становится битвой между нами, а не между командами.

И «Денвер» постепенно отыгрываются.

Во втором тайме я говорю себе вернуться к делу. Мы сосредотачиваемся и снова начинаем увеличивать преимущество.

Когда Джей получает жесткий фол от Айзека, никого не оказывается рядом, чтобы помочь ему подняться. Поэтому я протягиваю ему руку. Он вынужден взять ее, но не говорит ни слова.

Я был в защите, когда Кайл наклоняется ко мне и говорит:

– Кажется, я передумал. Я бы взял их вместе или по отдельности. Эти розовые волосы будут очень хорошо смотреться в моей руке.

Я бью его.

Мои костяшки пальцев ударяются о его щеку, да так сильно, что я слышу треск.

Весь стадион взрывается вздохами и криками. Кайл снова наваливается на меня, и я сильно падаю на колено.

Боль прокатывается по голени, пронзая ее, как раскаленный нож. Когда я поднимаю глаза, Нова и Брук смотрят на меня, закрыв лица руками.

– Ты выбываешь из игры! – объявляет судья, когда я лежу на спине, уставившись на свет.

Я наблюдаю за происходящим из процедурной комнаты, пока наш главный спортивный тренер прощупывает мое колено и звонит, чтобы назначить снимки.

Лос-Анджелес побеждает.

Мы выходим в плей-офф, получив преимущество в борьбе с соперниками по первому раунду.

Денвер выбывает.

Победа не так приятна, как я надеялся.

ЛОС-АНДЖЕЛЕС ВЫИГРЫВАЕТ ЧЕМПИОНАТ, А УЭЙД НАБЛЮДАЕТ ЗА ПРОИСХОДЯЩИМ

После победы в Западной конференции «Лос-Анджелес» обыгрывает «Майами» и одерживает решающую победу. Звезда Клэйтон Уэйд наблюдал за происходящим со скамейки запасных, получив повторную травму колена.

УЭЙД ПРОПУСКАЕТ ЛЕТНЮЮ ЛИГУ БЕЗ КАКИХ-ЛИБО ОБЯЗАТЕЛЬСТВ НА СЕЗОН

Клэйтон Уэйд не вписался и покидает «Лос-Анджелес». Также звезда не взял на себя обязательств перед другой командой. Уэйд берет заслуженный перерыв, или же происходит что-то еще?

ДО НАЧАЛА ПРЕДСЕЗОНКИ ОСТАЛСЯ МЕСЯЦ, А КЛЭЙТОН УЭЙД ЕЩЕ НЕ ТРЕНИРОВАЛСЯ НИ С ОДНОЙ КОМАНДОЙ

Уже почти наступило время баскетбола, но Клэйтона Уэйда фотографируют только на поле для гольфа. Каковы его планы? Болельщики, составляющие свои команды мечты, хотят знать об этом почти также, как и настоящие спортивные руководители.