– Это мероприятие по налаживанию контактов. Я здесь не для того, чтобы развлекаться. Однако, Дел, иногда мне везет сидеть рядом с самой красивой девушкой в зале.

Если бы он не произнес эту фразу со всей серьезностью, я бы рассмеялась. Если бы он не смотрел на меня своими тёмными глазами, которые с трудом позволяли определить, где кончается радужка и начинается зрачок, твердо удерживая мой взгляд, я, возможно, даже вызвала бы его на дуэль. Вместо этого по моему позвоночнику пробежала волна тепла, которая распространилась в нижней части спины.

– Однако тебе не повезло, – сказала я, вспоминая его предыдущие слова. – Ты перепутал схему рассадки.

– Верно, – он широко улыбнулся, что смягчило его резкие черты, и моё сердце пропустило удар. Было несправедливо, что один человек может быть таким красивым. Моё тело реагировало так, что я предпочла бы подавить. Дома у меня был хороший Паркер. – Время от времени приходиться самому работать над своей удачей.

– Я зачту первый вариант, но он был слишком слащавым.

Он сделал глоток вина, и это действительно не должно было сработать, но что–то в том, как он держал бокал, придавало уверенности говорить о легких нотах вишни, смешанных с землистой² текстурой или о чём–то подобном, не выглядя полной идиоткой.

– По крайней мере, мы согласны с тем, что ты самая красивая девушка в зале. Мне нравятся женщины, которые знают себе цену.

Это было так сильно, что у меня перехватило дыхание от смеха.

– Ладно, Казанова, остынь.

– Корделия, ты пробовала фаршированные грибы с сыром? Они божественны, – миссис Саллоу, заговорщически улыбаясь, наклонилась ко мне. – Я уверена, что они смогут доставить еду к тебе домой, учитывая, что ты предпочитаешь оставаться там...

Итак, социальная тревожность Корделии явно не была секретом. Казалось, что эти люди любят сплетничать друг о друге и раздувать из мухи слона из–за каждой крупицы новой информации. Когда у вас нет проблем, приходится создавать их самим, верно? Я не могла дать ей слишком развернутого ответа, иначе бросила бы Корделию на растерзание волкам.

– К сожалению, ещё не имела такого удовольствия.

Отлично. Мне нужно будет сказать Табите, что читать Джейн Остин было не бесполезно. С другой стороны, моя лучшая подруга никогда бы не попала в подобную ситуацию.

– О, и ты должна попробовать их трюфельное мороженое. Хотя, я полагаю, доставить мороженое через весь город будет немного сложнее.

О, теперь она тыкает мне этим в лицо. Что за змея. Я нацепила свою самую вежливую улыбку и подождала, пока официанты уберут блюда – на этот раз нетронутой была только моя тарелка.

– Я бы никогда не смогла побаловать себя мороженым, – сказала я. – Сочетание сахара и молочных продуктов оказывает такое разрушительное воздействие на густоту волос. Я аплодирую любому, кто может насладиться таким удовольствием, но я слишком тщеславна в отношении своих волос. Я знаю, знаю. Тщеславие – ужасный порок, – я позволяю своим глазам подняться к линии роста её волос всего на долю секунды, позволяю своей улыбке дрогнуть, затем сохраняю то же вежливое выражение, что и раньше.

Рэйчел Саллоу из компании Sallow Sweets, всё состояние которой было построено на сахаре и молочных продуктах, коснулась своей идеально уложенной прически с беззвучным ‘о’ на губах.

– Ну, – фыркнула она. – Да, это так.

О боже, я только что сожгла мосты, не так ли? В ту секунду, когда я осознала, что сказала, жар припал к моим щекам. Я должна извиниться. Я должна что–то сказать. Я должна–

– Давай, блондиночка, потанцуем, – прежде чем я успела отреагировать, рука Бэка снова обхватила мою, и он поднял меня на ноги. Его кожа не должна была гореть на моей так сильно, как горела, просто от того, что он держал меня за руку, когда вел на танцпол.

Струнный квартет, в окружении пышных цветов, исполнял каверы на поп–песни в стиле Бриджертонов.

– Подожди, ты только что назвал меня Блондиночкой? – мои мысли, наконец, вернулись ко мне, и я выдернула свою руку из его.

– Я подумал, тебе понравится, раз ты так гордишься своими волосами, – Бэк повернулся и встал передо мной, и у меня снова перехватило дыхание. Серьёзно. Красивый, богатый и высокий? Насколько это было справедливо? Быть выше меня было несложно, но с моими 5 футов 1 дюйм (прим. 155 см) я смотрела прямо в его грудь. Он был выше меня больше чем на фут.

– Вообще–то я люблю мороженое, – сказала я, неловко замирая, когда он положил мою левую руку себе на плечо, а свою положил на мою обнаженную спину. – Но трюфельное мороженое? Серьезно? Карамельная помадка – это то, что нужно.

Он провел кончиками пальцев по ладони моей правой руки, чтобы раскрыть её и вложить в неё свою, и мой желудок скрутило. Нет. Неа. Испытывать влечение к кому–то – это одно, но пережить целую череду прикосновений с этим человеком…Он притянул меня ближе к своей груди и начал двигаться. Я почти не танцевала. Мои ноги просто скользили по полу, пока он танцевал и увлекал меня за собой.

Не так я представляла себе свой первый настоящий танец в настоящем бальном платье, но я позволила музыке увлечь меня в водоворот роскошных платьев и костюмов. Мы были так близко, что я чувствовала свежий аромат Бэка лосьона после бритья, мягкий цитрусовый, смешанный с чем–то немного более темным, более мужественным, добавляя буйной элегантности.

– Лично я предпочитаю старую добрую ваниль, – сказал он, как только мои напряженные плечи немного расслабились от его движений.

– Серьёзно? – я сморщила нос. – Я бы сказала, что ты парень, любящий Роки Роуд³.

– Почему? – в уголках его глаз появились морщинки.

– Тёмный, насыщенный, с легкой кислинкой и, возможно, немного ореховый, – улыбка скользнула по моим губам. О нет, подождите, это был флирт? Я дразнила его? Отступление. Отступление! – В любом случае, мне не следовало говорить ей такое, – я покачала головой и на мгновение закрыла глаза, странно уверенная, что он меня не уронит.

– Я не согласен, – его пальцы прошлись по позвонкам между моими плечами, посылая дрожь по спине. – Ты – дикая карта на социальном игровом поле. Она проверила твои границы, и ты поставила её на место.

За исключением того, что я была не собой и понятия не имела, какими будут последствия. Должна ли я вообще танцевать с мужчиной, с которым сидела рядом? Я попыталась взглянуть на другие танцующие пары, но вместо этого заметила лицо директора у края танцпола. Чёрт. Я опустила глаза и откинула волосы за уши, позволив им упасть вокруг моего лица, как занавесу. Но если директор был там, это означало, что за дверью никто не наблюдал.

– Спасибо, но я совсем вымоталась, – я похлопала его по плечу. – Пойду поищу уборную.

– Поужинай со мной в воскресенье, – он провел нас мимо других танцоров к дальнему концу танцпола и остановился там, но не ослабил позы, его тепло сохранилось.

– Мы ужинаем сегодня, – я высвободила свою руку из его.

– У меня такое чувство, что я не увижу тебя за основным блюдом, – сказал Бэк, его прикосновение снова двинулось вверх по моим позвонкам, пока его указательный палец не наткнулся на застежку моего ожерелья. Это было даже не прикосновение. Это было едва ли больше, чем легкое касание по моей спине. И всё же мурашки побежали по моим рукам. Предательская глупая кожа.

– Спасибо за танец, – я вздохнула и высвободилась из его объятий. – Наслаждайся остатком ночи.

Я схватилась за юбку обеими руками и направилась к выходу.