— Ты ведь шутишь, да?

— Если бы.

Я вспомнила, что Энтони рассказывал мне много лет назад. Он поделился, что его бабушка и дедушка были хорошо обеспечены, а его отец отказался от наследства, когда женился на Лауре. Решение Данте жениться по любви, а не из-за денег, заставило меня еще больше ценить этого человека.

А мне деньги были нужнее любви, и судя по всему, Райану нужно было и то, и другое.

— Почему? Как? — у меня было гораздо больше вопросов, но я позволила Райану начать с этого.

Райан подошел к нашему небольшому четырехместному кухонному столу у окна и сел. Он сжал ладонью свою кружку, не сводя глаз с безымянного пальца руки.

— Мне просто нужны деньги. Я не хочу вдаваться в подробности. Но как старший сын отца, я могу унаследовать некоторую сумму по его линии в Италии. — Он сделал паузу, словно подбирая слова. — Первоначальные условия требовали брака, но я смог договориться. Если я смогу доказать дяде, что состою в серьезных отношениях, он даст мне десять процентов наследства сразу.

У меня закружилась голова, и, прежде чем мои ноги отказали, я села напротив него.

— Сколько это — десять процентов?

— Один миллион. — сглотнув, он поднял на меня глаза. Те, сейчас были такими же круглыми, как блюдца. Я прикусила язык, чтобы не задать этот «вопрос на миллион долларов» снова — зачем?

— Мне нужно всего девятьсот пятьдесят.

— Это довольно конкретное число. — Я думала, что у меня проблемы. Судя по тому, что я слышала, у Райана их было девятьсот пятьдесят. Тысяч. Зачем ему столько денег? Он во что-то вляпался?

Он побарабанил пальцами по столу.

— Через неделю я должен лететь в Италию, чтобы мой дядя мог познакомиться с моей девушкой. — Он поднял указательный палец и ткнул им в меня. — Вот тут-то ты и пригодишься. Мне нужно, чтобы ты помогла мне найти кого-нибудь.

— Ты хочешь, чтобы я нашла тебе фиктивную невесту, обмануть твоего дядю, и ты мог получить миллион долларов? Ты хоть понимаешь, насколько безумно это звучит? — я уже встала на ноги.

Я не осознавала, что вышагиваю по кухне, пока сильные руки не схватили меня сзади, чтобы остановить.

— Прости, что свалил это на тебя, и ты — последний человек, кого я должен просить о помощи, — начал он, медленно поворачивая меня лицом к себе, — но я в затруднительном положении. И, как вижу, ты тоже. — Его темные брови снова сошлись вместе. — Я прошу тебя помочь и сделаю все, что тебе может от меня понадобиться взамен. — Он сглотнул. — Что скажешь? Мы можем оставить прошлое позади?

Я обдумывала его слова, пытаясь их переварить.

— Допустим, я готова помочь тебе найти женщину для свиданий. С какой стати она согласится на это? И бесплатная поездка в Италию в качестве компенсации ее не устроит, поверь мне.

Он отступил назад и засунул руки в карманы.

— Как я уже сказал, мне не нужен весь миллион. Я могу заплатить ей, чтобы она провела со мной время. — Его глаза погасли. — Не за секс. Просто для ясности. Возможно, мне придется поцеловать ее на глазах у дяди, чтобы все выглядело убедительно, но не более того.

Свести Райана Росси с какой-то женщиной? Почему от одной этой мысли мне стало плохо физически?

— Я починю твой джип. Буду возить тебя, куда тебе нужно, пока он не будет готов. И, черт возьми, сделаю все, что тебе еще понадобится от меня, только дай мне знать. — Намек на отчаяние в его тоне нервировал.

Что за неприятности у тебя? И неужели я всерьез подумываю о том, чтобы ввязаться в это?

— С чего ты взял, что я вообще смогу найти для тебя женщину? Женщину, которая согласится взять деньги за то, чтобы встречаться с тобой? Это не какое-то реалити-шоу, между прочим.

— Поскольку ты одинокая женщина, я надеялся, что у тебя есть такие же подруги. Я знаю, что это маловероятно, даже безумно, но я должен попробовать.

— Зачем тебе это нужно? — на этот раз мне не удалось удержаться от вопроса. Мне нужны были ответы.

Освободив руки из карманов, он потянулся к моей руке и легонько сжал ее.

— Я не могу тебе этого сказать. Просто доверься мне.

— Как я могу тебе доверять? — я покачала головой. — Мне жаль. — Я высвободилась из его хватки и показала большой палец в сторону дома, подавая знак, чтобы он уходил. — Я сама могу позаботиться о себе. Ты мне не нужен.

Райан опустил голову и глубоко вздохнул.

— У меня нет проблем. Я не сделал ничего противозаконного, клянусь. — Взгляд, который он перевел на меня, показался затравленным. Потерянным. — Эти деньги предназначены для кое-кого другого. Это важно. — Его адамово яблоко заметно дернулось, когда он сглотнул. — Пожалуйста, Талия, — добавил он, ошарашив меня этим именем.

Потому что оно напомнило мне о другом времени.

В детстве я была для него Тали.

Позже, по какой-то причине, он добавил букву «Я» и стал называть меня Талией.

Но как только мы с Энтони начали встречаться во второй раз, он стал называть меня Натальей. Я никогда не понимала, почему. Да и вообще никогда не понимала его.

— Может, я тебе и не нужен, — продолжил Райан низким, грубым голосом, снова привлекая мое внимание, — но ты мне чертовски нужна.