Наталья сложила руки на желто-белом сарафане, который доходил ей до щиколоток, скрывая ее длинные ноги.

— Ты неплохо сохранился. — Она провела языком по губам, смочив их. — И черт побери, если это небольшое движение не произвело на меня должного впечатления.

— Теперь ты просто издеваешься надо мной.

— Прости?

Похоже, я не так уж хорошо, как считал раньше, умел держать свои мысли под контролем. Я точно не собирался произносить эти слова вслух, и мне нужно было срочно сменить тему.

— Ты здесь, чтобы сообщить, что ты решила?

Ее плечи заметно расслабились, но она продолжала смотреть на меня, сцепив руки на груди.

— Я скажу тебе, когда ты наденешь рубашку.

Я опустил взгляд на свою грудь, а затем медленно поднял глаза обратно на ее лицо.

— Тебя отвлекает отсутствие рубашки? — поддразнил я.

Она продолжала смотреть на мою грудь вместо того, чтобы удостоить меня ответом, и я переместил рубашку перед промежностью, беспокоясь, что Наталья заметит мои взбугрившиеся джинсы. Они были старыми и выцветшими и уже не были достаточно жесткими, чтобы скрыть мою эрекцию. Но когда она так на меня смотрит, что я могу сделать, черт возьми.

Бывшая брата. Бывшая брата, — я изо всех сил старался успокоить не слишком приятную ситуацию с пульсацией ниже пояса.

— Я планировала только появиться на этом свидании и отменить его, но, если подумать, мне лучше провести время с доктором. — Ее увлажненные губы решительно сжались, когда она провела взглядом по твердым плоскостям моих мышц живота и груди.

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурился, беспокоясь, что знаю, на что она намекает, и мне это не нравится.

— Стресс, — прошептала она.

— Что?

— Напряжение? — это слово вырвалось, как вопрос, из ее сладкого, соблазнительного рта.

Я стиснул зубы, стараясь не озвучить свои мысли. Мои настоящие мысли. Но я все равно глупо ляпнул:

— Хочешь перепихнуться? — я провел свободной рукой по мокрым волосам, взъерошивая их. Я был чертовски возбужден — и это еще слабо сказано.

— Мне не следовало этого говорить, прости. — Ее успокаивающий тон ничуть не смягчил мою неудовлетворенность. Ни в одной части моего тела. — Ты — брат Энтони, и я уверена, что ты не хочешь знать, с кем бывшая твоего брата собирается…

— Собирается что? — прошипел я, делая резкий вдох. Как у тебя всегда получается так меня доставать?

— Ты полуголый, а я… я давно не видела… столько мускулов так близко, — нервно объяснила она. — Не вини себя, как я уже сказала, прошла целая вечность.

Ты убьешь меня, женщина. Я натянул футболку и опустил мягкую серую ткань на пресс, чувствуя необходимость быть полностью одетым после ее слов.

— Я не рекомендую тебе справляться со своим стрессом с кем-то, кого ты не знаешь.

Руки Натальи опустились на бока, когда она сделала шаг ближе, и я снова вдохнул ее запах. Ей нужно новое мыло.

— Ты хочешь сказать, что я должна справляться со своим напряжением с кем-то, кого я знаю?

Сколько у нее было друзей-мужчин? Я знал об Энцо, шеф-поваре ее ресторана. И я знал о нем только потому, что моя мама любила упоминать о нем во время наших разговоров.

— Знаешь, есть и другие способы справиться со стрессом. Например, бег. — Теперь она была всего в футе от меня, и я прижал ладони к своим бокам, чтобы не протянуть руку и не предложить ей снять напряжение.

Я не мог удержаться от того, чтобы мысленно не набросать план, который я бы осуществил для этого. Я уложил бы ее на кровать и задрал платье до талии. Просунул палец под трусики и посмотрел, насколько они влажные, прежде чем стянуть их с ее длинных стройных ног. Опустил лицо между ее бедер, провел языком по ее клитору, пробуя его на вкус, а потом…

Она изогнула бровь.

— Я видела, что ты ходил на пробежку. Значит ли это, что ты тоже напряжен?

Ты даже не представляешь.

— Если хочешь, я могу сводить тебя на стрельбище, — предложил я, уклоняясь от ее вопроса. — Стрельба — тоже отличный способ справиться с напряжением. — Лучше, чем то, что я хочу сделать с тобой прямо сейчас.

— Да, но я ужасный стрелок. — Она отступила на шаг, словно понимая, что мы оказались слишком близко. — Полагаю, я буду придерживаться йоги.

— Йоги? — я нахмурился, не желая, чтобы в моей голове возникла еще и эта картинка.

— Я преподаю несколько раз в неделю, чтобы немного…

Заработать? Она не хотела, чтобы я знал о ее проблемах с деньгами, но становилось очевидным, что ей нужна помощь.

— Сегодня после обеда у меня занятия. И на них ходят одинокие женщины.

Я засунул руки в карманы.

— Значит ли это, что ты согласна мне помочь? Теперь ты отвечаешь «да»?

Наталья отвернулась, демонстрируя свой красивый профиль, но пряча от меня глаза. Она провела рукой по своим длинным волнистым волосам и перекинула их через плечо. Она нервничала? Пыталась скрыть от меня свои эмоции?

— У тебя мало времени. Так что да, я помогу тебе. — Она снова повернулась ко мне лицом, ее глаза встретились с моими. — Согласись, все это звучит немного безумно. Как сюжет фильма Hallmark. Я бы согласилась на Netflix, если бы ты планировал заняться сексом, но раз уж ты сказал, что будешь придерживаться рейтинга PG⁸…

— Скорее G-рейтинга.

Она махнула рукой прямо передо мной.

— Может, ты и не планируешь ничего больше, чем один фальшивый поцелуй, но что, если она заинтересуется?

Я рассмеялся и вынул руки из карманов, потянувшись к ее подбородку. Ее дыхание сбилось от прикосновения, и я моргнул, осознав, что сделал. Но я не отпустил ее.

— Давай сначала посмотрим, сможешь ли ты вообще найти кого-то, кто будет со мной встречаться. — Я наклонил голову к двери. — А пока я отвезу тебя на свидание. — Пожалуйста, скажи «нет». — Возить тебя по городу – это часть сделки. И все остальное, что тебе от меня нужно. — Только не снять напряжение. Я не мог этого сделать. По крайней мере, не в сексуальном плане.

— Ладно, хорошо. Думаю, мне пора идти, иначе мама меня убьет. — Ее взгляд упал на фотографии на моем комоде, и я отпустил ее подбородок. — Но прежде чем я официально соглашусь помочь, мне нужно, чтобы ты ответил на один вопрос.

О, черт. Я знал, что сейчас будет. Тот же вопрос, который она задала мне прошлой ночью.

— Почему ты на самом деле убедил Энтони не жениться на мне?

Я сжал пальцами свою переносицу.

— На это довольно легко ответить. Потому что я этого не делал. — Я глубоко, тяжело выдохнул. — Дело в том, что… Энтони солгал.

Слабые морщинки прорезали ее лоб.

— Почему же тогда ты позволил всем поверить, что это ты отговорил его жениться на мне? Почему не оправдался? Все на тебя злились из-за этого. Я не понимаю.

Как ей объяснить, чтобы она поняла?

— Он мой младший брат. Это моя работа — принимать на себя тяжелые удары за него.

— Энтони может защитить себя сам. Он не твоя ответственность. Когда ты это поймешь?

Нет, он не может защитить себя. Посмотри, во что он вляпался сейчас.

— Если он не хотел говорить тебе правду тогда, и ему нужно было использовать меня как козла отпущения, то…

— И в чем же заключалась правда? — она шагнула вперед, ее рука легла мне на грудь. От ее вопроса мое сердце забилось неровно. Заметит ли она это вообще? И почему меня это волновало?

Я сказал слишком много.

— Это не я должен говорить. Это его дело.

— О? — она притворно рассмеялась. — Но твое дело — брать на себя его вину? Тяжелые удары? — Убрав руку с моей груди, она отвернулась. Не в силах остановиться, я схватил ее за тонкое запястье и мягко развернул ее лицом к себе.

Она с трудом дышала, глядя на меня, снова обиженная моим братом. И теперь это была моя вина. На этот раз по-настоящему. Потому что я сказал правду. Приоткрыл завесу.

Мне следовало придерживаться той лжи, в которую все поверили, — что я посоветовал Энтони не жениться на Наталье. А он, как младший брат, послушал меня и отменил свадьбу.

— У меня нет чувств к Энтони. Ты не понимаешь. Я не поэтому хотела все выяснить, — пробормотала она. — Просто думала, что ты не хочешь, чтобы он женился на мне, потому что…

Почему? Я наклонил голову, ожидая, что она закончит, смущенный угрозой слез, навернувшихся на ее глазах.

Ее брови нахмурились.

— Не бери в голову. Забудь об этом. — Она с силой вырвалась из моей хватки и провела тыльной стороной ладоней по щекам, стирая гипотетические слезы. — Мы оба просто оставим прошлое позади. Как ты уже сказал, давай двигаться дальше. — Она указала на дверь. — А теперь, если ты не возражаешь, меня ждет свидание.