— Послушай…

— Ты поняла, что я тебе только что сказал?

— Вэнс, пожалуйста, послушай…

— Ты поняла?

— Да, — сказала я тихо.

Он пристально посмотрел на меня, или, точнее, впился взглядом.

Я тоже решила, что пришло время признаться.

— Тогда, возможно, тебе также следует осознать тот факт, что я, как и многие другие, в курсе твоей репутации игрока. И если какая-нибудь женщина попытается к тебе подкатить, я ее устраню.

Мне казалось, что для девушки я звучу относительно круто и суперспокойно.

Вэнс еще некоторое время смотрел на меня, все еще напряженным взглядом, затем расслабился, а кончики его губ изогнулись в веселой ухмылке.

Эм.

Нет.

— Это не смешно. Я серьезно, — сообщила я. — Я — крутая мама-джамма. А ты слишком красив для своего же блага. Мне придется устранить большую часть одиноких женщин Денвера.

Хотя я действительно говорила совершенно серьезно, его тело зашевелилось, и это было очень похоже на смех. Он извернулся, и мы упали: я — на спину, он — на меня. К тому времени, как он приземлился на меня, я поняла, что он на самом деле смеялся, потому что его смех стало слышно.

Я надулась.

— Прошу прощения! Это не смешно. Почему ты можешь делать громкие мачо-заявления, а я нет?

Вэнс коснулся моих губ поцелуем. Он все еще смеялся.

— Заткнись, Джулс, — сказал он мне в губы.

— Не говори мне заткнуться, — огрызнулась я.

И он не сказал.

Он заставил меня заткнуться другим способом: своими руками, ртом, языком и другими частями своего тела.

Вэнс занялся со мной любовью. Он делал это медленно, не торопясь, и невероятно красиво.

После быстрого душа, мы оделись и вернулись в город.

В то утро, наполненное важными событиями, приближалось еще два.

Первое: Вэнс велел мне оставить мои вещи в ванной.

— Я не могу, они мне нужны, — возразила я.

— Купи еще, — ответил он, а затем пошел на кухню готовить тосты. Или, точнее, готовить их заново. Мои сгорели. Дважды.

Я добавила поездку в торговый центр в свою мысленную программу на день, и у меня не возникло с этим никаких проблем. На самом деле, мой мопс никогда не был в торговом центре, и он очень обрадовался такой перспективе (еще кое-что о моем мопсе — его шерстка, мордочка и крохотный влажный носик тоже были бархатистыми).

Второе: Вэнс следовал за мной на «Харлее» до самого Денвера. Я видела его в зеркале заднего вида и не теряла из виду, пока не свернула в гараж за дуплексом. Я знала, что ему было не по пути. Его офисы находились в Лоу Доу (нижнем центре города). Это заняло у него дополнительные десять-пятнадцать минут.

Я не могла объяснить, почему это важно, но так и было. Долгое время я была одна, и знать, что меня кто-то прикрывает, было просто приятно.

Я оставила Бу, его лоток и свою сумку и поехала в приют.

Мэй появилась в ту же минуту, как я вошла в дверь.

От одного взгляда на ее грозное лицо я выпалила:

— Что?

— Вы с Кроу все еще вместе?

Что на этот раз?

— Почему ты спрашиваешь?

— Отвечай, — отрезала она.

— Вместе. А что? — огрызнулась я.

Черты ее лица смягчились, и она расплылась в улыбке.

— Просто проверяю, — сказала она, уже не грозно, а задорно и счастливо. — Хочешь пудинг?

— Мэй, сейчас восемь тридцать утра.

— Для пудинга сроки не установлены.

Господи.

Она ухмылялась мне, довольная, что мне перепадает регулярно.

Я посмотрела на нее.

Дом. Это слово прозвучало в голове голосом тети Рэбы, и по коже пробежала теплая дрожь.

— Люблю тебя, Мэй, — тихо сказала я.

Мэй удивленно моргнула, глядя на меня.

— Что ты сказала, дорогая?

Я преодолела разделяющее нас расстояние, положила руки по обе стороны от ее шеи, нагнулась и прижалась лбом к ее лбу.

— Люблю тебя, — прошептала я.

Вблизи я наблюдала, как ее глаза наполнились слезами.

Она попыталась отстраниться. Нехорошо, если бы дети увидели нас в таком состоянии, но меня это не волновало, я держалась крепко. Возможно, им стоит это увидеть.

— Кажется, Вэнс любит меня, — прошептала я, отстранившись от ее лба, но продолжая смотреть в ее повлажневшие глаза. — Этим утром он так на меня смотрел, Мэй, ты не поверишь. И сказал, что никогда не отпустит.

Мэй все еще смотрела на меня. Она никогда не слышала, чтобы я свободно делилась информацией о себе, особенно чем-то важным, без необходимости вытягивать это из меня клещами.

Я отпустила ее, но обняла за плечи и повела в сторону офиса. Все это время моя голова была склонена к ней, и я рассказывала ей о своем утре.

— Хвала Иисусу! — воскликнула она прямо перед тем, как мы исчезли в коридоре.

Все дети (к счастью, в такую рань их было не так много) уставились на меня.

Утро выдалось, как обычно, безумным.

Я позвонила своему врачу и записалась на прием, чтобы обсудить вопросы контроля над рождаемостью, потому что мне надоело забывать о презервативах. Возможно, имелись способы с этим справиться, но мы с Вэнсом были активными (ну ладно, очень активными) и спонтанными, и с нас уже было достаточно незащищенного секса.

Чуть позже утром зазвонил мой сотовый. На экране высветилось: «КРОУ».

Я нажала «ответить».

— Привет, — поздоровалась я.

— Есть время на обед?

Времени не было, и это фигово.

— Не совсем, — ответила я.

— Я привезу что-нибудь в приют.

Я улыбнулась в трубку.

— Пойдет.

— Увидимся около полудня.

Мой мопс ласково прильнул ко мне.

— Хорошо, — сказала я.

Я отправилась на поиски Мартина и Кертиса и затащила их в желтую комнату. Пришло время разобраться с причиной их побега, чтобы начать что-то предпринимать. Но хотя я знала, что пользуюсь их уважением, они мне не открылись.

Когда мы выходили из желтой комнаты, ко мне подошел один из преподавателей, Стюарт. Мальчиков как ветром сдуло. Большинство детей избегали репетиторов как чумы.

— Привет, Стю, — поздоровалась я.

— У меня проблема. У Роума и Сниффа вчера и сегодня были назначены со мной занятия. Они пропустили оба.

Хм.

Плохо.

Роум, казалось, очень хотел получить образование, чтобы стать крутым задирой. Очевидно, он потерял к этому интерес, когда решил, что Вэнс ушел из моей жизни.

— Я позабочусь об этом, — пообещала я Стю и отправилась на поиски мальчиков.

Они не были глупыми, понимали, что я приду за ними, так что я поймала их при бегстве. Я загнала их в угол перед зданием.

— Вы пропустили две встречи с репетитором, — заявила я им.

— И что из того? — дерзко спросил Роум, вставая в позу.

— Вам нужно подтянуть знания, чтобы мы могли записать вас в старшие классы, определить в приемную семью и устроить ваши жизни.

— Нам и так прекрасно живется, — вставил Снифф, пытаясь заверить меня, что они знают, что делают.

Мой взгляд остановился на нем, на этот раз заставив его прикусить язык.

Я снова посмотрела на Роума.

— Мне показалось, ты хочешь получить аттестат.

— Сейчас это не важно, — сказал Роум.

— Не думаю, что ты понимаешь, что произошло между мной и Кроу… — начала я.

— Я понимаю, Лоу, охрененно понимаю. Никому нельзя доверять. Ты считаешь их крутыми, что у них все получается, а потом обнаруживаешь, что они просто засранцы. Гребаные засранцы — все до единого.

Хм.

Действительно плохо.

Я подошла ближе.

— Роум… — начала я снова, но, к моему шоку (и, надо сказать, крайнему недовольству), он положил обе руки мне на плечи и сильно толкнул.

Я отшатнулась назад, но затем выпрямилась.

— Отъе*ись, Лоу, — рявкнул он.

— А ну-ка, подожди, черт возьми, — отрезала я, но потеряла его внимание. Его и без того напряженное тело замерло, и он посмотрел через мое плечо.

Я тоже оглянулась.

Вэнс стоял в шаге от меня. Как он там материализовался, я не видела. Он возник бесшумно, но в данный момент меня беспокоило не это. Застывшие черты Вэнса выражали гнев, взгляд был пугающим, а губы плотно сжаты. Я никогда не видела, чтобы он выглядел таким злым. На самом деле, слово «злой» не совсем соответствовало его состоянию.

— Какого хрена? — взгляд Вэнса метнулся к Роуму.

— А ты чего здесь забыл? — спросил Снифф.

Вэнс не сводил взгляд с Роума.

— Я спросил, — продолжил Вэнс глубоким, тихим и шелковистым, но не в хорошем смысле, голосом. — Какого хрена?

Роум выпрямился в полный рост, становясь на дюйм выше Кроу, но все равно выглядя как мальчик. Кроу не пошевелился, и я почувствовала, как между ними потрескивают раскаленные добела искры.

Роум не ответил.

— Никогда, — продолжил Вэнс своим пугающим голосом, — не поднимай руку на женщину в гневе.

Внезапно мне стало трудно дышать, и я с опозданием осознала, почему Вэнс выглядел готовым совершить убийство.

Роум сглотнул. Его взгляд метнулся ко мне, а затем снова к Вэнсу, но он сохранил свою позу, насторожился и закрыл рот.

— Ладно, парни… — я решила, что пора вмешаться.

Вэнс не согласился с этим.

— Увижу, как ты делаешь это снова, или услышу, что ты это сделал, найду тебя и вправлю твои гребаные мозги, — предупредил Вэнс, и я знала, что это не пустая угроза, и подозревала, что Роум думает также. — Сейчас самое время кивнуть, — подсказал Вэнс.

Роум решил поиграть с огнем.

— Не понимаю, какое твое собачье дело? Ты ее бросил.

Ой-ой.

— Роум, все не так… — начала я снова, и меня снова прервали.

— Я думал, ты классный, — продолжил Роум. — Думал, ты поймешь, когда увидишь что-то хорошее. Думал, ты понимаешь всё. Но ты ни черта не понимаешь. Выбросил такой лакомый кусочек? — Роум кивнул в мою сторону. — Ты — мудак.

Ой-ой.

— Роум, — предостерег Снифф. Даже Снифф понимал, что Роум зашел слишком далеко.

— Ладно, а теперь послушайте меня… — вставила я, но мне снова помешали.

— У меня есть еще одно правило, — сказал Вэнс все еще пугающим, и даже более пугающим , голосом, и я поняла, что он едва себя контролировал. — Еще раз назовешь Джулс лакомым кусочком, будешь питаться через трубочку. Мне плевать, даже если ты ребенок.

Роум перевел взгляд с меня на Вэнса и обратно и открыл рот, чтобы что-то сказать, но, к счастью, Вэнс успел до того, как Роум выкопал себе яму поглубже.

— Единственная причина, по которой я не устраиваю тебе взбучку прямо сейчас, потому что ты злишься из-за Джулс. У нас произошло недопонимание. Я ее не бросал. Мы вместе. Ничего не изменилось, кроме того факта, что я собирался предложить тебе провести со мной немного времени. Тебе оно нужно, чтобы посмотреть, чем я занимаюсь, понять, почему тебе нужно образование и научиться контролировать себя, черт возьми.