Потёмкин, матюгаясь, продирался сквозь плотный кустарник, заполонивший низины. Пару раз поскользнулся, завалился со своей ношей в мокрый снег и был вынужден сделать ещё несколько остановок для отдыха. Но о тварях он сейчас не беспокоился. В этих местах, в основном, обитали серые падальщики. Существа серьёзные, границы своих владений охраняют не только от иных видов, но и от прочих стай себе подобных. Так что никаких неожиданностей в ближайшее время не предвиделось. Как только снег закончился, лекарю пришлось идти уже по скользкой траве, так как снежный покров растаял и быстро напитал землю водой.

И часа через три, преодолев около пяти километров, Игорь присел передохну́ть метрах в трёхстах от конечной цели. Ольга всё ещё была без сознания, а поселение, стоявшее на пути, обозначалось гирляндой не очень ярких лампочек, развешанных по стене и служивших скорее для быстрого обнаружения возможных незваных гостей, нежели для их отпугивания. Игорь не сомневался, что его уже давно ждут — фонарик, прыгающий в темноте, заметен издалека, но тёмные бойницы пока были пусты и не выдавали хозяев. Вполне понятно. Потёмкин на их месте тоже не спешил бы показываться первому встречному. Особенно ночью. Но выхода не было. Состояние девушки ухудшалось, ей срочно нужны тепло и покой, которые Игорь никак не мог обеспечить в поле. Ждать до утра означало обречь человека на смерть.

— Ну, что? — пробормотал Потёмкин, поднимаясь и обращаясь больше к себе, чем к бессознательной Ольге. — Осталось чуть-чуть. Пойдём к свету. Посмотрим, куда он нас приведёт. Только бы не во тьму…

Он поднял девушку и медленно зашагал вперёд, стараясь держаться вдоль поваленного местами забора, огораживающего участок пустой земли. Видимо, здесь что-то выращивают во время короткого, всего в месяц, лета. Слева темнел небольшой лесок. Руки немели от тяжести ноши, а фонарик, до сих пор исправно светивший, начал тускнеть. Игорь постучал по нему. Свет вспыхнул с новой силой. Но, когда мужчина в очередной раз посмотрел в сторону леса, то замер. Луч выхватил из мрака стоя́щую меж стволов скрюченную фигуру. Потёмкин даже не сразу сообразил, что его так поразило в этом странном силуэте. Это был не человек, но всё же существо стояло на двух ногах! Ни одна из известных лекарю тварей этого не могла. Кроме того, с здоровенного торса чудовища свисало какое-то тряпьё. И этот факт вызывал ещё большее недоумение.

В голове Игоря лихорадочно замелькали мысли, нагнетаемые медленно растекающимся по телу и сковывающим его страхом. Оно и понятно — не каждый день встретишь неизвестную тварь, которую ещё и неясно, как убить. А тут и ночь к тому же.

Пока он опускал девушку на землю, чтобы прицелиться, странного существа и след простыл. Лекарь в нерешительности посветил по сторонам, пытаясь обнаружить тварь, но безрезультатно. Тихо и незаметно оно растворилось в ночном лесу.

Фонарик заморгал вновь, и Игорь, более не мешкая, подхватил Ольгу и пошёл дальше, но уже с большей осторожностью. Всё чаще поглядывая на лес: не скрывается ли там неслышная тень, с пугающей настойчивостью преследующая мужчину? И он уже готов был расслабиться и списать исчезновение твари на её трусость, как в луче света вновь возник этот странный силуэт. Но чуть ближе.

Игорь замер, ожидая от монстра каких-нибудь действий, потом медленно, не сводя с него глаз, попытался положить Ольгу на землю, чтобы достать автомат, скрытый под плащом, и на секунду отвлёкся. Когда он вновь взглянул в сторону чудовища — никого там и в помине не было.

Странная игра. Можно даже сказать, страшная. Игорь никогда не слышал о тварях, стоя́щих на задних лапах, укрывающихся неким подобием одежды и играющих со своими жертвами.

На сей раз он медленно пошёл к лесу. Туда, где существо недавно стояло, по-видимому, изучая Игоря. Сильно мешал снег, да ещё фонарик опять попытался отключиться, оставляя хозяина в полной темноте, наедине с неведомым и страшным созданием. Только не сейчас. Света огней с периметра крепости явно не хватало, чтобы что-то различить во мраке, хотя городская стена была не так уж и далеко. Всего каких-то сто метров оставалось до её ближайшей башни, в основании которой темнела дверь.

Бешено билось сердце, отдаваясь стуком в ушах, заглушая все остальные незначительные звуки. Шорох слева — нет, показалось. Или существо настолько быстрое, что трудно уследить за ним человеку с более медленной, по сравнению с чудовищем, реакцией. Так. Дальше. Вот, вроде, слева тень мелькнула. Поворот — никого. Да что же за тварь-то такая?

Фонарик погас совсем. Потёмкин лихорадочно стал стучать по нему, пытаясь реанимировать.

Когда луч снова вспыхнул, Игорь застыл. ОНО уже было рядом. Прямо напротив, всего лишь в каком-то шаге, своей верхней лапой отводя ствол автомата в сторону. Игорь попытался направить АКСУ на тварь, но не тут-то было. Монстр, стоя́щий на задних лапах, не прилагая никаких усилий, плавно уводил ствол от себя, наклоняя нечеловеческую морду к лицу Потёмкина. Тот инстинктивно подался назад, но существо легко потянуло его обратно приближаясь.

За несколько секунд лекарь успел рассмотреть тварь во всех подробностях, благо фонарь светил прямо на страшное существо.

Полностью чёрные, блестящие глаза, не мигая, вперились в Игоря. Такая же смоляная матовая кожа, казалось, поглощала падающий на неё свет и вроде бы состояла из мелких чешуек. В целом лицо походило на человеческое, но лишь слегка. Чересчур широкие скулы, чрезмерно большие, без век, глаза, искривлённый в ухмылке рот и скошенный вниз подбородок. Нос если и был, то словно растворился в лице, превратившись в две узкие щёлочки. Вместо волос и ушей — короткие, но острые иглы, которые едва заметно шевелились.

Некоторое время существо молча вглядывалось в глаза Игоря, затем низким голосом неожиданно прошептало, коверкая звуки:

— Помоги… Убей! — после чего выбросило вперёд вторую лапу-руку и схватило Потёмкина за шею.

Игорь почувствовал, что его отрывают от земли, сдавливая горло с огромной силой, намертво перекрыв доступ воздуха. Он отчаянно замахал свободной рукой и ногами, стараясь достать тварь. Но хватка оказалась настолько сильной, что все его удары для существа были жалкими толчками или похлопываниями.

Когда в глазах уже начало стремительно темнеть, Игорь непроизвольно вдавил спусковой крючок. Лапа сразу отпустила, позволив Потёмкину рухнуть на мокрую траву, с жадностью глотать воздух и тыкать автоматом в разные стороны, ожидая, пока восстановится зрение. Существо, очевидно, знало, что такое оружие, поэтому и ретировалось с первыми выстрелами.

Несколько секунд спустя по тёмной округе прокатился рёв. То ли тварь всё же задело автоматной очередью, то ли по каким-то другим причинам, но она явно злилась. Зрение достаточно быстро вернулось, и Игорь, тяжело дыша, озирался с поднятым автоматом. Картинка перед глазами слегка расплывалась, смерть явно была рядом, поэтому нужно было сделать над собой усилие и сконцентрироваться. Необходимо выстоять, выжить.

Рёв справа, фырканье, топот, потом снова рёв — уже слева. Игорю приходилось быстро поворачиваться, пытаясь поймать тварь в прицел. Но у него это плохо получалось, лишь краем зрения иногда удавалось зацепить жуткого монстра, а уж о том, чтобы прицелиться, и речи не было.

И вдруг в один миг все остановились. И тварь, и Игорь. Фонарный луч выхватил из тьмы кошмарное существо, застывшее над беззащитной Ольгой. Холодные щупальца страха обвили Потёмкина, связывая суставы и сковывая движения. Стрелять нельзя, тем более очередью. Можно попасть в девушку. А сменить режим стрельбы и снова прицелиться — слишком долго. Ольгу от смерти отделяли считаные секунды.

Как в замедленной съёмке, лекарь наблюдал за тварью. Как она понюхала жертву, как приподнялась над телом, обнажив острые зубы, как…

Внезапно на ближней башне вспыхнул прожектор. Его мощности хватило на сотню метров от стены и оказалось достаточно, чтобы захватить врасплох монстра, заставить его зажмуриться и застыть. Потом с лёгким свистом что-то пронеслось в темноте, и плечо существа пронзила стрела. Тварь удивлённо уставилась на торчащую из плеча деревяшку. Ещё раз свистнуло, и следующая стрела впилась в грудь. От такой наглости существо взревело, попыталось выдрать инородные предметы из тела, но лишь обломало тонкие древки, после чего, бросив Ольгу, устремилось к стене, за раз покрывая не меньше трёх метров.

Стрелы же летели одна за другой, и Игорь восхитился меткостью стрелка. Лишь одна, скользнув по чёрной спине, отскочила, не причинив вреда твари. Тут же к ним присоединился механический лязг «калаша», одиночными выстрелами вспарывающий ночную тишину. Чудовище замедлилось. Недолго думая, Игорь тоже переключил свой АКСУ на одиночные, прицелился и выпалил в спину удаляющейся твари. Существо, потеряв цель, завертелось на месте, не понимая, куда метнуться, чтобы уничтожить хоть одного врага. Эта заминка и стала его погибелью. Некоторое время оно сопротивлялось, пока силы, выпитые пулями и стрелами, разрывающими тело, не покинули его. Тварь рухнула в снег, издав напоследок по-человечески тоскливый рёв, от которого у Игоря мурашки побежали по спине.

Всё стихло и замерло. Только крупные хлопья снега кружились в свете прожектора, засыпая землю. Потёмкин ещё несколько минут стоял в оцепенении, опустив автомат и потирая шею, пока со стороны башни не раздался мужской голос. Лекарь слегка вздрогнул.

— Эй! Мужик! Ты меня слышишь? — Игорь кивнул. Притворяться не было никакого смысла. Лекарь у этих невидимых защитников стены как на ладони, и если им что-то не понравится, через секунду такая же стрела пронзит и тело мужчины. И Потёмкин сомневался, что у него здоровья больше, чем у твари, так долго продержавшейся после полученных ран. — Тогда хватай свой свёрток и дуй сюда. К башне.