ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Лидия

Четыре с половиной года спустя

— А скажи, я могу с-е-е-йчас выйти наружу?

Я заглядываю через дверной проем в главную комнату, где Эмма нетерпеливо подпрыгивает взад-вперед на носках. Ее брови приподняты, а рот широко растянут в ухмылке по всему лицу, она практически задерживает дыхание. Ее коричневое хлопчатобумажное платье с длинными рукавами поношено и заканчивается выше лодыжек, открывая вид на потрепанные старые черные ботинки, от которых она отказывается избавляться. Длинные темные волосы Эммы заплетены в косу и растрепаны, отдельные пряди выбиваются и свисают на лицо.

Видя ее в таком состоянии, я радуюсь всем сердцем, представляя ребенка, который непримиримо остается самим собой — диким и свободным. Я хотела бы обеспечить ее чем-то большим, но все, что у меня есть, — это небольшой доход, который я получаю от продажи картин о том, как выглядит жизнь в Землях фейри Дейадрума. Много лет назад я смогла построить этот крошечный домик посреди Земель Смертных Хелестрии, в той части, куда мало кто забредает, и где мы можем оставаться незаметными для людей.

Визг вырывает меня из моих мыслей, когда я снова сосредотачиваюсь на маленькой девочке, которая сейчас стоит на коленях, драматично умоляя поиграть на улице. Закатив глаза, я сдаюсь.

— Хорошо, но солнце скоро сядет, и я хочу, чтобы ты вернулась в дом до того, как оно зайдет. Поняла?

Эмма подпрыгивает от возбуждения и кричит через плечо, выбегая за дверь.

— Я поняла!

Прежде чем я успеваю вставить еще хоть слово, Эмма уже умчалась, оставляя дверь открытой. Воспоминания о Мариам, исчезнувшей ночью четыре с половиной года назад, внезапно вторгаются в мои мысли, когда я смотрю мимо пустого крыльца на линию деревьев снаружи. Хотела бы я знать, где она и жива ли она.

Проходит час, и я выхожу на улицу, где Эмма взбирается на дерево, вися вниз головой на одной из ветвей. В то время как большинство маленьких девочек хотят носить красивые, чистые платья и аккуратно причесываться, Эмма предпочитает играть в грязи и быть дикой. Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на небо, видя опускающийся золотой шар, и я знаю, Эмма будет расстроена, что пришло время зайти внутрь на ночь. Я подношу руки ко рту и кричу через двор своей неукротимой племяннице, все еще раскачивающейся вверх ногами:

— Эмма! Время заходить внутрь!

Эмма продолжает раскачиваться, глядя на меня с надутыми губами.

— Но, тетя Лиди! Могу я поиграть еще пять минут?

Я тяжело вздыхаю и слегка качаю головой. Мне нужно, чтобы Эмма пришла, пока по-настоящему не стемнело.

— Нет, Эмма, время игр за..

Прежде чем я успеваю договорить, все птицы разом вылетают из леса. Хлопанье крыльев и пронзительные крики пугают меня и Эмму, когда по воздуху пробегает неприятный холодок. Я осматриваюсь по сторонам, направляясь к Эмме. Она упала с ветки, когда ее напугали птицы, но теперь Эмма медленно поднимается, чтобы встать и отряхнуть грязь со своего платья.

Что-то не так.

— Эмма, мне нужно, чтобы ты пошла в свою комнату. Хорошо? Сейчас же. — Я стараюсь говорить тихо.

Эмма вскидывает голову, чтобы посмотреть на меня, оценивая выражение моего лица и впитывая серьезность моего голоса. Она отчаянно начинает качать головой.

— Не без тебя. Мне страшно.

Протягивая руку и хватая Эмму, я заключаю ее в крепкие объятия и целую в макушку, вдыхая ее аромат розы и меда, смешанный с легким привкусом земли от игры на улице. Сделав ровный вдох, я опускаюсь на колени, чтобы мои глаза были на одном уровне с ее.

— Я люблю тебя, ты знаешь это, верно? Но мне действительно нужно, чтобы ты выслушала меня прямо сейчас. Помнишь наш безопасный план, о котором я тебе рассказывала? — Когда Эмма молча кивает, я продолжаю. — Что ж, мне нужно, чтобы ты следовала ему сейчас, хорошо? Иди в свою комнату. Я буду прямо за тобой. Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, хорошо? Пообещай мне, милая.

Не вопрос, а требование.

Глаза Эммы начинают наполняться слезами, когда она кивает. Она снова бросается ко мне для еще одного объятия, шепча мне на ухо:

— Я справлюсь. Я люблю тебя, тетя Лиди.— Затем она убегает.

Я смотрю, как она бежит через двор, и как только она оказывается внутри, я разворачиваюсь, чтобы поискать среди деревьев. Я сжимаю крепко руки в кулаки, готовясь к тому, что может выйти из глубин. В лесу неестественно тихо, но это работает мне на пользу. Я слышу свист летящей в мою сторону стрелы прежде, чем вижу ее, и отскакиваю в сторону.

Стрела, должно быть, послужила сигналом к продвижению вперед, потому что дюжина нападавших выходит из тени, где они прятались. Я проклинаю себя и бегу, чтобы схватить стрелу, которая теперь застряла в дереве, и выдернуть ее. Придется использовать самодельное оружие для защиты. Это был бы единственный момент, когда я пожалела бы о том, что живу в Хелестрии. Использование моих сил было бы полезно прямо сейчас, быстрый и надежный способ устранить любую угрозу. С силой или без, у меня нет выбора; я должна защитить Эмму.

Я не бегу, чтобы спугнуть их, потому что это ничего не изменит. Их дюжина, и они легко поймают меня. Но что более важно, моя спина останется уязвимой для них. Вместо этого я бросаюсь к ближайшему нападающему, тому, кто, судя по всему, нацелил в меня свою стрелу. Я вижу, что его уши заострены, и моя кровь стынет в жилах. Фейри. Если они зашли так далеко, то ни за что не остановятся.

С каждым шагом я увязаю ногами в подлеске, заставляя свое тело двигаться быстрее. Мужчина снова поднимает свой лук, но когда я нахожусь в паре футов от него, я уворачиваюсь от его выстрела, разворачиваясь всем телом, чтобы прижаться к нему, и всаживаю стрелу ему в шею. Из его рта вырывается булькающий звук, когда он падает. Я не трачу ни секунды, чтобы поаплодировать самой себе; у меня нет времени. Я вырываю стрелу из его яремной вены и сталкиваюсь лицом к лицу с остальными фейри, растворяющимися в темноте ночи после быстрого захода солнца. Они начинают бежать ко мне, но затем я слышу, как что-то хрустит сзади.

Еще фейри. Как, черт возьми, я их не заметила? Теперь я окружена, как и хижина. Мои страх и гнев смешиваются, когда я крепче сжимаю гладкое дерево стрелы, сильно вдавливая подушечку большого пальца в ее ствол. Я отодвигаю руку назад, готовясь метнуть стрелу в надежде нанести последний, завершающий удар, но стрела попадающая мне в плечо, на мгновение останавливает меня. Я поднимаю свою неповрежденную руку со стрелой,и все еще зажатой в руке, но другая стрела попадает мне в бедро. Я не могу сдержать крик, который вырывается из моего горла, и стрела в моей руке безвольно падает к моим ногам.

Третья стрела пронзает мою другую ногу, прежде чем я успеваю удержаться на ногах, и я падаю на землю. Мои колени ударяются о мокрую лесную подстилку, пропитывая материал моих штанов. Как только я успокаиваю дыхание, я поднимаю взгляд. Все безмолвные атакующие прекратили нападение и теперь стоят вокруг меня стеной доспехов, и именно тогда я замечаю эмблему, выгравированную на их униформе. Это печально известные солдаты короля Асов.

Шаги звучат в нескольких футах от меня, и я слегка поворачиваю голову, когда мой пульс учащается. Боль становится все более невыносимой, смешиваясь со страхом перед мужчиной передо мной: королем Ореном, правителем Двора Асов.

Он наблюдает за мной веселыми глазами, но все еще сохраняет в них жесткий блеск.

— Ну разве ты не умная? Все эти годы ты пряталась за морем… Прятала ее! Живя среди смертной грязи. — Его веселье на секунду улетучивается, когда его голос повышается, оглашая деревья ревом. Я молчу, отказываясь что-либо ему говорить.

Король Орен тихо посмеивается. Я могу сказать, что его гнев обуздан, поскольку коварная ухмылка расползается по его лицу.

— Полагаю, нет необходимости в разговоре. Я уже знаю, что она здесь. Я потратил четыре с половиной года на поиски девушки с серебристыми глазами по ту сторону моря. Ни у одной из девушек, которых я находил раньше, не было серебряных глаз или каких-либо прав на мое наследие. Но представь мое удивление, когда я замечаю остроухую женщину, покупающую хлеб в одном из магазинов смертных. Это была ты, верно? — Он снова смеется про себя, прежде чем продолжить. — Нет необходимости отвечать на это; мы оба знаем, что это была ты. Я знаю, что она здесь. Мои солдаты заметили ее только этим утром, когда я приказал им окружить твой дом. Она пойдет со мной.

Мои глаза расширяются, и я пытаюсь подавить пронзающую меня боль, чтобы встать и сражаться. Но я уже потеряла так много крови. Мое тело медленно слабеет, а сознание угасает до слабейшего свечения. Интенсивное жжение постепенно распространяется от каждой стрелы, заставляя меня падать обратно на землю. Железо. Проклятые стрелы сделаны из железа. Фейри практически неуничтожимы, потому что, хотя железо не убивает фейри, если это не критический удар, оно ослабляет их, замедляя процесс их быстрого заживления. Но это мучительно, поскольку само соприкосновение с железом ощущается так, словно его поджигают.

Когда я поворачиваюсь на бок, чтобы облегчить боль, на меня давит тяжелый ботинок. Я медленно поднимаю глаза и вижу темно-коричневые глаза короля, пристально смотрящие на меня сверху вниз.

На его лице нет никаких эмоций, но его взгляд пронизывает меня насквозь.

— Я король, который всегда получает то, что хочет. И ты знаешь, что случается с теми, кто стоит на пути к этому? — Он на мгновение замолкает, и у меня возникает ощущение, что ему все равно, отвечу я или нет. — Они перестают существовать.

Все, о чем я могу думать, это Эмма и то, как я надеюсь, что ее не найдут. Я хотела бы, чтобы я смогла защитить ее лучше. Я думаю обо всех воспоминаниях, которые мы создали с тех пор, как Мариам отдала ее в мои объятия, когда меч в руках короля Орена приближается ко мне, пронзая прямо сквозь мое бьющееся сердце.