— Ты человечнее, чем ты думаешь, друг мой.

Я фыркнул.

— Можно обойтись и без оскорблений.

Щёлк. Щёлк.

— Как всё прошло с дочерью Саймона?

— С которой? — намеренно увильнул я.

Эмри хрюкнул.

— Не заставляй меня ехать к тебе в снегопад.

Я закрыл глаза, чтобы не испытывать тяги посмотреть в сторону дома Слоан.

— Всё было... нормально.

— Ты сумел вести себя цивилизованно на похоронах?

— Я почти всегда цивилизованный, — устало рявкнул я.

Эмри усмехнулся.

— Чего бы я ни отдал за возможность познакомиться с легендарной Слоан Уолтон.

— Тебе понадобится не одна сессия, если ты захочешь выяснить, что с ней не так, — сказал я ему.

— Меня поражает то, как крепко она забралась к тебе под кожу, учитывая что ты экспертно и хирургическим путём удаляешь раздражающие факторы из своей жизни.

Щёлк. Щёлк.

— Как Сэди сыграла на пианино на концерте? — спросил я, меняя тему на ту, которую мой друг никак не мог игнорировать: его внуки.

— По моему скромному мнению, она превзошла остальных пятилеток своим блестящим исполнением «Я Маленький Чайник».

— Естественно, она лучшая, — согласился я.

— Я пришлю тебе видео, как только разберусь, как отправить десять минут трясущейся записи.

— Уже не терпится, — соврал я. — Ты уже набрался смелости пригласить соседку на свидание или до сих пор шпионишь из-за шторок?

Мой друг влюбился в стильную разведёнку, живущую по другую сторону улицы, и, по его же словам, умудрялся лишь хмыкать и кивать куда-то в её сторону.

— Удачный шанс пока не представился, — сказал он. — А ещё мне хотелось бы подметить, как иронично, что ты побуждаешь меня вновь начать встречаться.

— Брак — это хорошо для некоторых людей. Людей вроде тебя, которые вечно сжигают запеканки и нуждаются в хорошей женщине, которая заставила бы тебя перестать одеваться как звезда ситкомов из 1980-х.

Фары по соседству скользнули светом по забору, который отделял мой двор от Слоан. Я поднялся на ноги и подошёл к окну в другой стене, из которого было видно фасад её дома. Похоже, Слоан получит компанию, хочет она того или нет.

Эмри усмехнулся.

— Не впутывай в это мои кардиганы. Ужин на следующей неделе по-прежнему в силе? Думаю, я наконец-то разобрался, как обойти твоего раздражающего коня.

Наши отношения с Эмри начались как сессии с психологом, а в итоге переросли в дружбу, которая каждые две недели требовала ужина и партий в шахматы. Он был неплох. Но я всегда лучше.

— Сомневаюсь. Но я приеду. А теперь прошу меня извинить, надо делать работу.

— Покой нам только снится, да?

Да уж.

— До свидания, Эмри.

— Доброй ночи, Люсьен.

Я мгновенно выбросил разговор из головы и открыл очередной отчёт, но тут позвонили в дверь.

— Почему, бл*дь, люди не могу оставить меня в покое? — пробормотал я, открывая своё приложение охранной системы, и обнаружил у своей входной двери обоих братьев Морганов, сгорбивших плечи от холода.

Зарычав, я захлопнул ноутбук.

— Что? — потребовал я минуту спустя, распахнув дверь.

Они вошли, топая ногами и отряхивая снег с ботинок на кафель в прихожей. Я сказал себе, что потом вытру лужи. Уэйлон, бассет-хаунд Нокса, промаршировал внутрь, боднул меня в колени, затем потопал в гостиную.

Нокс поднял упаковку из шести бутылок пива. Нэш притащил бутылку бурбона и пачку чипсов. Из горловины его куртки выглядывала белая пушистая голова его собаки Пайпер.

— Девочки по соседству, — сказал Нокс, будто это всё объясняло, и двинулся на кухне. — Я же говорил тебе, что он до сих пор будет в костюме, — крикнул он своему брату.

Я провёл ладонью по своему галстуку, подметив, что они оба переоделись в стандартную зимнюю униформу Нокемаута — джинсы, термобельё и фланелевая рубаха сверху.

— Мы подумали, что побудем здесь, присмотрим, чтобы не повторилось как в прошлый раз, — сказал Нэш, поставив Пайпер на пол и последовав за своим братом. Собачка была в красном свитерке с белыми снежинками. Она бросила на меня тревожный взгляд и посеменила за Нэшем.

Я закрыл дверь и поборол желание стукнуться лбом о стену. Я не хотел компании. И я не хотел ввязываться в те пьяные эскапады, которые устроят Слоан и её подруги. «В прошлый раз» Наоми и Слоан героически напились и своим остроумием «помогали» Лине ловить парня, не явившегося в суд после выхода под залог. Ну, точнее, в дело пошло остроумие Наоми, а Слоан задействовала свои шикарные сиськи.

Я всё ещё был в ярости, что пропустил такое.

— У меня работа ждёт, — сказал я.

— Ну, тогда мы просто тихонько посмотрим кино с взрывами, пока ты управляешь своей злобной империей, — бодро отозвался Нэш.

Они взяли себе бумажные полотенца и стаканы, затем пошли в гостиную, чувствуя себя здесь намного комфортнее, чем я сам.

Комната планировалась с расчётом на семью. Глубокий секционный диван и оттоманка с мягкой обивкой расположены лицом к большому плоскоэкранному телевизору. Белые книжные шкафы, выстроившиеся вдоль одной стены, давали много места для книг, игр и фотографий.

Когда я рос, здесь не было семейных фотографий. По крайней мере, после моего подросткового возраста, когда всё покатилось в ад.

— Твои камеры дают хороший обзор на дом Слоан? — спросил Нокс.

— Не знаю, — уклонился я. — А что?

— С них станется тайком сбежать и построить армию снеговиков посреди шоссе, — объяснил Нэш.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Я пошёл наверх и взял свой ноутбук, предварительно выглянув в окно на мрачный зимний вечер. В спальне Слоан не горел свет. Я много ночей гадал, почему она оставила себе ту комнату, в которой выросла, и не переехала в комнату родителей. Я ненавидел то, как много у меня было вопросов о женщине, о которой я не хотел переживать.

Раздражённо вздохнув, я открыл запись с той камеры, которую упрямо отказывался просматривать. Той, которая смотрела на входную дверь Слоан и её подъездную дорожку. Для меня было делом принципа и гордости никогда на неё не смотреть, даже когда я тосковал по дому, который никогда не был моим.

Услышав братские пререкания в гостиной, я неохотно переоделся в спортивные штаны и футболку, затем сунул ноги в домашние тапочки на искусственном меху, которые Карен подарила мне два Рождества назад. Я пошлёпал вниз, где нашёл своих друзей и их собак, комфортно устроившихся на диване.

— Он таки человек, — заметил Нэш, когда я вошёл.

— Лишь внешне, — заверил я его.

Этим летом он получил две пули, когда его имя угодило в список препятствий для преступного синдиката Энтони Хьюго. Через несколько непростых месяцев Нэшу удалось вытащить себя из болота с помощью сногсшибательной и не настроенной на моногамию Лины.

Ему удалось убедить её позволить надеть кольцо на её палец, но я до сих пор пытался убедить её работать на меня на полную ставку. Она была умна, коварна и лучше управляла людьми, чем признавалась даже себе. В итоге я одержу над ней победу. Я всегда одерживал победу.

Я плюхнулся на диван и открыл ноутбук с трансляцией камеры.

— Вот, — сказал я, поворачивая его экраном к братьям.

— Идеально, — отозвался Нокс.

— Что смотрим? — спросил я.

— Сузили выбор до «Побега из Шоушенка» или «Святых из Бундока». Тебе решать, — сказал Нэш.

— Святые, — автоматически ответил я.

Нокс включил фильм, а Нэш разлил бурбон по стаканам. Затем раздал стакан и поднял свой.

— За Саймона. Мужчину, которым все мужчины должны стремиться стать.

— За Саймона, — эхом повторил я, остро чувствуя свежий укол горя.

— Думаешь, Слоан будет в порядке? — спросил Нэш.

Я скрестил руки и притворился, будто не испытывал того маленького надоедливого всплеска эмоций всякий раз, когда кто-то упоминал её имя в моём присутствии.

Нокс покачал головой.

— Это тяжёлая потеря. Сегодня она держалась после того, как Люс силой накормил её буррито.

Нэш вскинул брови, покосившись в мою сторону.

— Это не эвфемизм. Буквальное буррито, — пояснил я.

— Слоан переломила бы его эвфемистическое буррито пополам, — с усмешкой предсказал Нокс. Но усмешка быстро исчезла. — Наоми думает, что ей будет тяжело, и она попытается это скрыть.

— И Наоми обычно права, — заметил Нэш.

— Дайте знать, если ей что-то понадобится, — сказал я, автоматически отстраняясь от обязанностей по присмотру за ней.

Нокс усмехнулся.

— Например, буррито?

Я сердито посмотрел на него.

— Например, моральная или финансовая поддержка, которая может быть оказана с расстояния. Мой буррито не желает связываться со Слоан Уолтон.

— Ага. Продолжай повторять это своему буррито, — сказал Нокс, поднимая телефон, и вздрогнул. — Супер. Лина только что написала. Девочки готовят маргариту.

Нокс поставил свой стакан бурбона.

— Бл*дь.