— Что за семья?

— Вандерхуф.

Я кивнул. Я слышал о них. Богатая семья, которая любила разбрасываться своим именем и мнением.

— Но боюсь, что если вы попросите у них рекомендацию, то это представит меня не в самом лучшем свете, — тихо сказала Вероника. — Нет нужды говорить, что наши с Нилом отношения закончились не очень хорошо.

— Значит, у тебя есть водительские права, — сказала Мейбл, бодро двигаясь дальше. — А что насчет машины?

— У меня была. — Вероника заколебалась. — Возможно, она все еще у меня. Я просто не уверена.

— Ты не уверена? — даже голос Мейбл теперь дрожал.

— Ну, технически она, наверное, принадлежит Нилу. Он купил ее для меня.

— А как насчет кулинарных навыков? — Мейбл бросила этот вопрос, и я увидел, как она скрестила пальцы на боку. — Ты умеешь что-нибудь готовить?

— Кроме бутербродов с жареной болонкой колбасой? — Вероника нервно рассмеялась. — Не слишком много.

— Значит, у вас нет опыта, машины, вы не умеете готовить, и у вас нет никаких рекомендаций, — сказал я, в основном для Мейбл.

— Нет, — сказала Вероника. — Я имею в виду, да. Все это правда. — затем она расправила плечи и выпрямила спину. — Кроме того, у меня нет ни высшего образования, ни трастового фонда, ни богатого отца, или вообще какого-либо отца, и в настоящее время я, вероятно, бездомная. В целом, я понимаю, что сейчас я не являюсь идеальным кандидатом на какую-либо работу. Но… — она вздернула подбородок. — У меня есть смелость. И стойкость. И самоуважение — качества, которым, как мне кажется, важно учить детей. Я творческий человек и веселая. Я могу превратить все что угодно в игру. Может быть, я никогда раньше не работала няней, но я люблю детей, я ответственная и умею запомнить распорядок дня. Бонус — я очень хорошо обнимаюсь.

Ее голубые глаза пристально смотрели на меня, и я должен был признать, что ее слова были убедительными. Она говорила уверенно. Она действительно верила, что сможет справиться с этой работой.

Но я не был убежден. Я не мог доверить своих детей незнакомому человеку — просто не мог. И я не хотел жить с таким человеком.

Особенно не с тем, чьи глаза, рот и обнаженные плечи творили с моими внутренностями то, что мне было неприятно.

— Извини, — коротко сказала я. — Но из этого ничего не выйдет.

И прежде чем кто-то из них успел возразить мне, я прошел через кухню и вышел через заднюю дверь, и не остановился, пока не оказался в своей мастерской в гараже, где взял кусок наждачной бумаги и начал тереть старую доску настила, просто потому, что это было самое близкое, что было под рукой.

Все в порядке, сказал я себе. Это будет самое обычное лето, а я его любил. Я бы брал детей в походы, на прогулки и купания. Мы посетим Остров Макино и Дюны Спящего Медведя. Мы могли бы порыбачить, покататься на водных лыжах и тюбингах с лодки Ксандера.

Я сделал паузу, вытирая пот со лба тыльной стороной руки.

Может быть, когда дети уедут к Сансе в июле, я бы и сам отправился в небольшое дорожное путешествие. Я продал свой мотоцикл после рождения близнецов, но, возможно, мне удастся взять его напрокат. Если я останусь в Калифорнии, то смогу проехать по шоссе Тихоокеанского побережья. Или отправиться куда-нибудь в новое место — в Бэдлендс в Южной Дакоте или на перевал Индепенденс в Колорадо. Возможно, это именно то, что мне было нужно, открытая дорога и свобода. Одиночество. Свободное время. Время на отдых. Может быть, это напряжение в моей шее, спине и плечах ослабнет.

Черт, может быть, я бы встретил симпатичную барменшу в какой-нибудь придорожной забегаловке, кого-нибудь с длинными ногами, светлыми волосами, детскими голубыми глазами и ртом, который изгибается, как шоссе вокруг гор. Может быть, она прокатилась бы со мной и прижалась бы своим телом к моему, пока двигатель урчал бы между наших ног. Может быть, позже она будет кататься не только на моем мотоцикле. Погрузившись в свою фантазию, я на мгновение прекратил шлифовку и наслаждался ощущением прилива крови к моей промежности, тем как мой член ожил. Я закрыл глаза и представил свои руки на ее коже, ее дыхание у моего уха, вкус ее языка, когда она покачивала бедрами над моими.

Но когда я понял, что в фантазии трахаю потенциальную няню, которую только что отверг, то отбросил наждачную бумагу в сторону и подошел к небольшому холодильнику, стоявшему в глубине гаража. Открыв его, я взял пиво, отвинтил крышку и опрокинул его. Холодное, хрустящее IPA⁶ быстро опустилось вниз, потушив огонь. Я вышел через открытую дверь гаража и сел в одно из четырех кресел Adirondack⁷, которые окружали небольшое кострище на каменном дворике за домом.

Окна в доме были открыты, и сквозь сетку я услышал, как начинается обычная процедура приготовления ужина — Мейбл кричала детям, что все готово, велела им вымыть руки. Аделаида кричала в ответ "Хорошо!", а Оуэн протестовал, что помыл их совсем недавно, потому что ходил в туалет. Звон тарелок и вилок. Грохот кастрюль на плите. Спор о том, кому достанется молоко в огромном пластиковом стакане, который я выиграл в прошлом году на летнем карнавале. Оуэн утверждал, что стаканчик достался ему, но Аделаида настаивала, что сегодня за обедом Оуэн обменял его на ее печенье.

— Ты даже не хотела это печенье! — крикнул Оуэн.

— Ну, я всегда хочу чашку, — торжествующе сказала Аделаида. — Так что это была хорошая сделка.

— Хватит! — тон Мейбл был резким. — У меня миллион дел, и разнимать глупые драки не входит в их число. Садись и ешь.

Я уже собирался идти спасать сестру, когда открылась задняя дверь, и она вышла. — Привет, — сказал я.

— Привет. — она опустилась на стул рядом с моим. — Здесь хорошо.

— По крайней мере, пока они снова не начнут драться.

Она засмеялась. — Если бы ты был достаточно талантлив, чтобы выиграть второй кубок в той игре с бросанием кольца, у них бы не было проблем.

— Я собирался предложить тебе пива, но теперь ты можешь просто отвалить. — я сделал еще один глоток.

Она улыбнулась и скрестила ноги, потирая руки о ручки кресла. — Что ты собираешься делать без няни?

— Я справлюсь.

— Как?

— Я управлял вами, ребята, не так ли? И ты была худшим из них.

Ее губы приподнялись. — Да?

— Маленькая болтливая всезнайка со слишком большим нахальством.

— Я нуждалась в нахальстве с четырьмя старшими братьями. Как еще я могла быть услышана? — она пожала плечами. — Девушка должна делать то, что должна делать девушка.

Я хмыкнул и допил свое пиво. — А теперь девушка должна копать, да?

— Девушка должна копать. — она сделала паузу. — Но если говорить о нахальстве...

— Нет.

— Остин, ты даже не дал ей шанса.

— Да, я это сделал, и ответ нет. — я встал и пошел в гараж за пивом, а Мейбл последовала за мной.

— Она действительно понравилась детям.

— Им бы понравился любой, кто пообещает им два праздничных торта.

— А мне она действительно понравилась.

Я достал пиво и указал на нее верхушкой. — Ты уходишь. У тебя нет права голоса.

— Ари сказала, что все в "Мо" ее обожают, даже угрюмый Ларри.

— Ларри любит хорошенькое личико.

— И Виллен Флек.

— Моя бывшая учительница? Она меня ненавидит. Она, наверное, нарочно присылала бы мне плохую няню. — я откупорил бутылку и сделал глоток.

— Ари тебя не ненавидит.

— Ари на одну степень деления отличается от того, чтобы быть с тобой. Ей нельзя доверять.

Мейбл вздохнула и уперла руки в бока. — Ты невыносим. Ты не дал ей честного шанса.

— Я дал ей такую же справедливую оценку, как и любому другому, — возразил я.

— Теперь она безработная и бездомная!

Я закатил глаза. — С такой девушкой все будет в порядке.

— Что это должно означать?

— Это значит, что любая настолько привлекательная женщина без проблем получит работу там, где она квалифицирована, — сказал я.

Мейбл лукаво улыбнулась мне. — Значит, она тебе понравилась.

— Я не сказал, что она меня понравилась, я сказал, что она привлекательна. В этом есть разница. — хотя в данный момент я с трудом вспоминал, в чем она заключается.

— Конечно. — она скрестила руки на груди. — Что ж, теперь это имеет больше смысла.

Раздраженный, я покрутил шеей и потер больную трапециевидную мышцу. — Что имеет смысл?

— Твоя проблема с ней.

— Господи, Мейбл, у меня нет с ней проблем!

— Твоя проблема, — продолжала она тем же раздражающе спокойным тоном, — В том, что ты ее боишься.

— Боишься кого? — Ксандер вошел в гараж с пилой, которую он одолжил у меня несколько дней назад. Он был чуть моложе и чуть выше меня, те же темные волосы и глаза, хотя борода у него была гуще. Бицепсы у него тоже были, но мне не нравилось говорить об этом.

— Это женщина, с которой мы сегодня проводили собеседование, заменит меня в качестве няни этим летом, — сказала Мейбл.

— Почему он ее боится? — Ксандер отложил пилу, подошел к холодильнику и налил себе пива.

— Потому что она красивая.

— А. — Ксандер кивнул и откупорил своё пиво. — Похоже на правду. Ничто так не выводит Остина из себя, как красивая женщина.

— Может, вы двое заткнетесь? — я почувствовал, как у меня поднимается кровянное давление. — Я не боюсь красивых женщин.

— Правда? Когда ты в последний раз ходил на свидание? — Ксандер сделал вид, что задумался. — Это было в старших классах?

— Слушай, если я не гуляю каждый вечер с разными девушками, это не значит, что я их боюсь. Это значит, что я занят. И кто сказал, что ты можешь пить мое пиво?

— Почему бы тебе не подойти сюда и не попытаться отобрать его у меня? — насмехался он, размахивая бутылкой, как красным плащом.

Я на секунду задумался, но, несмотря на то, что Ксандер был младше меня на год, он был выше и сильнее, а время, проведенное в спецназе, научило его тактике боя, которая давала ему несправедливое преимущество. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но в рукопашном бою мы не были равны. Это не всегда мешало мне связываться с ним, но прямо в эту секунду я не был уверен, что у меня хватит на это сил.

К счастью, меня спасла Аделаида, которая, запыхавшись, вбежала в гараж. — Она вернулась!