ЧЕТЫРЕ

Остин

Я ВОШЕЛ в гостиную как раз вовремя, чтобы увидеть, как сумасшедшая — и безумно красивая — женщина в свадебном платье вскочила с дивана и выполняет какое-то движение в стиле боевых искусств, при котором ее нога взлетает к потолку.

Честно говоря, это было чертовски впечатляюще. Нужно было быть чертовски гибким, чтобы уметь своей ногой сделать такое.

Я отбросил все мысли о ее внешности и ловкости в сторону — эта женщина была явно чокнутой, и я ни за что на свете не нанял бы ее жить здесь и присматривать за моими детьми. Неужели Мейбл сошла с ума?

На самом деле, я уже знал ответ на этот вопрос, поскольку она только что провела несколько минут наверху, пытаясь убедить меня дать этой женщине шанс.

— Мейбл, ты не можешь быть серьезной, — возразил я. — У этой женщины не все в порядке с головой. На ней свадебное платье!

— Я знаю. Ари мне все рассказала об этом, — сказала Мейбл. — Она должна была сегодня выйти замуж за какого-то богатого шишку, и прямо перед самой церемонией узнала, что он ей изменяет. Поэтому она бросила его у алтаря.

— И пошла есть бургер в “Мо”? — я покачал головой, сложив руки на груди. — Что-то не сходится.

— Послушай, ты тоже мог бы проголодаться, если бы защищал свою честь так, как это сделала она. Этот мудак контролировал ее жизнь. Ари сказала, что, похоже, он был настоящим ублюдком-манипулятором, который отнял у нее старых друзей, заставил удалить все её аккаунты в социальных сетях, и платил за все, так что она была полностью зависима от него.

— Почему она просто не ушла?

— Говоришь как настоящий мужчина. — возмущенная, Мейбл вскинула руки. — Я не знаю! Ты же знаешь, какие эти богатые придурки — такие самодовольные, относятся ко всем как к грязи, командуют людьми, потому что считают, что все ниже их. Пробыв рядом с этим достаточно долго, ты тоже начинаешь в это верить.

Я стиснул челюсть. Я прекрасно знал, какими были эти парни, я всю жизнь работал на их дачах. Но даже если я понимал, как манипулировали этой девушкой, это не делало меня ответственным за нее.

— Слушай, если это правда, мне жаль ее. Но это не моя проблема. И мне не нравится, что ты устроила мне такую засаду.

— Ты же сам сказал мне найти замену няне! Неужели ты не можешь просто дать ей шанс? Я мгновенно почувствовала связь с ней.

— А что, она любит Гамильтона или что-то в этом роде?

Сердитое выражение лица Мейбл подсказало мне, что я попал в точку. — Тебе бы тоже понравилось, если бы нашел время посмотреть его!

— Я занят, Мейбл. У меня нет времени на шоу, и у меня нет времени на это. — я повернулся, чтобы уйти, и она ударила меня лопаткой по плечу.

— У тебя ни на что не будет времени, если ты не наймешь новую няню!

Я выдохнул, почувствовав болезненный укол между лопатками. Должно быть, я сегодня потянул мышцу. — У нее есть опыт работы с детьми?

— Хм. Возможно.

— Ты ее не спрашивала?

Моя сестра занервничала. — Мы говорили о других вещах.

Я закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. — Мейбл, это смешно. Эта женщина может быть серийным убийцей.

— Это не так. — Мейбл отдернула мою руку. — Перестань быть таким осуждающим. Она здесь, ей нужна работа, а тебе нужна няня, так что мы вполне можем провести с ней собеседование. Может быть, она тебе понравится.

— Сомневаюсь в этом.

— Тогда сделай мне одолжение, — умоляла она. — Я не могу уехать на свои раскопки, чувствуя себя виноватой и пристыженной. Я не сделаю свою лучшую работу, и тогда я потеряю свои шансы поступить в хорошую аспирантуру, и моя жизнь будет одной большой тратой времени. Неужели ты хочешь, чтобы на твоих плечах лежал такой груз?

Я пригвоздил ее взглядом своего лучшего старшего брата и поднял руку с растопыренными пальцами. — Пять минут. Это все, что я даю. У меня сегодня вечером куча дел.

— Пять минут, — согласилась она. Затем в ее глаза загорелось озорство. — Она симпатичная, тебе не кажется?

— Я не заметил, — соврал я.

— Ну, она такая. Так что постарайся быть очаровательным.

В мгновение ока я схватил Мейбл за запястье и скрутил её в замок — классический прием старшего брата, который я обычно приберегал для своих братьев, поскольку Мейбл была почти на десять лет младше и гораздо меньше ростом, но я не отказывался от него, когда она меня сильно раздражала. — Дурочка, я просто долбанная очаровашка.

— Ха! — она изо всех сил пыталась вырваться, но так и не смогла. — Ты давным-давно оставил очарование позади, вместе с спокойствием, расслабленностью и весельем!

— Ты как будто забыла, что только что попросила меня об одолжении. — я игриво сжал ее крепче и потер ее череп костяшками пальцев другой руки.

Смеясь, Мейбл вцепилась одной рукой в мое предплечье, а другой шлепнула лопаткой по ногам. — Если бы у тебя была девушка, ты бы не был таким напряженным. А теперь отпусти меня! От тебя пахнет потом!

Я ослабил хватку, и она сбежала вниз по лестнице, не оставив мне другого выбора, кроме как последовать за ней. По пути я взглянул на свою рубашку и заметил пятна от пота. Черт. Может, мне переодеться?

К черту, решил я и пошел дальше. Может быть, девушка и была симпатичной, и ладно, мой пульс немного участился, когда я увидел стоящей ее там, на моём крыльце, и ладно, мне стало жаль ее, если с ней обращались так, как описала Мейбл, но мне не нужно было производить на нее впечатление. Если ей не нравится, как от меня пахнет, она может уйти. Мне не нужна была девушка, мне нужна была няня.

То, что я застал в своей гостиной, было цирковым представлением.

— Вау, — сказала моя сестра. — Ты можешь научить меня этому движению?

Девушка — Вероника — резко обернулась, ее щеки покраснели. — О боже! Простите, я вас не заметила. Я просто… э-э…

— Она показывала нам, что она делает с хулиганами, — сказала Аделаида.

— Хулиганы? — переспросил я.

— Да. Понимаете, она должна была выйти замуж за человека, который не был с ней добр, и она ударила его по лицу, — объяснила моя дочь.

— Бам! — добавил Оуэн, дернув босой ногой и зацепившись за ножку приставного столика. Он схватился за пальцы ног и запрыгал от боли.

Вероника подняла ладони. — Но я обещаю вам, что обычно я не веду себя так в церкви. Или где-либо еще. Я не поддерживаю насилие. Я просто... сорвалась. — словно осознав, как это может прозвучать, она быстро продолжила. — Но у меня не плохой характер или что-то в этом роде. На самом деле я очень покладистая.

— Она умеет делать праздничный торт с посыпками, — сказал Оуэн.

Аделаида кивнула. — И она собирается сделать каждому из нас по торту на день рождения, так что нам не придется делиться.

— Ваши дни рождения только в феврале, — напомнил я им. — Вы двое, пожалуйста, поднимитесь в свои комнаты. — я указал им на лестницу и одарил взглядом, который дал понять, что я серьёзен.

Они посмотрели друг другу в глаза и провели один из тех мысленных разговоров близнецов, во время которого они, должно быть, раздумывали над тем, чтобы отказаться выполнять приказ, но решили, что оно того не стоит. Поверженные, они поплелись к лестнице.

Мейбл прочистила горло. — Итак, расскажи нам о себе, Вероника.

— Ну, я выросла в Нью-Джерси. Переехала в Нью-Йорк, как только смогла накопить денег, и получила работу своей мечты в Radio City Rockette. В межсезонье я работала официанткой или барменом.

— Значит, у тебя есть опыт работы в сфере гостеприимства, — сказала Мейбл. — И хорошая трудовая этика.

— Я научилась этому у своей мамы. — полные губы Вероники изогнулись в гордой улыбке. — Она работала усерднее всех, тех кого я когда-либо знала.

— У вас есть опыт работы с детьми? — спросил я, с ужасом обнаружив, что смотрю на ее рот. Он был широким и сочным и выглядел так, будто мы хорошо провели время.

— Не совсем, — неохотно призналась она.

— Нянчилась, когда была маленькой? — подсказывала Мейбл. — Может быть, сидела с младшими братьями и сестрами или кузенами?

Вероника покачала головой. — Я была единственным ребенком и росла не в окружении какой-либо другой семьи. Были только я и моя мама. Но я преподавала детям танцы. — она приподняла голые плечи. — Это считается?

— Конечно, считается! — в голосе Мейбл звучало воодушевление, но я не искал преподавателя танцев.

— А как насчет рекомендаций? — спросил я.

Вероника на мгновение задумалась, затем одернула платье без бретелек. — На самом деле у меня нет ничего за пределами танцевального мира. Я могла бы попытаться разыскать некоторых менеджеров баров, в которых я работала. Они скажут вам, что я честная, умею работать в команде и всегда прихожу вовремя.

— Пунктуальность это важно, — с энтузиазмом заявила Мейбл.

— У вас есть действующие водительские права? — спросил я.

— Да! — Вероника просияла. — У меня есть несомненно действующие водительские права. — поспешив к дивану, она вытащила из сумки бумажник и протянула мне свои права, как будто я пробил ее по карточке.

Я взял их у нее и стал изучать, начав с фотографии. Вживую она была гораздо красивее, но, возможно, это потому, что на фотографии она выглядела какой-то грустной и серьезной. Ни улыбки, ни огонька в глазах, а цвет лица бледный, почти серый. Ее полное имя Вероника Мари Саттон, и, согласно указанной дате рождения, ей было двадцать девять лет. Штат выдачи Иллинойс.

— Я думал, вы живете в Нью-Йорке.

— Я переехала в Чикаго, чтобы жить со своим женихом.

— У вас была работа в Чикаго? — спросил я, возвращая ей права.

Она замешкалась, теребя карточку, щелкнув ногтем по одному краю. — И да, и нет. Мой жених включил меня в совет директоров нескольких благотворительных организаций, которые поддерживает его семья, и я занималась сбором средств и проведением специальных мероприятий.

— Значит, вы занимались филантропией. — в устах Мейбл это звучало вычурно.

— Можно и так сказать.

— А как вы оказались в Гавани Вишневого дерева? — спросил я.

— Семья моего жениха — бывшего жениха — владеет здесь домом, и именно здесь они всегда проводят свадьбы.