Я побледнела от удивления в ее тоне. — А разве я не должна быть здесь?

— Да, ты, э-э, здесь, просто немного раньше, чем я ожидала. Я подумала, может быть, ты захочешь переодеться или еще что-нибудь. У меня еще не было возможности рассказать о тебе Остину.

— О, простите, я… — я трудом сглотнув, я встретилась с непреклонным взглядом Остина. — Может, мне зайти попозже?

— Нет, нет. — Мейбл протянула руку за спину брата и распахнула дверь пошире. — Заходи. Это мой брат, Остин, а это его дети, Аделаида и Оуэн.

Близнецы поздоровались, а Остин одарил сестру испепеляющим взглядом и протянул листовку. — Мейбл, что это такое?

— Это объявление о поиске новой няни, — сказала Мейбл, направив на него лопатку как оружие. — И она единственная претендентка, так что не спугни ее.

Я огляделась — слева от меня была гостиная, справа — лестница. Обувь была аккуратно разложена на коврике у двери. Шляпы и легкие куртки висели на крючках у подножия лестницы. Деревянные полы были безупречно чистыми, и я нигде не видела никакого беспорядка.

— Почему бы нам всем не присесть в гостиной? — предложила Мейбл.

— Мейбл, можно тебя на минутку, пожалуйста? — не дожидаясь ответа сестры, Остин взял ее за руку и потащил вверх по лестнице.

— Мы сейчас спустимся, — крикнула Мейбл, исчезая. — Дети, почему бы вам не представиться?

Я прошла в гостиную и села на диван. Дети стояли прямо передо мной, с любопытством разглядывая, словно я была картиной или животным в зоопарке.

— Я Вероника, — сказала я. — Значит, ребята, вы близнецы, да?

— Да, но я старше, — сказал мне Оуэн.

— Всего на четыре минуты! — Аделаида, казалось, была немного раздосадована их расписанием прибытия в этот мир.

Я улыбнулась. — Должно быть, весело быть близнецом. У меня нет ни братьев, ни сестер. Но я всегда хотела их.

— Ты собираешься стать нашей новой няней? — спросил Оуэн.

— Не знаю. Я надеюсь, что это так. Есть какие-нибудь советы для меня?

Каждый из них, казалось, глубоко задумался. — Папе нравится, когда ты заправляешь постель, — сказала Аделаида. — Скажи ему, что ты всегда заправляешь свою постель.

— И что ты не забываешь выключать свет, — добавил Оуэн. — Потому что мы не являемся владельцами электрической компании.

— Его любимая еда — барбекю, — сказала Аделаида. — А ты умеешь готовить барбекю? Или готовить на гриле?

— Нет, — призналась я. — У меня никогда не было гриля.

— А ты умеешь что-нибудь готовить?

Я прикусила губу. Я совсем не разбиралась в кухне. Я пережаривала курицу, недоваривала макароны и, похоже, у меня никогда не получалось правильно рассчитать время приема пищи. — Я умею делать жареные сэндвичи с болонской⁵ колбасой. И однажды я испекла праздничный торт.

— Что за торт на день рождения? — спросила Аделаида.

— Он был желтый, — сказала я, забыв упомянуть, что он был из коробки. — С шоколадной глазурью и радужными посыпками.

— Звучит неплохо, — великодушно сказал Оуэн.

— Если я получу работу, я сделаю тебе такой же, — пообещала я.

— А два можешь сделать? — Аделаида подняла два пальца. — Нам всегда приходится делить торт, потому что у нас общий день рождения.

— Конечно, — сказала я. — Каждый из вас получит по торту.

— Папа очень любит порядок, — продолжила Аделаида. — И таблицы. У тебя есть какие-нибудь таблицы?

— Таблицы?

— Да. Что-то вроде расписания домашних дел, — сказал Оуэн. — У каждого из нас есть по одному.

— Они на холодильнике, прямо рядом с календарем. — Аделаида указала в сторону кухни. — Календарь тоже очень важен. Если чего-то не будет в календаре, то папочка начинает сердиться из-за этого.

— Поняла. — я кивнула. — Итак, расскажите мне о вас двоих. В каком вы классе?

— Этой осенью мы пойдем во второй класс, — сказала Аделаида. — Мы ходим в начальную школу Паддингтона.

— Она названа в честь человека, а не медведя, — добавил Оуэн с явным разочарованием.

— Да, и семья этого человека до сих пор живет здесь. Я слышала, как папочка сказал, что они кучка засранцев. — Аделаида усмехнулась. — Но я не должна повторять это слово.

Я имитировала, что застегиваю рот на замок и выбрасываю ключ. — Я никому не расскажу.

— У тебя красивое платье. — Аделаида протянула руку вперед и поиграла с фатиновой юбкой. — Ты выходишь замуж или что-то в этом роде?

— Выходила. Но уже нет.

— Как же так?

—Мужчина, за которого я должна была выйти замуж, не был добр ко мне.

— Он издевался над тобой? — спросил Оуэн.

Я решила согласиться с этим. — Да.

— Я ненавижу хулиганов, — серьезно сказал маленький мальчик. — Но мы должны давать сдачи.

— А ты сопротивлялась? — поинтересовалась Аделаида.

Я демонстративно кивнула. — Я ударила своего обидчика прямо в лицо.

Близнецы обменялись изумленными взглядами.

— Правда? — Оуэн моргнул.

— Абсолютно! — я спрыгнула с дивана. — Вот, я вам покажу.

Близнецы попятились назад, чтобы дать мне немного места, и я повернулась лицом к камину.

— Сначала мне пришлось немного разбежаться. — скомкав платье в руках, я драматично отступила назад. — А потом… — я сделала несколько быстрых шагов вперед, покрутилась для пущей эффектности и выполнила резкий удар ногой с криком: — Ки-йя! Прямо в лоб!

Именно тогда я услышала мужской голос позади себя. — Что здесь происходит?