— Не буду. — она крепко сжала меня — привязанность давалась ей легко. — Спасибо, что отпустил меня.

— Не стоит благодарности. Иди и покажи им всем, какая ты умная.

— Я так и сделаю. — понизив голос до шепота, она притянула меня к себе, чтобы прижаться губами к моему уху. — Послушай, если ты передумаешь насчет Вероники, она всегда может воспользоваться моей машиной этим летом. Я оставлю ключи у папы.

— Я не передумаю. — я попытался отпустить ее, но она цеплялась, как обезьяна.

— Она может быть полезна для тебя, Остин.

Я стряхнул ее с себя.— Проваливай.

— Ладно, ладно. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. — у меня немного заболело сердце, пока я глядел, как моя сестра уходит. Когда она была здесь, то занималась моими делами, но я всегда скучал по ней, когда ее не было.

Она обняла близнецов. — Будьте послушными с отцом, хорошо? — она указала на каждого из них. — Присылайте мне фотографии своих еженедельных графиков для выполнения домашних заданий со всеми отмеченными галочками.

— Пришлем, — пообещали они.

— Я буду скучать по вам, ребята. — она раскрыла руки для объятий, чтобы они оба обняли ее в последний раз одновременно. — А теперь поднимайтесь и чистите зубы перед сном — две минуты, как сказал стоматолог!

Дети ушли в дом, а Мейбл повернулась к Веронике. — Что ж, удачи, — сказала она, быстро обняв высокую девушку. — У тебя ведь есть мой номер, верно? Напиши мне, когда доберешься до Восточного побережья. Может быть, мы сможем как-нибудь встретиться.

Вероника улыбнулась. — Мне бы этого очень хотелось. Ты была так добра ко мне.

Мне стало интересно, куда именно на Восточном побережье она направлялась. Обратно в Нью-Йорк? Домой в Нью-Джерси?

— Увидимся дома, — крикнула Мейбл Ксандеру, прежде чем сесть в машину и уехать.

— Думаю, я тоже отправлюсь домой, — сказал мой брат. Повернувшись к Веронике, он протянул ей руку. — Приятно было познакомиться. Если ты решишь остаться в городе, может быть, мы еще увидимся.

— Вообще-то, я думаю, что собираюсь вернуться в Нью-Йорк. — она засунула руки в задние карманы. — Только сначала мне нужно найти дорогу в Чикаго и надеяться, что мой бывший впустит меня в квартиру, чтобы я собрала вещи.

— Черт, этот парень и впрямь над тобой поработал. — Ксандер покачал головой. — Какой придурок.

— Я позволила ему это сделать, — быстро сказала Вероника. — Я была глупой.

Подождите, она брала на себя вину за то, как он так с ней обошелся? По какой-то причине меня это действительно обеспокоило. — Это была не твоя вина, — сказал я.

И Вероника, и Ксандер удивленно посмотрели на меня.

— Может быть, не совсем, — уклонилась она. — Но я определенно не сделала себе ничего хорошего, став настолько зависимой от него.

— Если бы мой бар работал, я бы нанял тебя, — сказал Ксандер. — Но это займет еще пару месяцев.

Она улыбнулась. — Я ценю это. Но со мной все будет впорядке.

Ранее сегодня она сказала мне, что у нее есть мужество и стойкость, но я почувствовал, насколько она напугана. Я услышал дрожь в ее голосе. У меня включились защитные инстинкты, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не сделать что-то нелепое, например, нанять ее.

— Если передумаешь, дай мне знать. — Ксандер достал из бумажника визитную карточку и протянул ей. — Мое заведение должно открыться через пару месяцев.

— Ксандер Бакли, "Коул Секьюрити", — прочитала она. — Вирджиния-Бич.

— Я больше не занимаюсь частной охраной и не работаю в Вирджиния-Бич, но номер телефона все еще рабочий. — он одарил ее кокетливой ухмылкой, что меня насторожило.

— Частная охрана, что-то вроде телохранителя? — Вероника казалась впечатленной.

— Да. — мой брат пожал плечами, как будто был скромным. — Всего пару лет, после того как я ушел из Военно-морского флота.

По крайней мере, он не упомянул о том, что был "морским котиком", что меня удивило, поскольку обычно это было первое, что слетало с его губ, когда рядом оказывалась симпатичная девушка.

— Я был "морским котиком", — добавил он, выпятив грудь.

Иииии вот оно.

— Мне нужно идти, — сказал я. Возможно, эти двое хотели побыть наедине.

— Вообще-то, мне тоже. — Вероника провела ногтем по краю карточки Ксандера. У нее были длинные изящные пальцы, и когда я подумал о том, как она гладила деревянный стол ранее, мое тело потеплело. — Еще раз спасибо, что позволил мне остаться на ночь.

Я скрестил руки на груди. — Без проблем.

Она посмотрела на Ксандера, потом на меня, ее глаза задержались на моих. — Ну... спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — сказал Ксандер.

Мы смотрели, как она исчезает на подъездной дорожке и за домом.

Затем мой брат повернулся ко мне и ткнул указательным пальцем в лицо. — Ты гребанный идиот.

Я всегда спал крепко — любой шум в доме разбудит меня, а при открытых окнах — и шум во дворе. Поэтому, услышав, как открывается и закрывается дверь квартиры в гараже, а затем шаги по наружной лестнице, я встал с кровати.

Выглянув из тени, я увидел, как Вероника, похожая на привидение в белой рубашке, едва прикрывающей ее задницу, спустилась по ступенькам и босиком направилась через лужайку во внутренний дворик. Присев на край одного из кресел “Адирондак”, она достала свой телефон. Она, казалось, собиралась отправить сообщение, затем положила телефон на край кострища и закрыла лицо руками. Мгновение спустя ее плечи начали вздрагивать, и я услышал тихие, жалобные всхлипывания.

— Бляяяять, — тихо простонал я. Нахмурившись, я потер больное плечо и перечислил все причины, по которым мне не следовало бы туда спускаться.

Она была не моей проблемой. Я не мог решить ее. Она была совершенно незнакомой. Я хорошо справлялся с плачущими детьми, но не со взрослыми. Ей было бы неловко, если бы она узнала, что я ее видел. Я буду сконфужен.

Но даже по мере того, как список увеличился, я обнаружил, что натягиваю футболку через голову и серые спортивные штаны. Взглянув на свои волосы в зеркало над комодом, я увидел, что они довольно сильно торчат с одной стороны, поэтому, выйдя из комнаты, я схватил кепку и надел ее.

По пути во двор я вытащил горсть салфеток из коробки на кухонном столе. Когда я открыл заднюю дверь, она испуганно обернулась.

— О! — сказала она, лихорадочно вытирая слезы. — Мне очень жаль. Я тебя разбудила?

— Я чутко сплю, и окна открыты. — я опустился в кресло рядом с ней. — Однако нам следует вести себя тихо, чтобы не разбудить детей.

— Конечно, — прошептала она. — Прости.

Я протянул салфетки. — Вот.

— О. Спасибо. — в ее голосе прозвучало удивление. Наши пальцы соприкоснулись, когда она взяла их из моей руки, и я тут же отдернул свои, почувствовав тепло, пробежавшее вверх по моей руке.

Она вытерла слезы и высморкалась, пока я пытался не смотреть на эти длинные голые ноги в лунном свете. Сверчки стрекотали, и теплый ветерок шелестел листьями красного дуба на лужайке за домом.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Да. Но также и нет.

— У тебя был тяжелый день.

— Да.

— Слушай, мне очень жаль за собеседование. Я не хотел показаться грубым. Просто не люблю сюрпризы, а Мейбл вроде как подкинула тебя мне. Честно говоря, я не уверен, что нанял бы кого-то незнакомого жить здесь и заботиться о моих детях, независимо от того, квалифицирован он или нет.

— Дело не в этом.

Я посмотрел на нее. — Дело в парне?

— Нет. — она прижала колени к груди, поставив босые ноги на край кресла. — Я потеряла маму прошлым летом, и мне кажется, что это снова и снова ударяет по мне. Я просто чувствую себя очень одинокой.

Я потер затылок, но в груди тоже что-то сжалось. — Мне очень жаль.

— Спасибо. Мы были близки — когда я росла, нас было только двое. Она так много работала, чтобы обеспечить мне хорошую жизнь. Днем она убиралась в дома, а ночью работала официанткой. Наверное, половина ее зарплаты уходила на няню для меня, пока я не стала достаточно взрослой, чтобы быть самостоятельной. Потом все ее деньги уходили на мое обучение танцам. Она также убирала студию и шила костюмы, чтобы я могла оплачивать обучение.

— У вас не было других родственников?

Она покачала головой. — Я бы хотела. Моя мама забеременела мной, когда ей было восемнадцать, и парень сбежал, когда она рассказала ему. Она попросила помощи у своих родителей, но они были очень религиозны и сказали ей, что она согрешила и опозорила себя и свою семью.

— Значит, ты никогда не встречались с отцом? — для меня это было непостижимо — бросить собственного ребенка.

— Никогда. И не хочу. — она сделала паузу. — Однажды я встретила своих бабушку и дедушку.

— Родителей твоей матери?

Она кивнула. — Моя мама однажды взяла меня с собой к ним на ферму, когда мне было четыре года. Думаю, она надеялась, что прошло достаточно времени, чтобы они стали более снисходительными. Или, может, надеялась, что они увидят меня и почувствуют какую-то инстинктивную любовь, но... этого не произошло.

Я попытался представить себе это — быть отвергнутым собственными бабушкой и дедушкой, прямо там, лицом к лицу. — Это... это тяжело.

— Я помню, как сидела в гостиной с их собакой и слушала, как они ругаются с моей мамой на кухне. Помню, как испугалась и услышала много слов, которых не понимала. Они казались такими злыми на нее.

— Мне жаль. — трудно было не сравнить ее опыт с моим. Когда я рассказал отцу о близнецах и о том, что собираюсь растить их один, он гордился мной. Никто не ставил под сомнение мое решение, не осуждал ни меня, ни Сансу. Он действительно был рад стать дедушкой.

— В конце концов мама пришла в гостиную и забрала меня, — продолжила Вероника. — Она схватила меня за руку, и мы вышли. Я больше никогда их не видела. Ни поздравительных открыток на день рождения, ни подарков на Рождество, ничего.

— Похоже, вам было лучше без них.

— После этого мы пошли и купили мороженое. У меня было ванильное с радужной посыпкой.

Я посмотрел на нее, и вдруг она показалась мне такой юной, ее подбородок покоился на коленях, а глаза светились в темноте. — Ты на самом деле помнишь, какой вкус был у тебя в тот день?