ШЕСТЬ

Остин

ОНА БЫЛА КРАСИВЕЕ, чем в моих мотоциклетных фантазиях. Может быть, дело в том, что она распустила волосы — они были волнистыми и светло-русыми, а ещё казались мягкими, как кукурузный крахмал. Может быть, дело в том, что она переоделась в шорты, выставив на всеобщее обозрение свои ноги — у нее определенно были конечности танцовщицы. А может быть, дело в том, что она смыла с лица макияж, и ее голубые глаза казались еще более уязвимыми. Я мог сказать, что она плакала, и это ослабило мою защиту.

Она поймала мой пристальный взгляд, когда мы заняли места друг напротив друга за обеденным столом, и я быстро отвел глаза. Оуэн сидел справа от меня, Аделаида — напротив него, и они продолжали ужинать. Ксандер сел на другом конце стола, откинув ножки стула, который я сделал, хотя я миллион раз просил его не делать этого.

— Вероника, тебе что-нибудь принести? — спросила Мейбл из кухни, как будто это был светский визит. — Может, бокал вина?

— Нет, спасибо. Мне просто нужно зарядить свой телефон на несколько минут, а потом я смогу уйти. Я уверена, что моя подруга из Нью-Йорка вышлет мне билет на поезд, чтобы вернуться в Чикаго. Мне просто нужно позвонить ей.

— Я подключила его к сети, так что он уже заряжается, — сказала Мейбл, доставая из холодильника бутылку белого вина и наливая себе бокал. — Но раз уж он совсем разрядился, думаю, у тебя есть время выпить один бокал.

— Она уже сказала "нет", Мейбл. Прекрати это. — я бросил взгляд на сестру, которая показала мне язык.

Вероника заговорила. — Вообще-то, бокал вина — звучит заманчиво. Спасибо.

Когда я посмотрел на нее, она встретилась со мной взглядом. Немного вызывающе.

Мейбл подошла к столу с двумя полными бокалами вина и поставила один перед Вероникой. — Держи. Остин, могу я предложить тебе пиво? Чтобы разрядить эту обстановку?

— Какую обстановку? — я знал, что веду себя как придурок, но ничего не мог с собой поделать. Что-то в женщине, сидящей напротив меня, заставляло меня быть напряженным, как канат. Возможно, дело было в ее губах. Они выглядели пухлыми и манящими без ярко-красного оттенка. Как спелый персик.

— Может, он проголодался, — предположил Ксандер.

— Макароны на плите, — сказала Мейбл. — Все желающие могут поесть.

— Я не голоден, — огрызнулся я. Что мне хотелось, так попробовать эти губы на вкус.

— Итак, Вероника, как долго ты пробудешь в городе? — спросил Ксандер.

— Я не знаю точно. — она скрестила кончики больших пальцев и уставилась на них. — На данный момент мои обстоятельства немного... неопределенны.

— Где ты остановилась на ночь? — спросила Мейбл.

— Хм, это тоже пока неясно. — она сделала глоток вина. — Мой бывший жених уже бросил меня. Гостиница, где я остановилась, выгнала меня. А моя кредитная карта заморожена.

У Мейбл отпала челюсть. — Серьезно? Твой бывший уже сделал все это?

— Он хорош в том, чтобы получать то, что хочет,и тогда, когда он этого хочет.

— Богатые парни всегда такие, — пробормотал я.

— Этот парень богат? — спросил Ксандер.

— Вандерхуф, — сказал я.

— О. — Ксандер кивнул. — Да, я знаю эту семью. Сборище придурков. Они каждое лето приходили в ресторан на пирсе и жаловались на все — на свой столик, обслуживание, еду. Они еще и платили дерьмовые чаевые.

— Вероника, у тебя есть другая кредитная карта? — спросила Мейбл. — Или куда можно пойти вечером? Что, если ты не сможешь дозвониться до своей подруги?

— Я как-нибудь разберусь с этим, — сказала Вероника, снова поднимая бокал с вином. — Я всегда могу просто переночевать на вокзале.

Я знал, что собирается сказать сестра, еще до того, как она это сделала.

—- Я думаю, тебе лучше остаться здесь, — сказала Мейбл, как раз вовремя.

— Нет, — сказали мы с Вероникой одновременно.

Наши глаза снова встретились. Воздух потрескивал от электричества.

Вероника отвела взгляд первой, а потом перевела взгляд на Мейбл. — Это очень мило с твоей стороны, но я действительно не могу принять предложение.

— Конечно, можешь. Ты можешь спать в комнате над гаражом. А я буду спать здесь, на диване.

— Я не могу занять твою комнату, — запротестовала Вероника.

— Я настаиваю, —- сказала Мейбл, будто это место принадлежало ей, чтобы сдавать его в аренду.

— Ты всегда можешь остаться в папином доме, Мейбл, — предложил Ксандер. — Твоя старая комната пустует, и я уверен, что папа был бы рад провести с тобой еще немного времени, прежде чем ты уедешь в Вирджинию.

Я бросил на него испепеляющий взгляд.

— Хорошая идея, Ксандер! Именно так я и сделаю. Я еще не закончила собирать вещи, — обратилась Мейбл к Веронике, — Но это займет у меня не больше часа. Я постелю новые простыни на кровать, и тогда комната будет в твоем полном распоряжении — если тебе, конечно, будет удобно оставаться здесь.

Вероника покачала головой. — Я действительно не могу.

— Но тогда где…

— Она сказала, что ей это не нравится, Мейбл. — я бросил на сестру взгляд, который говорил: "Прекрати".

— Я этого не говорила.

— А? — я с прищуром посмотрел на Веронику.

— Я не говорила, что меня это не устраивает, — уточнила она. — Я просто не хочу быть обузой.

— Ты вовсе не обуза, — настаивала Мейбл. — В нашей семье нас учили приветствовать каждого и протягивать руку помощи, когда это необходимо. А после того, что ты пережила, тебе бы не помешало немного великодушия. Очевидно, мой брат это видит.

Я сжал челюсти.

— Ты не должна покидать гавань Вишневого Дерева с ощущением того, что это не дружелюбное место, — продолжила Мейбл. — Правда, Ксандер?

— Верно. — мой придурковатый брат кивнул. — В этом городе мы открываем свои сердца и дома для тех, кто в них нуждается.

— Тогда решено. — выражение лица Мейбл было торжествующим. — Она останется здесь на ночь. Хорошо, Остин?

Я попал в ловушку. Если не хотел, чтобы мои дети увидели, как веду себя как настоящий мудак и выбрасываю на улицу эту бездомную девушку, мне необходимо было согласиться. — Отлично. На одну ночь.

— Это действительно мило с твоей стороны. — Вероника улыбнулась мне. — Спасибо.

Клянусь, мне не померещилось выражение ее глаз, которое говорило: ”я выиграла этот раунд, не так ли?”.

— Почему бы тебе не взять свой чемодан и не пойти со мной в гараж? — предложила Мейбл. — Я покажу тебе комнату, и мы можем выпить вина, пока я буду собирать вещи. А потом отправлюсь к папе.

— Звучит неплохо. — Вероника отодвинула стул и встала. Затем она провела кончиками пальцев по гладкой глянцевой поверхности стола, который я смастерил из подручного амбарного дерева. — Вау. Этот стол очень красивый.

Ладно, хорошо. У нее был хороший вкус.

— Чувак, не могу поверить, что ты отказал ей в работе, — сказал мне Ксандер после того, как Вероника и Мейбл ушли в гараж, прихватив с собой детей. Мы были на кухне, наполняя миски макаронами из кастрюли на плите.

— Ты бы поверил в это, если бы был здесь, когда она проходила собеседование, — сказал я, доставая пиво из холодильника.

— Достань мне тоже, — сказал Ксандер, направляясь к столу.

Я подцепил пальцами вторую бутылку, а затем бедром захлопнул дверцу холодильника. Снова заняв свое место, я отправил одну бутылку в сторону брата.

Он легко поймал ее. — Так скажи мне, почему ты не нанял ее.

Сначала я откупорил свое пиво и сделал большой глоток. — У нее не было опыта.

— Но она горячая штучка.

— Если бы у тебя были дети, ты бы знал, что сексуальность — наименее важное качество няни.

— Это не должно ранить. — сказал Ксандер. — Слушай, я люблю этих двоих, как своих, и я просто говорю, что дал бы этой девушке шанс. Она кажется классной. Честной. Надежной. — он постучал себя по виску. — У меня хорошее чутье на такие вещи.

— У нее нет опыта. Нет машины. Никаких рекомендаций. И она не умеет готовить, — сказал я, копаясь в макаронах. — Мы будем голодать.

— Так ты ешь еду на вынос.

— Я разорюсь. И вообще, я не в восторге от того, что здесь живет чужой человек.

Ксандер помолчал минуту или две. — Не набрасывайся на меня как медведь гризли за то, что я это предложил, но как насчет того, чтобы им подольше погостить в Калифорнии?

— Нет. — я покачал головой. — Не вариант.

— Остин, у тебя есть эти дети пятьдесят одну неделю в году.

— И то, что их нет, достаточно тяжело.

— Но они больше не младенцы. Санса может справиться с двумя семилетними детьми за лето, не так ли?

— Не вариант.

— Но разве ты не мог бы...

Я смерил его взглядом. — Нет. Не вариант.

— Ладно, ладно. — Ксандер отступил. — Просто пытаюсь помочь. И мне никогда не казалось справедливым, что ты единственный родитель, работающий двадцать четыре на семь.

— Так все и должно быть, — сказал я. — Либо отец на полный день, либо ничего. Она не хотела детей.

Я тоже не хотел — во всяком случае, пока не хотел.

Я до сих пор помню панику, охватившую мое сердце, когда Санса — студентка художественного факультета, с которой я познакомился на каникулах в Санта-Крузе⁸ и провел несколько дней , наполненных текилой и сексом на пляже, — позвонила мне чтобы сообщить о своей беременности. Ей был всего двадцать один год, она все еще училась в колледже, по уши в студенческих кредитах, была до смерти напугана, не уверена, что вообще хочет детей, и определенно не готова быть родителем на том этапе своей жизни. По ее словам, она была готова родить ребенка, но потом планировала отдать его на усыновление.

Моя реакция была незамедлительной. — Я буду растить его, — сказал я ей, хотя был в ужасе. — Роди ребенка, и я буду его воспитывать.

Конечно, телефонный звонок две недели спустя стал еще большим шоком — она была беременна близнецами.

— Ты все еще хочешь их? — спросила она.

— Да, — ответил я, когда комната закружилась вокруг меня. — Я буду воспитывать их обоих.

После того как мы оба повесили трубку, я потерял сознание.

Я помог Мейбл погрузить ее вещи в машину.

— Береги себя, — грубовато произнес я, когда мы обнялись на прощание на подъездной дорожке. Я не был силен в проявлении привязанности. — Не проваливайся ни в какие ямы на раскопках.