- А как насчет других сотрудников?

Он прочищает горло. - Она лучше всех подходит для этой работы. Я никогда не встречал никого, кто был бы более увлечен автомеханикой. Она проводит свои обеденные перерывы за чтением руководств и технических форумов. Она заботится о людях, которые входят в эти двери. Никто другой не подойдет.

- К чему вы клоните, мистер Клинт? - Я бросаю свой портфель в машину и забираюсь внутрь.

- Я... ну, я слышал о вашей репутации и надеюсь, что вы можете сжалиться хотя бы на этот раз. У нее маленькая дочь, о которой нужно заботиться, вы понимаете. Я действительно не хочу видеть ее на холоде.

Вот оно. Этот укол вины. Он пронзил меня прошлой ночью, когда Хиллс прислал информацию о Дон Баннер и ее дочери - моей племяннице - Элизабет.

- У меня нет планов увольнять мисс Баннер.

- О,… вы не собираетесь?

- Нет. Я никого не буду увольнять, если не будет уважительной причины. - У Stinton Group и так разногласия с общественностью. Массовые остановки производства потопят наш корабль быстрее. Я сейчас не пытаюсь никого настраивать против себя. - Если это все, мистер Клинт, я очень занят.

Я вешаю трубку и еду в офис.

Хиллса там нет. Типично.

Но в вестибюле кто-то есть. Она одета в мешковатый серый комбинезон и рабочие ботинки. Ее короткие волосы топорщатся в стиле афро. Маленькая и изящно сложенная, чрезмерность не делает ей никаких одолжений.

Может быть, это Дон Баннер?

Я оцениваю ее еще раз критически и начинаю сомневаться в том, что Хиллс разбирается в привлекательных женщинах.

Пока она не обернется.

У меня перехватывает дыхание, когда я вижу ее. Тонкие скулы прижимаются к коже, блестящей, как коричневый сахар и грецкие орехи, под теплым и щедрым солнечным светом. Искусный изгиб ее бровей идеально изгибается над кофейно-карими глазами, которые приспущены до полуопущенности, создавая своего рода знойный модельный прищур. Ее тело открыто, чтобы продемонстрировать изящный изгиб шеи, соблазняя мой язык проследить линию ее ключицы.

И ее рот…

Будь все проклято — ее губы - мечта. Долбаный фокус бесценного произведения искусства, которое становится все красивее, чем дольше на него смотришь. Мои глаза прикованы к натуральным коричневым оттенкам ее верхней губы и розовой нижней.

Не знаю, то ли я не заметил, то ли мне просто было все равно, но она первая женщина, которую я вижу с такими сочными губами двойного оттенка.

Нет. Я не ожидал, что это существо окажется матерью моей племянницы. Женщина, которую мой брат использовал и бросил. Женщина, которая спасет Stinton Group.

Дон Баннер марширует прямо ко мне, раздвигает свои опасно перезрелые губы, которые могут рано свести мужчину в могилу, и шипит: - У тебя есть пять минут, Стинтон. Надеюсь, это будет вкусно.

Я медленно моргаю. Затем я беру себя в руки и окидываю ее спокойным, ленивым взглядом. Общие черты точно передают, кто она такая и что она этого не стыдится. Интеллект искрится в ее пронзительных карих глазах, глазах, в которых бурлят гнев и отвращение ко мне.

Господи, помоги мне.

Она сногсшибательна. Она идеальна.

Я подавляю желание произнести эти слова вслух и бросаю взгляд на лифт. - Почему бы нам не поговорить в моем кабинете? - Спрашиваю я.

- Четыре минуты.

- Дон.

- Мисс Баннер. - Ее глаза прищуриваются еще больше.

Это было бы пугающе, если бы она не была такой крошечной.

- Это не то, что мы можем обсуждать публично. - Сотрудники Stinton Group заполняют входную дверь. Все они уставились на нас.

Я уверен, что мельница слухов уже раздувает историю обо мне и Дон. Держу пари, они представят меня монстром, который облапошил бедного, беспомощного механика.

Моя ужасная репутация меня совсем не беспокоит. На самом деле, это очень кстати. Особенно когда я веду жесткую игру с компанией, находящейся на грани слияния.

Я отворачиваюсь и говорю тихим голосом. - Или мы можем остаться здесь и обсудить юридические последствия того, что ты сделала вчера.

- Я ничего не делала...

- Запирание моего помощника в комнате и вмешательство в частную собственность может, по крайней мере, привести к лишению вашей лицензии.

Если бы у нее была более светлая кожа, она, вероятно, была бы покрыта пятнами гнева. В нынешнем виде мисс Баннер пронзает меня таким убийственным взглядом, что, если бы можно было убивать взглядом, я бы растянулся на полу, захлебываясь собственной кровью.

Она поджимает губы и смотрит на меня своим потрясающе красивым лицом. - Три минуты, - бормочет она. Затем она топает в направлении лифтов.

В три гигантских шага я оказываюсь рядом с ней. Глядя на афроамериканку, я не могу сдержать смеха. Миниатюрная женщина, в которой столько гнева. Она испускает волны раскалывающейся ярости, подобно тому, как атомные бомбы выбрасывают уран.

Я знаю, почему она злится.

Я также знаю, что она злится из-за меня. Или, по крайней мере, я большая часть этого.

Я не должен вступать с ней в интимные отношения. Я не должен сдерживать улыбку. Это абсолютно худший ответ на эту сложную ситуацию. Но что-то в том, что я нахожусь рядом с ней, со всей этой грубой, взрывной энергией, странным образом заставляет мою грудь сжиматься.

В лифте Дон зачесывает волосы назад и теребит серьгу. Это огромная расческа с надписью "АФРИКА", напечатанной на ручке.

Она замечает, что я смотрю на нее, и хмурится. - Ты знаешь, у тебя почти не осталось времени.

- Я не верю в то, что нужно торопить хорошие события, мисс Баннер.

Она складывает руки на груди. Дважды стучит ботинками. Извивается, пытаясь понять, что я имел в виду.

Мой взгляд прикован к ее туфлям. Они довольно индустриальные. Желтовато-коричневый цвет стильный, но квадратная форма напоминает мне цементные блоки. Хм. Должен ли я оставить туфли для фотосессии или одеть ее во что-нибудь более изысканное?

Лифт открывается, и я выхожу.

Мисс Баннер этого не делает.

Кто знал, что она сделает это так увлекательно?

- Твое время вышло. - Она ударяет своим смуглым кулаком по кнопке, и двери лифта начинают закрываться.

Невозмутимый, я захожу с ней в лифт как раз перед тем, как двери захлопываются. Поскольку с ней трудно, пришло время проявить творческий подход. Я выдерживаю ее взгляд, достаю телефон из кармана и звоню в службу технической поддержки.

- Это Макс Стинтон, - спокойно говорю я. - Я в четвертом лифте. Я собираюсь нажать кнопку аварийной остановки и хотел бы, чтобы вы не обращали внимания на сигнал тревоги, пока я снова не буду готов тронуться в путь.

Дон подпрыгивает и поворачивается ко мне с полными ужаса глазами. - Что ты делаешь?

Плавным движением поворачиваясь, я нажимаю ладонью на кнопку аварийной остановки. Лифт дергается, и свет на мгновение гаснет, прежде чем он резко останавливается.

Дон спотыкается, и я хватаю ее за локоть, удерживая в вертикальном положении, пока лифт останавливается. Она отталкивает меня и устремляется к другой стороне лифта. Это не так уж далеко. Я до сих пор чувствую легкий аромат ее цветочных духов.

- Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией. - Я выгибаю бровь. - Хотя, если ты зарабатываешь на жизнь, работая под машинами, я предполагаю, что ты не страдаешь.

- А я предполагала, что ты не такой большой придурок, - выплевывает она. - Думаю, именно поэтому нам не стоит делать предположений.

Я улыбаюсь, потому что она говорит об этом от всего сердца, и прошло много времени с тех пор, как я был рядом с кем-то, кто открыто демонстрировал свое презрение. Это освежает.

Она сердито смотрит на меня. - Выпусти меня прямо сейчас!

- Лифт сломался. Им может потребоваться некоторое время, чтобы его починить.

Ее ноздри раздуваются, и я ожидаю, что она налетит на меня, как бык. Вместо этого она вцепляется пальцами в поручни по обе стороны лифта и крепко сжимает их. - Чего ты хочешь, Стинтон?

- Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас.

Ее глаза устремляются на меня, и шок на мгновение вытесняет гнев.

- Вот почему я звонил вчера.

- Вот как вы выражаете свою признательность? Запирая людей в лифтах?

- Разве это не соответствует запиранию людей в залах ожидания? - Я наклоняю голову. - Неужели именно ты должна бросаться камнями?

Она фыркает и отводит взгляд.

- Я разрешаю тебе ненавидеть меня.

У нее отвисает челюсть. - Ты только что сказал… ты даешь мне разрешение? Кем, черт возьми, ты себя возомнил?

- На бумаге твой босс.

Она фыркает.

- Мне не нужно, чтобы я тебе нравился, если мы собираемся работать вместе.

- Срань господня. Как будто ты хочешь, чтобы я дала тебе пощечину.

Я поджимаю губы. Все мое тело горит от… что это за странная форма возбуждения?

Она издает невеселый смешок. - Я никогда не буду с тобой работать.

- Напротив, у тебя нет выбора.

- Типично для Стинтона. Ты действительно думаешь, что ты бог, не так ли?

Я открываю рот.

- Позволь мне объяснить это как можно яснее. Я ухожу. Прямо сейчас. Я не работаю с тобой. Для тебя. Под тобой.

Образ Дон Баннер подо мной в постели вспыхивает в моем сознании и вызывает дрожь прямо в штанах.

Что за черт?

- Теперь, когда все улажено. Выпусти меня.

- Я еще не закончил.

- Да, с этим покончено. Я ухожу. Ты больше не босс. Теперь это похищение заложников.

Смех быстро зарождается в моей груди. - Мне все еще нужно кое-что с тобой обсудить.

- И у меня есть давняя и блаженная привычка наплевать на все. Так что открой эту дверь, и давай больше никогда не увидимся.

- Я не могу этого сделать.

Она складывает руки на груди.

Маленькая искорка.

Я никогда не видел, чтобы кто-то такой маленький горел такой враждебностью.

Она свирепо смотрит на меня. - Почему? Почему ты вдруг захотел побеспокоить меня?

- Поскольку Stinton Group только что приобрела франшизу Cross Road Auto...

- Это не имеет ко мне никакого отношения, и, честно говоря…

- ... И я хочу, чтобы ты была лицом этого.