Я бы записал что-нибудь в календарь, осязаемое обязательство проводить время вместе. Но мысль о том, что он сейчас сидит в этой пустой квартире, один и под тяжестью моих слов, вызывает у меня тошноту.

Вернись.

Я меняю направление, проталкивая последнюю милю домой.

Я отключаюсь, когда мышечная память стучит резиной кроссовок по бетону. Люди со всего мира толпятся на пути. Нью-Йорк — город незнакомцев, стремящихся оставить свой след. Это была одна из причин, по которой я решил продолжить свою юридическую карьеру здесь. Он почему-то одновременно крошечный и растянутый, и сейчас это один из тех случаев, когда город кажется комично маленьким.

В мою противоположную сторону бежит знакомое лицо.

Этого не может быть.

Раскрасневшееся тело Эйвери Соко несется ко мне. Ее внимание резко сфокусировано, и я слышу музыку, звучащую в ее наушниках, даже на значительном расстоянии между нами.

Она держит устойчивый ритм в своих растрепанных кроссовках. Кажется, они развалятся. Влажные пряди светлых волос прилипли к коже. Огромная футболка UNC-Chapel Hill обтягивает ее тело, талисман танцует при каждом ее движении.

Эйвери проходит мимо меня, не обращая внимания на окружающих ее людей.

Наша последняя незапланированная стычка закончилась тем, что она убежала от меня. Наверное, мне следует продолжать.

Но я ни хрена не могу с собой поделать.

Разворачиваюсь, бегу за ней. Мои ноги вот-вот подведут меня, но я держусь за нее ровным шагом.

Она стала пятном в моих мыслях. Кусок ворса, который отказывается покидать ткань моего разума. Я не раз ловил себя на том, что склоняюсь к ней.

Мне нужно проводить с ней больше времени, ковыряться в ее мозгу и смотреть, как она спокойно воспринимает каждое мое резкое слово. Теперь, когда мы соревнуемся за один и тот же грант, я думаю, что потерял шанс наладить с ней ровные отношения.

Но все в порядке. Если она хочет соперницу, она получит соперницу.

Я бегу за ней, соблюдая дистанцию. Я не могу не смотреть на то, как трясется ее круглая задница в этих ярко-зеленых шортах.

У меня слюнки текут при виде ее промокшей рубашки, прилипшей к тугой талии. Этот знакомый запах ее тела остается позади нее, и я наслаждаюсь каждым дуновением. Кровь, приливающая к моим компрессионным шортам, заставляет ткань сжиматься вокруг меня.

Мне сейчас серьезно становится тяжело? На публике, среди бела дня?

Я забиваю голову лицами прохожих, пытаясь убрать из тела свою реакцию на Эйвери.

Я снова ускоряю шаг, пока не сравняюсь с ее шагом. Мы идеально синхронизированы. Наши ноги ритмично стучат рядом друг с другом. Пока она меня не заметит. Красивое лицо Эйвери снова выпрямляется, прежде чем быстро встретиться со мной взглядом. Я ухмыляюсь. Шок от узнавания заставляет ее брови хмуриться, и это становится моей любимой позицией.

Она смотрит на меня, прежде чем набрать скорость. Я заставляю себя не отставать.

Черт, она быстрая.

Эйвери снимает один из наушников, сжимая его в кулаке. — Почему ты следишь за мной?

— Я не знал, что ты владелец этой беговой дорожки.

— Это моя сторона парка. Ее легкие вздымаются с затрудненным дыханием. — Я бегаю здесь каждый день.

Я наслаждаюсь той крупицей информации, которую она раскрывает. Мы больше похожи, чем я думал.

Мои брови изгибаются в удовольствии, когда она закатывает глаза. — С твоей стороны парка?

— Да, Наварро, — кричит она. —Беги куда-нибудь еще.

— Почему? — Я дразню. — Бегать прямо здесь гораздо веселее.

— Только для одного из нас.

Мы делаем еще несколько шагов, прежде чем ее тело резко останавливается. Мои ноги делают несколько шагов вперед, прежде чем остановиться. Эйвери наклоняется, поднимая что-то с земли.

— Что делаешь?

Я зову ее, бегом трусцой туда, где она сворачивает с беговой дорожки.

— Мусор в парке — это зверство.

Она держит полупустую бутылку с водой и направляется к ближайшей мусорной корзине, прежде чем выбросить бутылку внутрь.

—Ты знаешь, в парке есть бригады по охране природы, которые помогают содержать его в чистоте.

Эйвери возвращается на дорожку, и я следую за ней, наша короткая прогулка превращается в пробежку. Я слишком долго развлекаюсь с этой встречей, тем более, что из-за нее я могу пропустить встречу с одной из международных команд ORO, но во мне зреет назойливая потребность.

Оставайся рядом с ней. Поговорить с ней. Не дай ей снова сбежать.

— Конечно, я это знаю, но он может улететь в Резервуар, и никто не собирается прыгать и вылавливать его. Она пристально смотрит на меня, на ее висках блестят капли пота. Она выглядит такой красивой, если не более очаровательной, как в ночь на гала-концерте, вся в своем блестящем платье.

Я должен смотреть на нее слишком долго, потому что она принимает мое увлечение за пристальное внимание. —Что? Ты боишься немного испачкаться?

Я ухмыляюсь, стреляя обеими ладонями перед собой. —Эти руки очень хорошо пачкаются.

Она закатывает глаза и ускоряет шаг.

Я бегу за ней, пытаясь вспомнить, когда в последний раз собирал мусор после переезда в город. Это спорный вопрос, чтобы попытаться собрать один кусок мусора, потому что здесь живет слишком много людей, чтобы он оставался чистым.

Мами отругала бы меня, если бы услышала, что я так говорю. Раз в месяц она возила нашу семью на холодные пляжи Северной Калифорнии. Мы строили гигантские крепости из песка, а затем просеивали водоросли и водоросли, выброшенные на берег. Старые бутылки и полиэтиленовые пакеты будут переплетены в их слизистых листьях.

Моя любимая часть была, когда Нико и я мчались, чтобы найти самые большие стебли водорослей, используя их в замысловатых боях на мечах, чтобы защитить песчаные замки.

Резкий запах соленой воды не покидал нас, пока мы не вернулись домой и не смыли день. Я улыбаюсь воспоминанию. Эти замечательные дни моего детства вдохновили меня на создание клуба по очистке пляжей Санта-Крус, когда я был старшекурсником. Напряженные выходные принесли волны туристов, которые относились к пляжу как к собственной мусорной корзине. Мы часами выкапывали мусор из песка, прежде чем охладиться в воде на закате.

Но Нью-Йорк отличается от блестящего нетронутого пляжа.

Верно?

Наступить на стеклянную бутылку во время прогулки по пляжу гораздо хуже, чем просто услышать хруст бутылки с водой под ногой во время утренней пробежки.

Это?

Я смотрю на нее и понимаю, какой беспечной я стала с тех пор, как переехала в город.

Достаточно ли работать в ORO?

Мои кувыркающиеся мысли отвлекают меня от того, как долго мы бежим вместе. Утешительно иметь компаньона, который идет в ногу с вами. Я снова смотрю на Эйвери, но она отвечает на мой теплый взгляд раздраженным взглядом.

— Разве у тебя нет ничего лучше, чем ходить со мной по парку?

— Нет, — лгу я, пытаясь игнорировать извинения, которые планировала принести Нико, и список дел, который отодвигается все дальше и дальше.

— Ну, за тем поворотом есть скамейка, если устанешь.

—Если тебе нужно место, я знаю, ты нашла мои колени довольно удобными.

Воспоминание о ее полных бедрах, неожиданно приземлившихся на меня в ночь гала-концерта, заставляет меня жалеть, что я не надел больше свободных шорт.

Соберись.

—Тебя дезинформировали.

Я догоняю ее, и наши взгляды встречаются, электризуя изнуряющую жару вокруг нас. Великолепная решимость на ее лице раскрывается, как если бы занавес на сцене открылся. Она бежит вперед, и я подбегаю к ней, мы оба пытаемся убежать друг от друга.

Через несколько минут после того, как она, наконец, обогнала меня, я прекращаю попытки бежать перед ней. —Ты наслаждаешься этой игрой, которую мы создали, так же, как и я?

— Нет игры, — выдыхает она.—Есть только конкуренция.

—Правильно, конкуренция. Ты не упомянула о своей одержимой склонности к соперничеству как о недостатке во время интервью.

—Я просто знаю, чего хочу. И прямо сейчас я ничего не хочу больше, чем выиграть грант.

Ее упорство настолько чертовски сексуально, что мне удается вызвать еще одну улыбку на моем лице. —Ну, кажется, ты хотела бы получить права на мою часть парка.

— Ты имеешь в виду мою сторону, — говорит она.

—Как насчет этого? Тот, кто первым доберется до уличного фонаря у дальнего выхода из водохранилища, продолжит бег по своей дорожке. Я указываю головой на одинокий черный фонарь примерно в полумиле впереди нас.

Эйвери улыбается и, не колеблясь, мчится вперед.

О нет, она не знает.

Я бросаюсь за ней, не обращая внимания на кричащие мышцы ног. Изнуряющая жара невыносима, но я глотаю влажный воздух и иду дальше.

Эта потребность завоевать ее расположение , должно быть, проистекает из нашей разочаровывающей стычки на гала-концерте. Чтобы доказать, что негативное впечатление, которое у нее сложилось обо мне, неверно .

Верно?

Почему меня вообще волнует, что она думает?

Но вот я гоняюсь за ней, как дурак.

Мы проезжаем первый поворот, теперь уличный фонарь отчетливо виден нам. Эйвери ведет; ее темп быстрее моего. Эти худые ноги легко несут ее по тротуару.

Меня отвлекает случайное движение на периферии. Я продолжаю двигаться вперед, но поворачиваю голову и вижу, как пластиковый пакет бешено танцует вокруг травянистого участка. Я пытаюсь не обращать на это внимания, но резкие движения становятся все более отвлекающими, как мультяшное привидение, скачущее по ярко-зеленой лужайке.

Это, наверное, просто голубь. Небесные крысы Нью-Йорка умеют застревать в случайных местах.

Эйвери, должно быть, этого не заметила, слишком стремясь обогнать меня к финишу, но из сумки доносится пронзительный крик. Внутри меня бушует нерешительность, и я не могу игнорировать беспомощную птицу, пытающуюся вырваться на свободу. Я сворачиваю с беговой дорожки и замедляю шаг, приближаясь к травянистому участку, подтверждая свое поражение от Эйвери.