Я приближаюсь к пойманному голубю, стараясь, чтобы мои шаги были легкими. Сумка поднимается на несколько дюймов над землей, и шуршание пластика смешивается с птичьим криком.

Присев на корточки, я тянусь вперед, и мои пальцы сжимают мешок, чтобы сорвать его с беспомощного существа. Маленькая серая птичка спотыкается на свежем воздухе, прежде чем взлететь, каждый взмах ее крыльев немного дезориентирован. Сжимаю сумку в кулаке и поворачиваю голову в поисках Эйвери.

Ярко-русый цвет ее волос становится очевидным, когда ноги несут ее мимо уличного фонаря. Она оборачивается, сияющая улыбка расползается по ее лицу, и мое тело наполняется теплым волнением там, где я ожидал разочарования.

Если моя потеря означает, что она счастлива, я признаю это.

Мы на мгновение встречаемся взглядами, я приветствую ее победу, и она высовывает язык в ответ, прежде чем убежать с дорожки к Резервуару, скрываясь из виду. Я выпрямляюсь, удерживая усталые ноги, прежде чем попытаться догнать ее.

Хлоп!

Обжигающая боль пронзает мое лицо.

—Ой! — восклицаю я и потираю покалывающую щеку.

Я опускаю глаза на землю, где рядом с кроссовками лежит мокрый ярко-зеленый теннисный мяч. Я еще раз смотрю вперед, но у меня есть только секунда, прежде чем три крупных зверя швыряют меня обратно в траву.

Один из тяжелых зверей наступает мне на грудь, резко вырывая воздух из моих легких. Я закидываю руки на лицо, защищаясь от лап, царапающих кожу.

—Ой! — Я снова кричу.

Собаки роют меня в поисках теннисного мячика, застрявшего между землей и моей спиной. Я изо всех сил пытаюсь вырваться из клубка пушистых конечностей и пушистых хвостов, бьющихся мне в лицо.

Внезапная влажность атакует мои лодыжки и щеки. Я убираю руки от глаз и сталкиваюсь лицом к лицу с двумя маленькими собаками, энергично слизывающими пот с моего тела.

—Боже мой. Мне жаль. Зигги, Нелли, Мия, идите сюда. Надо мной появляется молодая женщина. Ее слова выходят из-под штанов, когда она отталкивает от меня больших собак. Поводки для двух маленьких собак в ее свободной руке. — Увидели белку, и все сразу взлетели. Этот новый ремень порвался, а потом какой-то ребенок бросил мяч и…

—Это отлично.

Я отмахиваюсь от помощи собачника и вскакиваю на ноги. Мое тело уже болит от удара. Я все еще сжимаю полиэтиленовый пакет и смотрю на свои новые кроссовки, теперь покрытые травой и собачьей слюной.

Я пытаюсь сориентироваться, вглядываясь в уличный фонарь в поисках источника моего отвлечения.

Эта женщина станет моим концом.

Нико уже нет, когда я наконец нахожу дорогу домой покрытой небольшими травмами.

Я хватаю телефон и пишу ему извинения.

^{Лука: Прости, что я осёл. По крайней мере, я все еще твой любимый брат.}

Через несколько секунд его ответ появляется на моем экране.

^{Нико: ты имеешь в виду наименее любимого брата.}

Я улыбаюсь его сообщению, радуясь, что наши ссоры никогда не длятся долго.

Обострение этого расточительного утра снова заползает в меня. Моя стычка с Эйвери еще больше испортила мои дотошные планы на сегодня, которые, конечно же, не включали в себя то, что меня растерзала стая собак. Очевидно, она видела это, но, вероятно, не мою героическую миссию по спасению голубей.

Я вырываю из сумки свой ноутбук и хватаюсь за телефонный разговор с международным персоналом ORO, одновременно перенося встречу по гранту Эллингтона с понедельника на сегодня, чтобы мы могли провести выходные за работой.

Я назначил Джейми, Молли и доктора Клермонта, которые, по-видимому, способны справиться с несколькими флотилиями роботов-уборщиков мусора. Однако два дня назад доктор Клермонт был обеспокоен тем, что у них все еще возникают проблемы с переключением роботов между соленой и пресной водой. Мне нужна срочная информация о ходе решения этой проблемы.

Я слышу голос Эйвери, эхом отдающийся у меня в голове. Есть только конкуренция.

Это, безусловно, так и сейчас.

Наша стычка в парке вызвала настойчивость, даже возбуждение, чего я еще не чувствовал в ORO. Наконец-то появился противник, который может бросить мне вызов.

Тем не менее, пробежка не смогла успокоить мои напряженные нервы, вместо этого оставив меня неуравновешенной в других отношениях и с крошечными синяками в форме отпечатков лап.

Я прохожу мимо своего шкафа и иду в ванную, жаждая прохладной воды на коже. Я открываю кран, надеясь, что ледяной душ смоет накопившееся во мне напряжение. Я стираю грязь с ног, а рыхлая трава слетает в канализацию.

Мои ладони упираются в кафельную стену, и я окунаю лицо в замерзший поток, но он не охлаждает пронизывающее меня пламя.

Разочарование разрывает меня изнутри. Я отчаянно пытаюсь избежать нарастающего напряжения. Я тянусь к ручке душа, меняя температуру до тех пор, пока на меня не обливается теплом.

Может быть, я слишком давно не был с кем-то.

Я пытаюсь вспомнить, на что это похоже, отвлекающее ощущение тепла подо мной. Но мысли сменяются ею .

Эйвери Соко — первая женщина за много лет, которая меня заинтересовала. Воспоминание о ее великолепном хмуром взгляде вызывает во мне захватывающий толчок. Мои зубы скрипят от жадной потребности услышать, как она выдыхает мое имя.

Мое имя, которое продолжает крутить ее язык над каждым раскатистым « р» .

Я хочу провести пальцами по этим красивым губам и научить ее рот говорить это снова и снова, обязательно.

Образы ее мокрой кожи во время бега и ее тела в мерцающем платье мелькают перед моими закрытыми веками. Каждое мимолетное воспоминание о ней заставляет кровь набухать в моем члене, который жаждет освободиться.

Горячий пар пронизывает комнату, когда я представляю, как ладони Эйвери пробегают по всему моему телу, помогая мне снять напряжение. Длина ее нежных пальцев обхватывала мой твердый член, дразня меня каждым длинным движением. Мое прикосновение — разочаровывающая замена тому, как ее руки могут ощущаться вокруг меня.

Я жажду почувствовать, как ее бедра покачиваются на моей длине, как когда мы сидели, прижавшись друг к другу, в машине, полнота ее бедер бессознательно дразнила меня. Чего бы я сейчас не отдал, лишь бы снова почувствовать ее запах.

Черт.

Я чувствую себя чертовски неправым из-за того, что фистингую свой член одним лишь воспоминанием о ней. Но отчаяние моей кульминации полностью взяло верх. Я сжимаю челюсти, когда одна моя рука снова врезается в плитку.

Каждый штрих становится все более торопливым, нетвердым. Мой оргазм накапливается у основания позвоночника, моля о неизбежном крахе.

Могу только представить, какой мягкой будет Эйвери в моих руках. Ее тонкие мускулы корчились от моих прикосновений.

Она так же упряма в постели, как и в те несколько моментов, что мы провели вместе?

Образ этих орехово-зеленых глаз, закатившихся в ее голову, закипает оставшееся напряжение в моем теле. Как чертовски сильно я хочу увидеть, как она делает то же самое движение, но от удовольствия, которое я могу ей доставить, а не от ее раздражения на меня.

Я лижу свою пульсирующую длину, которая еще никогда не была такой жесткой от потребности, пока образ ее красивой улыбки не заполняет мою голову, наконец, сбивая меня с ног.