ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ЭЙВЕРИ

Много машин затопляет дорогу перед Американским музеем естественной истории. Участники гала-концерта заполняют мраморные ступени перед тем, как сесть в ожидающие машины.

Я жду открытого такси наверху лестницы. Мое тело гудит от предвкушения идей, структурирующих предложения, проносящихся в моем уме. В то время как моя команда сбежала, желая избавиться от взятых напрокат смокингов, я решила остаться после вечера. Я не мог упустить возможность пообщаться в последнюю минуту.

Два человека выходят из музея, их разговор звучит громко.

— По крайней мере, на этот раз еда была приличной, но эта конкуренция — полная ерунда, — говорит миниатюрная женщина.

— Верно? Ты видела, что ОRО был там? Неважно, что любой из нас делает, — говорит ее более высокая спутница, одетая в потрясающее синее платье. — Если они собираются участвовать, они гарантированно выиграют. Вероятно, у них бесчисленное множество проектов на выбор.

Раздражение подступает к горлу при мысли о том, что ORO удерживает людей от их мечтаний.

— Извините, что прерываю, — встреваю я. Они смотрят на меня в ответ. — Но у небольших компаний есть шанс, даже если ORO планирует войти.

Конечно, у них есть огромные ресурсы, стратегическая и исследовательская команда, гламурный офис и Джоанна Бенбарт.

Высокомерная женщина смотрит на меня. — Что? Ты работаешь на ORO или что-то в этом роде?

Укол боли пронзает мой живот, но я игнорирую его.

— Нет. Я руководитель отдела разработки в стартапе Plastech. Наша техника отделяет мусор от рыбы в океанской воде, — говорю я с гордостью, потому что я очень горжусь нами.

— Круто, так ты говоришь нам, что мы тебя тоже не выиграем, — говорит женщина пониже. — Наш паразитический мох, который естественным образом разлагает мусор, еще даже не вышел из фазы испытаний.

— О чем ты говоришь? Паразитический мох звучит так круто.

Я пытаюсь передать свое искреннее волнение, но боюсь, что, как бы ни осветлялся мой тон, заставить мох звучать сексуально сложно. — Подумай об этом. Грант может помочь вам на этапе тестирования. Вы должны представить свое предложение.

Я улыбаюсь своей мотивационной речи.

Лука Наварро, вероятно, сказал бы этой бедной группе не входить. Он, вероятно, вообще не признал бы их.

Однако, в отличие от него, я не боюсь конкуренции. Особенно когда победа может оказать революционное влияние на нашу планету.

— Людям просто наплевать на океан. Плечи миниатюрной женщины поникли в поражении.

— Мы заботимся об океанах. Всем здесь не все равно. — Я указываю на людей на лестнице, которые работают в таких компаниях, как наша, и на спонсоров, которые их поддерживают. — Когда деньги закончатся, мы сделаем именно то, что делаем сейчас: найдем больше небезразличных людей.

— Верно, — отвечает более высокая женщина.

Дамы смотрят друг на друга; знакомое выражение волнения заполняет их глаза.

— Пластику повезло с тобой. Низкорослый товарищ улыбается мне.

— Я знаю.

Мои губы изгибаются вверх, и я надеюсь, что все, что я скажу, найдет в них отклик достаточно, чтобы принять участие в соревновании.

Женщины покидают наше место на лестнице, а я иду к бордюру.

Лука Наварро, вероятно, уже едет в офис, чтобы начать работу над предложением о гранте. Почему еще он так быстро ушел после объявления?

Его предложение поужинать эхом звучит у меня в голове.

У него есть наглость предположить, что я когда-нибудь захочу провести вечер в костюме, который вырвал работу моей мечты из моих голых рук.

Никакое любопытство не убедит меня присоединиться к нему. Как и его поразительная мальчишеская ухмылка.

Тепло скапливается у меня в животе.

Нет.

У меня нет возможности для свиданий.

Моя карьера на первом месте.

Это означает, что Plastech — мой единственный приоритет прямо сейчас, и я полна решимости выиграть грант Эллингтона, даже если красивая высокомерная улыбка Луки задержится в глубине моего сознания.

Мое раздражение на него все еще не проходит.

Почему я позволяю ему проникать мне под кожу?

Я достаю телефон и замечаю пропущенный звонок от Лили. Она, должно быть, умирает от желания услышать все подробности торжества до ее ночной смены в баре. Набирая ее номер, я подношу телефон к уху и копаюсь в сумке в поисках денег.

Я замечаю заднюю часть такси с включенным светом и широко открытой дверью. Я спешу к нему, стремясь захватить его для себя. Свободной рукой я хватаюсь за шлейф платья, сосредоточив внимание на тротуаре.

— Это Лили. Если я дала тебе этот номер прошлой ночью, то только для того, чтобы убедиться, что ты доберешься до дома в целости и сохранности. Не потому, что я флиртовала с тобой! — ее голос поет мне в ухо, заставляя меня смеяться.

Я начинаю оставлять Лили голосовое сообщение.

— Костюм был здесь… — Моя нижняя половина приземляется на что-то, что очень похоже на человека, а не на автомобильное сиденье.

Мой телефон падает на колени, и мои руки останавливаются на том, что, как я полагаю, является парой брюк подо мной, вид которых почти замаскирован темной кожей сиденья. Я сразу тянусь к телефону.

Да, это, несомненно, ноги.

Я сижу на реальном человеке.

— Я так виновата!

Я визжу. Я пытаюсь прыгнуть вперед, но моя голова сталкивается с жесткой панелью конфиденциальности.

Таксист поворачивается ко мне лицом, его глаза расширяются на переднем сиденье. Он не собирается помогать?

Я пытаюсь выбраться из кабины, опираясь на одну ногу, упирающуюся в тротуар, но мое платье подводит меня, ткань туго натягивается, цепляясь за что-то в машине.

— Эйвери? — Глубокий голос щекочет мне ухо.

Кручу головой.

Адреналин пульсирует во мне. Мой нос касается его, и наши лбы соприкасаются. Я хватаюсь за его плечо для поддержки, другой рукой сжимаю ручку над открытой дверцей машины.

Так вот на что похоже его плечо?

Вкус знакомого древесного запаха щекочет мои губы. Неоспоримый жар разливается между моими бедрами, когда его большие руки твердо ложатся на мои бедра, удерживая меня на своих коленях. Твердость пронзает мою ногу. Я стараюсь не реагировать на его очень щедрый размер.

Ревущий рог вырывает нас из тумана.

Мои глаза наконец находят его тяжелый пристальный взгляд. — Только те люди, с которыми я близка, могут называть меня Эйви.

— Ну, — шепчет он мне в шею. Его мозолистые пальцы глубже впиваются в мою плоть. — Как ты это называешь?

От его прикосновения через меня проходит электрический ток.

Этот шок от паники, верно? Должно быть. Это не может быть ничего другого.

— Несчастный случай.

— Но ведь ты пала с такой целью, — говорит он.

— Я не делала. Я пытаюсь выбраться из кабины, но заднее сиденье слишком маленькое для нашего высокого роста, и мое тело практически зажато между ним и панелью уединения.

— Держу пари, ты искала меня, ожидая, чтобы упасть в мои объятия по моему приглашению на ужин.

— Ты хочешь… Мне удается получить контроль над одной из моих застрявших конечностей.

— Я знаю, — выдыхает он.

Наконец я вырываюсь из кабины, но когда мои каблуки ударяются о тротуар, рывок за платье швыряет меня в дверцу машины.

Отлично, он все еще застрял.

— Позволь мне помочь, — говорит он, его взгляд на мгновение останавливается на моих губах, прежде чем вернуться к моему взгляду.

— Мне не нужна твоя помощь. — Я сердито дергаю тонкую ткань, и звук большого разрыва наполняет воздух. — Угу!

Лука с безудержной улыбкой наблюдает, как длинный разрез моего платья разрывается до середины бедра, открывая мои ноги вечернему ветру.

— Что же такого забавного в том, что одно из моих любимых платьев разорвано в клочья?

Ухмылка отказывается сдвинуться с места. — Ты бы отреагировала так же, если бы в этой двери застрял мой смокинг.

— Но, в отличие от твоего кричащего смокинга, это винтаж.

— Почему это имеет значение?

Я испустила еще один слышимый стон.

— Здесь.

Он начинает стягивать свою роскошную куртку.

— Мне не нужны услуги от конкурентов.

Утверждение рябит его лоб в смущенном выражении. — Конкуренция?

Конечно, он понятия не имеет, о чем я говорю.

Я сжимаю кулаки, пытаясь прикусить язык. — Грант Эллингтона. Или возможность финансирования в пять миллионов долларов ниже порога важности ORO?

Как он может так небрежно относиться к этим деньгам?

— Слушай, просто возьми это такси, ладно? — Он начинает выходить из машины.

Я смотрю на него, не в силах переварить эту внезапную доброту. Узел его галстука свободно свисает с него, открывая вид на его венозную шею, и часть меня хочет обхватить рукой ткань и прижать его лицо к своему.

Наорать на него вблизи, конечно.

— Я лучше пройдусь.

Я упираюсь пятками в улицу, желая уйти от него подальше. Если я пойду домой пешком, то через парк всего двадцать минут.

Хорошо, в моих туфлях на шпильках, может быть, тридцать минут.

Я просто найду другое такси. Это не может быть так сложно.

Удача теперь на моей стороне. В конце квартала появляется еще одна свободная машина. Я вскидываю руку в воздух, останавливая путь домой. Когда он останавливается передо мной, я опускаю голову в окно, чтобы никто не занял место. Я улыбаюсь таксисту, который вопросительно смотрит на меня.

— Просто удостоверился, что здесь никого нет.

Мое тело сталкивается с кожаным сиденьем пустой кабины. Я выговариваю свой адрес, прежде чем отвернуться и посмотреть в окно. Затем я пытаюсь стереть его прикосновение со своей кожи.

Его слова цепляются за мои мысли.

Ты, очевидно, думала обо мне.

Он хотел поиздеваться надо мной, снисходительность в его тоне была безошибочной, но какая-то часть меня задавалась вопросом, есть ли правда в его словах. Почему еще он был бы так непреклонен в отношении ужина?

В течение двух недель я пыталась выкинуть его из головы, мое существование было омрачено его отказом и новой траекторией карьеры, на которую он меня направил.

Если бы Лука нанял меня, я была бы той, кто представляла ORO этим вечером, обдумывая идеи для гранта с его командой.