Я тоже не боюсь.

И все идет хорошо, рука за рукой, ноги нащупывают внизу каждую осторожную, определенную ступеньку. Все идет хорошо, пока я не смотрю вверх.

Голубь, этот глупый чертов голубь, он там, на правом столбе лестницы. Я жду от него злобного взгляда, но для этого слишком темно. Это просто фигура - если это вообще фигура.

Что, если я все выдумываю? Что, если мне это приснилось?

Чтобы доказать, что это не так, я один раз трясу лестницу, рискуя услышать дребезжание алюминия.

Вместо того чтобы взлететь и снова стать частью неба, как, знаете, птица, этот голубь, он падает прямо вниз, как глупый мертвый груз, которым он и является, прямо через перекладины, даже не ударившись ни об одну из них.

"Мертвый груз" - это тоже правильно. Если есть возможность добавить сюда "неделями".

Я не просто убила этого голубя своей лестничной тряской. Похоже, он был мертв уже несколько недель. Он был мертв достаточно долго, чтобы немного лопнуть, когда приземлился, на бок одного из моих ботинок, которые я все еще называю новыми, просто потому, что еще не надевала их в школу.

Я вскрикиваю от неожиданности, потом закрываю рот рукой и падаю обратно в острые кусты, которые, по словам моего папы, лучше, чем забор.

Голубь не поднимается на свои палочные ноги. Он ничего не делает. Он просто мертв. Без Бена Роджерса, который шепчет жизнь в его маленький клюв, это всего лишь грубое мясо, грязные перья.

Когда я снова могу нормально дышать, я встаю, волоча ботинок по мокрой траве, хотя знаю, что больше никогда его не надену.

Кажется, теперь я плачу, наконец-то. Сопли на губах, полный комплект.

"Прости меня!" кричу я голубю, соседям, городу. Таду и Ким Роджерс.

В моем доме не горит свет. И в соседнем тоже.

Это наводит меня на мысль, что, возможно, когда я спускалась по лестнице, я попала в другое место.

Сердце заколотилось в груди, но я покачала головой: нет, ты ведешь себя глупо, девочка.

Потому что отец все поймет, если я оставлю лестницу поднятой - у него, как он выражается, коварный ум, - я подхожу достаточно близко, чтобы наклонить ее в свою сторону, затем вручную складываю ее обратно в половину размера, тащу в гараж и аккуратно вешаю на два красных крюка.

Тот же гараж, говорю я себе. Тот же дом. Все то же самое.

Я заставляю себя представить вместо мертвого голубя, возможно, кишащего кто знает чем, Тада и Ким Роджерс на их одиноком заднем дворе. Вот силуэт качелей. Вот конура, которую они купили, потому что это была выгодная сделка, и она им скоро понадобится, подмигивание.

В основном они смотрят прямо вверх.

В одной из церковных историй голубь приносит веточку или что-то вроде того, что доказывает жизнь.

Может быть, они ждут именно этого.

На самом деле между голубем и голубкой не так уж много разницы. Голубь - это просто большой голубь, который научился жить по-другому. Голубь для голубя, как я для Кары... Я готовлюсь к экзаменам, да.

И я собираюсь сдать их на отлично. Я собираюсь вырваться в мир, и этот Бен Роджерс меня не остановит. Он был просто, в буквальном смысле, препятствием, о котором буду знать только я.

Прощай, Кара. Мне жаль. Но ты должна продолжать двигаться. Если ты этого не сделаешь, то останешься в этом городе навсегда.

Я киваю, думая о том, что все это честно, и тут мне приходит в голову, что либо Бен Роджерс, либо голубь должны обладать остатками магии этого заклинания, верно?

Тогда почему голубь мертв на траве? Я подхожу к запотевшему дешевому окну, намечаю место, где находились ножки лестницы. Там, где, я почти уверена, лежит труп птицы. Во всяком случае, какой-то черный комок.

Это напомнило мне: почему копы так и не нашли Бена Роджерса? Разве там не было бы торнадо из мух? Неужели никто из соседских третьеклассников не играет там в хлам, хотя их предупреждали, что этого делать нельзя? А соседская собака не появилась бы с левой рукой, зажатой между счастливыми зубами?

Вот только ты переехала эту собаку, говорю я себе.

Сразу после того, как сбила мальчика.

Я хихикаю от невезения, и скрип, на который я оборачиваюсь еще до того, как понимаю, что оборачиваюсь, - сначала я думаю, что это мой отец стоит в двери, ведущей на кухню.

Но дверь по-прежнему закрыта, точно так же, как я ее оставила.

Это не скрип лестницы, потому что я все еще касаюсь лестницы, я бы почувствовала, как она скрипит, а красные крючки все равно погружены в пластик.

Я больше всего боюсь, что это будут Тад и Ким Роджерс, у них такие мрачные рты, такие полные отчаяния глаза. По крайней мере, пока я не увидела крошечную руку, поднимающую крышку стиральной машины, я думаю, что они и есть мой самый искренний страх.

Я действительно спустилась по лестнице в другое место.

Теперь я это знаю.

Я спустилась в мир, который сама себе создала, и теперь мне придется жить здесь, с Беном Роджерсом, который хочет заползти ко мне спереди, прижаться своим ртом к моему и вдыхать в мое горло все, что поднимается в его.

Может быть, его родители когда-нибудь найдут дверь, которая откроется перед нами.

А может, это сделает лопата Кары.

Я буду ждать, чтобы почувствовать этот свет на своем лице.

Но поторопитесь, пожалуйста.