ПРИЯ

Нести вес Ашока было не в тягость, хотя он, казалось, был убежден, что это так. Она чувствовала хрупкость его тела: вдохи и выдохи, стук ребер, влажность в легких.

"Ты упадешь под моим весом", - сказал Ашок Прие, его голос был неровным. На его губах была кровь, падавшая, как слезы, из глаз.

"Не опирайся на меня полностью, и тогда все будет хорошо", - сказала она.

Они шли вперед в молчании. Потом он сказал: "Критика носит с собой маску короны. Когда мы трижды родимся, один из нас должен будет надеть ее".

"Нам не нужны ни короны, ни маски", - устало сказала Бхумика.

"Но нам нужна сила", - ответил Ашок. Он зашелся в кашле. Бхумика отвернулась от них, ее лицо стало маской, и продолжала идти. Но Прия остановилась, давая ему отдышаться, все еще держа его под руку.

С ним все будет в порядке, напомнила она себе. Как только они пройдут через воды, свободные от смерти, к нему вернутся силы.

"Прия", - сказал он через мгновение. "Прия. Ты... ты должна знать".

"Что?"

"Я убил Чандни. Или почти убил. Я оставил ее привязанной к дереву, изъеденному гнилью. И Сендхила". Тяжелый вздох. "Все старейшины ушли. Остались только мы".

Мертвы. Чандни мертва.

Слова прозвенели в голове Прии, как колокол. Я убила ее. Я оставил ее привязанной к изъеденному гнилью дереву. Я убила ее.

Долгое время она не могла говорить. Затем она заставила свой язык и губы двигаться, хотя они казались свинцовыми.

"Почему ты говоришь мне это? Ты хочешь, чтобы я была счастлива от этого?"

"Я просто хотел, чтобы ты знала", - пробормотал Ашок.

" Зачем, земля и небо?"

"Это твое право знать", - сказал он. "Считай это моей исповедью на смертном одре".

В его голосе не было вины. Она не была уверена, хотела ли она этого. Она знала только, что это знание было подобно удару по голове; оно до сих пор звенело у нее в ушах. Она не могла думать об этом, но все же пыталась. Что последнее она сказала Чандни? Как Чандни смотрела на Прию, когда Прия ушла от нее? Она не могла вспомнить. Она и не думала, что захочет.

"Она была старой женщиной, которая все равно умирала. А ты не боишься убивать. Я должна была этого ожидать. И мне должно быть все равно". В горле у Прии запершило. Было трудно выдавить из себя слова. "И я бы хотела сказать, что не знаю, почему ты такой - почему ты всегда выгрызаешь из меня сердце, снова и снова - но я знаю, почему. Я тоже пережила наше детство". Она отвернулась от него. "Мы здесь".

Они стояли у основания Хираны.

Бхумика посмотрела на Прию ровным взглядом, и Прия покачала головой. "Нам не нужно подниматься", - быстро сказала Прия. "Хирана знает меня. И я знаю ее. Она пропустит нас внутрь".

Бхумика не стала спорить, когда Прия переложила вес Ашока на нее. Он покоился на плече Бхумики, а Прия прижала руку к серому камню Хираны, покрытому мозаикой из мха. Хирана почувствовала ее. Приветствовала ее.

Путь открылся.

Это был туннель. Беспросветный, темный, но все равно проход.

"Все вы", - сказала Прия. "Следуйте за мной".

Они вместе пошли в темноту. Прийя чувствовала приближающийся запах бессмертных вод, свежий и острый, как холодная ночь. Жидкий космос был почти в пределах их досягаемости.

А потом, совершенно неожиданно, они оказались там.

Бессмертные воды были перед ними, сияя голубым светом в темноте полого храма. Прия взяла Ашока из рук Бхумики, подвела Ашока к краю и отпустила его. Он опустился на колени у воды, прижав ладони к земле. Он дышал, длинными рваными вдохами, тяжелыми от крови, и коснулся лбом земли.

Рядом с Прией Бхумика смотрела на бассейн, сжав руки в кулаки. Повстанцы столпились позади них, на их лицах были ужас и удивление.

"Должны ли мы произносить какие-то особые слова?" пробормотала Прия, обращаясь к Бхумике. "Чтобы им стало легче?"

Бхумика вздохнула, откинув голову назад, как бы говоря: "Духи спасите меня", а затем сказала: "Или мы можем войти в воду и покончить с этим".

Но часть напряжения выплеснулась из ее рук. Когда Прия потянулась к ней, Бхумика сцепила их пальцы. Сжала, один раз.

"Выходите вперед", - задыхаясь, произнес Ашок, и остальные повстанцы, отравленные пузырьками, шагнули вперед, встав у кромки воды. "Мы войдем в воду", - сказал он. "Если нам повезет, мы выйдем из воды. А потом мы защитим Ахиранью. Мы выполняем свой долг".

Послышался ропот согласия. Ашок посмотрел на Прию. Его глаза были влажными.

Прия посмотрела на него в ответ и решила не думать обо всем, что он сделал. Вместо этого она думала о том, что она, Ашок и Бхумика были последними выжившими членами их семьи, семьи не по крови, а по истории и страданиям, любви и той боли, которую может породить только любовь.

Она протянула ему руку. Он взял ее и осторожно встал.

Она смотрела на воду перед собой. Она заставила себя ни о чем не думать, ни на что не надеяться, крепко сжимая руки брата и сестры, и вошла в воду.

И погрузилась.

Падение и взлет в воде одинаковы, когда ты достаточно глубоко, а воды Бессмертия были вещью без конца. Они были холодного, сияющего голубого цвета - голубого цвета вселенной. Синий цвет звезд, заключенных в мотки неба, в котором было все сущее. Прия была глубоко в них, глаза открыты, легкие горят. Она подумала, не утонет ли она.

Она не могла этого вспомнить. Случилось ли это, когда она входила в последний раз? Случилось ли это в первый раз? Она отталкивалась ногами и не знала, поднимается ли она на поверхность или затягивает себя еще глубже.

Она подняла руки перед собой. В колышущейся воде, для ее запаниковавших глаз, ее кожа была похожа на тень - тень, брошенная между большими деревьями, глубокая тьма, размытая до угольков света под нарядными листьями.

Она не могла дышать. Она продолжала брыкаться, пыталась подняться, хотя не знала, что такое подняться. Но в конце концов она больше не могла держаться. Она открыла рот, втянула обжигающий воздух и испила воды. Выпила и была поглощена.

Она подняла голову, задыхаясь. Только через мгновение она поняла, что ее легкие не горят. Вода вокруг нее была темной, но в ней плавали корни цветов лотоса, кружась и извиваясь. Внутри них были тела.

И вот перед ней снова стояла якша.

На этот раз на ней не было лица.

"Ах, цветочек". Это прозвучало ласково. "Это лицо тебе нравится больше. Я знала, что понравится".

"Ты не она", - прошептала Прия. "Пожалуйста. Не будь ею. Это не то, чего я хочу".

Якша покачала головой. Темные локоны Малини рассыпались по лицу с изящными костями и бездонными глазами.

"Но ты хочешь", - сказала якша. Она еще раз коснулась ее щеки. Она откинула пальцы назад, и на кончике пальца Прия увидела нить или корень - что-то кроваво-зеленое. "Я знаю тебя. Мы связаны, ты и я. Поэтому я знаю".

"Пожалуйста", - повторила Прия.

Якша еще раз покачала головой, и кудри Малини расплылись в ореол, а якша... изменилась.

Глубокие карие глаза. Волосы, похожие на свернувшиеся лианы. Розово-красный рот.

Улыбка, которая была вся в шипах, острых, как острия света.

Она была одновременно прекрасна и похожа на женщину, находящуюся в муках гниения. Его голова была наклонена, а золотисто-алые глаза устремлены на ее грудь.

"Что такое поклонение?" - спросила якша.

Она знала это.

"Поклонение", - ответила она. "Это..." И осеклась, глядя вниз, туда, куда смотрел якша. Ее грудь, покрытая тенью, представляла собой полость, открытую рану. Рана была покрыта множеством лепестков; кости были угловатыми полосками дерева, кровь - чистым и сладким соком листьев. Внутри нее лежало пульсирующее сердце из... цветов.

Она посмотрела на то, что было ее сердцем. Вспомнила слова Ашока, когда он назвал якшу кукушкой в теле. Она вспомнила дерево за скитом Чандни.

Якша подняла руку. Аккуратно освободив палец, она дыхнула на него. Палец был деревянным, он изогнулся и заострился, аккуратно вырезанный дыханием якши. Еще до того, как якша протянул ей нож, Прия знала, что это священное дерево, вещь, рожденная в результате жертвоприношения плоти и крови якши. И она знала - с ужасом и голодом, которые потрясли ее, - что от нее требуется.

"Выдолби себя", - сказал якша.

"Я не могу", - сказала она. "Как я могу?"

"Каждый раз, когда ты приходишь сюда, ты делаешь это", - говорило оно голосом одновременно нежным и невыразимо жестоким. "Каждый раз вода заполняет тебя с головы до ног, и ты задаешь себе вопрос: позволю ли я воде уничтожить и переделать меня, или я буду крепко держать всю свою смертную плоть? Сохранить ли мне эту душу, заключенную в сосуде моей плоти, это ядовитое тело, привязанное к смерти, или стать единым с водами вселенной?"

Так вот почему умерли остальные? Потому что они не хотели приносить жертву - быть меньше или больше, чем человеком?

Она боролась за то, чтобы быть здесь, снова и снова, и теперь она была здесь. И все же рука ее дрогнула, когда она потянулась за ножом. Когда она положила кончики пальцев на нож, они горели.

"Только так я смогу стать достаточно сильной, чтобы спасти Ахиранию", - прошептала она. "Только так я могу спасти свою семью".

Якша ничего не сказал.

Прия взяла клинок. Прижала его к своей коже из тени, коже души. И вырезала место для магии.

Боли не было. Только ощущение, будто воздух покидает легкие, будто вода вливается внутрь, а потом огонь, а потом ясный свет, зеленый и чистый.

В горле что-то заклокотало. Что-то от смертной души. Что-то от жизненной крови.

Цветок, который она подарила Малини. Цветок-игла.

Она вложила в него частичку своего сердца.

"Я не могу отдать тебе все", - задыхаясь, проговорила она. "У меня больше нет этого".

"Неважно", - мягко сказала якша. "Неважно, росток. У нас достаточно".

Она подумала о крови сердца, о любви и ярости и о том сладком месте между ними, где обитали мысли о Малини. И цветок - саженец - который был ее собственной магией, рос и рос, пока она не поняла, что она уже не совсем Прия. Возможно, она никогда ею и не была. Возможно, с того самого момента, как она прибыла на Хирану в младенчестве, бессмертные воды переделывали ее изнутри, превращая в сосуд для своей магии и своих голосов, отбрасывая все то, что делало ее смертной женщиной с простым смертным сердцем.