Я не могу дать тебе власть. Я не могу дать тебе то, что мы потеряли. Я даже не могу дать тебе семью, - сказала ей Бхумика. Но я могу дать тебе работу. И этого должно быть достаточно для тебя.

"Спасибо, что вытащили меня из тюрьмы", - заставила себя сказать Прия, сбавив тон. "Я ценю это".

"Ну, тебе не меня надо благодарить", - сказала Бхумика. "Это принцесса ходатайствовала от твоего имени. Она сказала Викраму, что ты спас ей жизнь. Она умоляла взять тебя в служанки. Умоляла. И что он мог сделать, кроме как согласиться?"

"Что?" прохрипела Прия.

"На столе у окна стоит лимонная вода", - сказала Бхумика, жестом указывая в левую часть комнаты. "Налей себе стакан, и мне тоже налей".

Прия налила. Ее руки даже не дрожали. Но голос Бхумики был более добрым, когда Прия передала ей стакан. Духи знали, что должно было выражать лицо Прии, чтобы притупить остроту ее гнева.

"Генерал находится в трудном положении", - сказала Бхумика. "Принцесса... не самая любимая особа своего брата. Но она все еще императорской крови, и если она умрет здесь от рук убийцы, или от болезни, или по какой-то злой случайности - тогда генерал и его семья будут наказаны. Все мы будем наказаны". Рука Бхумики слегка шевельнулась, и она легла на живот. "Принцесса должна находиться в уединении. Император приказал, и его нужно слушаться. Но ее изоляция означает, что Викрам тоже не может видеть ее регулярно. За ней нельзя наблюдать или защищать ее так хорошо, как хотелось бы любому из нас". Пауза. "Генерал склонен дать ей то немногое, на что он способен".

"Вы хотите сказать, - медленно произнесла Прия, - что не можете избавить меня от этой задачи".

"Я никогда не могла заставить тебя что-то сделать, Прия. Ты можешь уйти, если хочешь. Я думаю, что ты, как никто другая, найдешь способ выжить. Но если ты останешься и станешь служанкой принцессы, ты можешь принести нам всем большую пользу", - сказала Бхумика. "Генерал был обеспокоен, когда увидел принцессу. Она больна и слаба, и она много плакала. Он не верит, что она полностью здорова, или что слуга, посланный с ней императором, полностью внимателен. Судя по тому, что я видела ее, когда она прибыла, я склонна согласиться. Я не могу приставить к ее дверям верных стражников. У лорда Сантоша слишком много шпионов в доме, чтобы я могла тихо все переделать". Ее рот искривился. "Есть только ты, Прия".

"Ты хочешь, чтобы я следила за ней", - сказала Прия. "Шпионила за ней. Оберегала ее".

"Будет полезно, если ты сможешь сохранить ей жизнь, не раскрывая никого из нас, да".

Желудок Прии стал свинцовым. "Я постараюсь", - сказала она.

"Выпейте воды. Ты выглядишь ужасно".

"Я весь день просидела в камере. Конечно, я выгляжу ужасно".

"Пей."

Прия пила. Бхумика наблюдала за ней, пока она это делала, ее собственный бокал оставался нетронутым, ее взгляд был слишком знающим.

"Я знаю, что ты хочешь найти воды бессмертия", - наконец сказала Бхумика. "Нет, не лги мне, При", - продолжила она, когда Прия бросила на нее недоверчивый взгляд. "Обманывай себя, если хочешь, но я знаю тебя. И я знаю, что ты думаешь, что если ты найдешь воду, то найдешь себя. Но, Прия, ты не хуже меня помнишь, какую цену могут потребовать воды. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за этого. И если ты решишь помочь мне, если ты будешь следить за принцессой и ее тюремщиком, если ты дашь мне информацию - ты можешь спасти гораздо больше жизней, чем ты можешь себе представить".

"Спасти своего мужа, вы имеете в виду", - сказала Прия. Она пожалела об этих словах, даже когда произнесла их; но было уже слишком поздно, их было не исправить. И это было не совсем неправдой, не так ли? Именно генерал Викрам больше всех терял от гнева императора. Такие люди, как Прия, уже потеряли все.

"Понятно. И что, по-вашему, случится с этим домом, если он умрет? Нет, не отвечай мне", - сказала Бхумика, когда рот Прии разошелся. "Суди меня как хочешь, При, мне все равно, что ты думаешь обо мне или о ком-то еще. Называй меня шлюхой и предательницей, если хочешь, мне просто все равно. Все, чего я хочу, это чтобы в результате выжило как можно больше из нас. Так ты будешь присматривать за принцессой или нет?"

"Если регент прикажет..."

"Не думай о регенте. Я спрашиваю тебя. Ты сделаешь это?"

Прия посмотрела в глаза Бхумике. "Ты доверишься мне?" спросила Прия.

"Похоже на то", - мягко ответила Бхумика.

Но все же Бхумика смотрела на Прию настороженно, с опаской, так, как она всегда смотрела на Прию - как будто Прия собиралась сбежать со скалы или столкнуть кого-то с нее; как будто Прия была непредсказуема.

Прия подумала о темных глазах принцессы, налитых кровью от плача. Она вспомнила, как принцесса смотрела на нее, когда Мина упала навзничь. Вспомнила отсутствие ужаса на этом чистом лице. Ровный, спокойный взгляд.

"Я сделаю это", - сказала она.

Бхумика выдохнула. "Хорошо". Она выпила свою воду одним быстрым глотком. Опустила стакан. "Иди и прими ванну. Отдыхай. Я все подготовлю".

Прия повернулась. Поколебалась. "Бхумика..."

"Что?"

"Мина. Убийца." Голос затих. "Она сказала мне, что выпила воды бессмертия из флакона. И что сила убивала ее. Она сказала, что воду ей дал ребенок из храма. Теперь я знаю, что мы не одни. Мы не последние".

Молчание.

"Бхумика", - спросила Прия.

"Оставь меня в покое", - устало сказала Бхумика. "Мне и так есть о чем беспокоиться".

"Ты не можешь так говорить".

Бхумика покачала головой. "А разве я не могу? Если где-то есть храмовые дети, достаточно жестокие, чтобы торговать водой в бутылке с бессмертием, какая глупость, и посылать детей умирать от их имени, то нам не нужно их искать. Они опасны. А у нас и так достаточно опасностей, Прия".

"Наверное, да", - сказала Прия.

"Ты правильно полагаешь. А теперь иди и приведи себя в порядок. От тебя ужасно пахнет".

Прия повернулась, чтобы уйти. Голос Бхумики остановил ее.

"Мальчик, которого ты привела, Прия".

Прия обернулась, встревоженная. "Он в порядке? У него все хорошо, не так ли?"

"Я ничего не слышала, поэтому я должна предположить, что да", - сказала Бхумика. "Но, пожалуйста, не приводи больше домой бездомных. Я знаю, что у меня доброжелательная репутация, но мне многое может сойти с рук, прежде чем мне придется объясняться с мужем".

Прия ничего не сказала. Да и что было говорить?

"Я знаю, как ты помогаешь больным гнилью в городе", - продолжила Бхумика. "Ты могла бы попросить меня о помощи с ними".

Бхумика только что точно указала, почему Прия не попросила. Но Прия не упомянула регента. Вместо этого она сказала: "Я не должна была просить".

"Я не могу сделать все", - сказала Бхумика. "К сожалению".

Прия отметила, насколько измотанной выглядела Бхумика, и почувствовала укол при мысли о том, с какими задачами Бхумике приходится бороться. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Бхумика заговорила снова.

"Я организую поставку священного дерева для тех, для кого смогу. В городе и в махале".

"А для Рукха? Ему нужно больше, чем остальным. Чаще".

Пауза. "Он умирает, Прия. Было бы расточительством оказывать ему дополнительную помощь".

Прия сглотнула. "Я привела его сюда", - сказала она. "А теперь меня не будет здесь, чтобы помочь ему".

"Твое сердце мягкое", - сказала Бхумика. И Прия не знала, было ли это оскорблением или нет. Она только знала, что Бхумика отвернулась, чтобы посмотреть на розы на окнах, которые шелестели на ветру, и сказала: "Просто уходи. Я сделаю все, что смогу. Это все, что я тебе обещаю".

Прия оставила Бхумику и пошла в сторону покоев слуг. Бхумика не послала за ней охранника, и Прия была рада этому. Ей нужно было побыть одной.

Уже смеркалось, но Прия не предполагала, что сегодня в Хиране она будет нужна или желанна. В угасающем свете она увидела, что подол ее сари испачкан водой и грязью, а также кровью. От этого осознания она вздрогнула. Вывести это было бы не так уж сложно.

Думать о пятнах на подоле было легче, чем о чем-либо другом.

"Прия", - прошептал голос.

Она повернулась.

Рукх стоял под сенью огромной резной колонны, сложив руки в кулаки. Он выглядел маленьким и не в своей тарелке, и даже отсюда она могла видеть, что его запястья окрашены в тени листьев под кожей.

Рукх, который предупреждал ее не подниматься на Хирану. Она пристально посмотрела на него - на его виноватое, знакомое лицо, на его покрасневшую от зелени кожу - и прикоснулась кончиком пальца к бусине из священного дерева на своем запястье.

"Что ты наделал, Рукх?"

"Мне очень жаль", - сказал он. "Правда. Но я... я не говорил с тобой, не просил тебя о помощи, о работе, только потому, что мне это было нужно. Хотя я нуждался... нуждался. Мне приказали поговорить с тобой и попытаться попасть в махал. Мне приказали". Он сглотнул. "И теперь мне нужно, чтобы ты пошла со мной. Из махала. Пожалуйста?"

Сказано. Приказано. Кто приказал ему?

По ней пробежал холодок. Она могла бы догадаться.

Медленно, она покачала головой. Прежде чем она успела заговорить, Рукх бросился вперед. Он схватил ее за руку.

"Я сказал им, что ты не придешь, - серьезно сказал он. "Что ты не простишь меня. Что ты не такая слабая, как они думают. И может быть... может быть, тебе не стоит приходить. Но они обещали мне, что не причинят тебе вреда, Прия, и я им верю. Они попросили меня убедиться, что тебе не причинят вреда, так что ты будешь в безопасности. Иначе я бы не смог..." В его глазах стояли слезы разочарования.

" Рукх." Ее свободная рука провела над его головой, прежде чем она слегка пригладила его волосы. "Успокойся. Говори медленно. В твоих словах нет смысла".

Он сжимал и разжимал пальцы на ее запястье. Долгое время он ничего не говорил, и Прия вздохнула.

"Я голодна", - сказала Прия. "И устала, и мне сказали, что от меня ужасно пахнет. Я просто хочу спать, Рукх. У меня нет никакого желания играть в эти игры".