Вместо этого она наклонилась вперед и прикоснулась лбом к его лбу, вдыхая его запах пота, болезни и дома. Она все еще была так уязвима перед ним, перед любовью и перед странной, разбитой семьей, которая превратила их в... кем бы они ни были.

"Я буду ждать, - пробормотал он.

У тебя нет другого выбора, подумала она.

Она закусила губу и кивнула, затем отстранилась.

"Критика", - позвал он.

Паломница сразу же вошла.

"Отпусти мальчика", - сказал он. "Мы с сестрой пришли к соглашению. Она скоро вернется к нам".

Когда Рукх и Прия вернулись, в лагере уже не было тихо. Другие женщины подняли шум, и из палатки вышла Халида, с белым лицом и в ярости из-за отсутствия Прии. Она все еще ругала Прию, когда заслонка палатки отодвинулась, и Сима выглянула наружу. Она поймала взгляд Прии. Она позвала.

"Тебя хочет видеть леди Бхумика", - сказала она, когда Прия освободилась от гнева Халиды и подошла к ней. "Пойдем. Посмотри сама".

Кто-то сжег благовония, чтобы улучшить запах в шатре. Бхумика полусидела, лицо было потным и раскрасневшимся. На руках у нее был сверток, пищащий, как новорожденный котенок.

"Это..."

"Ребенок", - сказала Бхумика. "Девочка, очевидно. Полагаю, это хорошо. Ты подержишь ее?"

Ребенок был маленьким и неприятно пах, и когда его положили на руки Прии, Прия почувствовала нечто непреодолимое - ужас и удивление перед омерзительной красотой жизни, отчего ей захотелось как можно быстрее отдать этого маленького человечка, а также прижать к себе навсегда.

"Она пахнет", - сказала Прия, вглядываясь в крошечное личико ребенка.

"Первые слова, которые слышит бедняжка, и есть то, что ты ей предлагаешь", - сказала Бхумика. "Отдай ее мне".

Прия так и сделала. "Если бы мы все еще были в храме, ты бы обратилась к звездным картам, чтобы выбрать правильные буквы и слоги для имени, как мы делали для детей паломников".

"К счастью, мы больше не храмовые дети", - сказала Бхумика. "Ее зовут Падма. Это имя я выбрала для нее. Оно подойдет. А теперь расскажи мне, что Ашок предложил тебе".

Прия подняла голову. "Ты знала?"

"Я тоже его чувствовала", - сказала Бхумика. "Как я могла не знать?"

Этому не было конца. Даже сейчас, в этот момент, не было конца их обязанностям. Их войне и их работе.

Прия глубоко вздохнула и начала.

После того, как командир Дживан вернулся охранять Бхумику и остальных - после того, как он узнал обо всем, что произошло - Прия ускользнула.

Она двигалась бесшумно, осторожно, пробираясь через лес к лагерю париджатдвипанов.

У Малини была своя палатка - Дживан видел, как ее устанавливали, и набросал Прие ее расположение своими словами, прежде чем она ушла.

Прия подождала, пока никто не выглянет, и проскользнула внутрь.

Малини смотрела, как она вошла. Она не выглядела удивленной.

"Прия", - пробормотала она. Она пересекла палатку и взяла лицо Прии в руки. Но она не поцеловала ее. Просто смотрела на нее.

А Прия...

"Что, клянусь землей и небом, это за палатка?" сказала Прия, оглядываясь вокруг. "Это золото на потолке? И почему у тебя письменный стол?"

"По меркам моей молодости это очень скромно", - ответила Малини, улыбка искривила ее рот. Но ее глаза были настороженными, когда она сказала: "Тебе не следовало приходить сюда".

"Эти солдаты не могли причинить мне вреда".

"Тем не менее", - сказала Малини. "Зачем ты пришла?"

Прия посмотрела на нее и взглянула на нее, борясь за слова.

"Малини", - сказала она, тщательно подбирая имя на языке, как будто таким образом она могла сохранить его. "Ты там, где тебе нужно быть. Моя часть нашей сделки выполнена. И я... я здесь, чтобы попрощаться".

Она смотрела, как улыбка на лице Малини меркнет и умирает.

"Я... По правде говоря, я не думаю, что мне стоит говорить тебе об этом. Это - акт доверия", - призналась Прия.

" Уезжаешь", сказала Малини. "Ты уезжаешь".

"Ты знала, что в конце концов мне придется это сделать", - сказала Прия. "Бхумика и я - все мы - должны защищать Ахиранью, пока твой брат Адитья не займет трон. Пока ты не сможешь увидеть, что твоя клятва, данная мне, выполнена".

"Я знаю", - оцепенело сказала Малини. "Я знаю. Просто это так быстро". Ее лоб наморщился, совсем чуть-чуть. Она прикоснулась кончиками пальцев к своему горлу.

На лице Малини появилась напряженность, когда она очень грациозно отошла и села за свой письменный стол, спиной к Прие.

"Спасибо, - сказала Малини, - что пришли поговорить со мной. Зная, что я чувствую, это было очень мило с твоей стороны". Она слегка склонила голову, обнажив затылок, когда перебрасывала косу через плечо. "И спасибо тебе тоже, за... все. За то время, что мы провели вместе. Я не забуду своего обещания тебе".

Прия сглотнула. Ее горло сжалось. Глаза щипало.

"Мы не закончили друг с другом, Малини", - сказала она. "Это еще не конец".

"Конечно, это конец, Прия. Ты сама это сказала. Теперь у нас разные пути. Разве не в этом заключается конец?"

Быть лишь частью истории Малини, а она, в свою очередь, частью истории Прии... нет. Это было неправильно, очень неправильно. Не может быть так просто стереть то, что они чувствовали друг к другу - чудо и надежду.

"Малини", - сказала Прия. "Малини. Я..." Она сглотнула. "Ты увидишь меня снова. Я знаю это. Неважно, куда ты идешь или что делаешь, в конце концов, я найду тебя, потому что ты заберешь с собой частичку моего сердца. Ты вырезала его, в конце концов".

Малини рывком поднялась на ноги. Она подошла к Прие. Она коснулась их лбами друг друга, отчего пульс у Прии заколотился. От нее пахло чистой кожей и жасмином, и она была слишком близко, слишком близко, чтобы Прия могла видеть ее ясно. Все, что могла видеть Прия, - это тень от темных волос. Мерцание масляной лампы, отбрасывающее тени на щеку Малини. Сжатые челюсти Малини. Ее влажные ресницы.

"Хотя бы поцелуй меня на прощание", - прошептала Прия. "Хотя бы сделай это".

Малини взяла ее лицо в руки и поцеловала. Малини взяла ее губы между зубами, успокоила их жжение нежностью своего языка и поцеловала ее глубже. Прия, ее кровь пела, обхватила ладонью затылок Малини, теплую, шелковистую кожу, провела большим пальцем по пушистым, слабым прядям волос на затылке и тусклому серебру старого шрама и притянула Малини ближе еще раз, и еще. Это был пышный поцелуй, кусачий поцелуй. Это было прощание, и от этого сердце Прии болело.

"Я могу заставить тебя остаться", - прошептала Малини, отстраняясь, ее дыхание стало нетвердым, а в глазах появился дикий взгляд. "Я могу убедить тебя. В прошлом я убедила стольких людей сделать то, что я хочу. Если я могу склонить кого-то к измене, то, конечно, я смогу убедить тебя остаться на моей стороне". Она оперлась на руку Прии. "В конце концов, ты хочешь этого. Ты не хочешь покидать меня. Тебя бы здесь не было, если бы ты действительно хотела меня бросить".

В ее словах было желание, но и страх тоже. Прия знала. Это был тот самый страх, который Малини признала, когда говорила о том, как она почти всадила нож в сердце Прии. Это был страх перед самой собой.

"Ты не сможешь убедить меня", - сказала ей Прия. "Не сможешь обмануть меня. Я абсолютно уверена в этом. У меня есть цель и задача, и даже ты не сможешь заставить меня отказаться от них. Я обещаю, Малини". Она снова поцеловала ее - легким движением губ по щеке Малини. "Я обещаю".

Малини выдохнула.

"Хорошо", - сказала она. "Это хорошо". И затем она повернула голову, встретив рот Прии своим, еще раз коснувшись их губ, прежде чем отступить. Отступила и отвернулась.

"Тебе пора идти, если ты хочешь уйти, пока не рассвело. Иди сейчас, Прия".

Прия посмотрела на Малини. На ее спину, на запрещающую линию.

"Я обещаю тебе, что приду", - сказала ей Прия. "Я знаю, что ты не очень-то думаешь о пророчествах. Или предзнаменования, или судьбу, или что-то в этом роде. Но однажды я приду и найду тебя. К тому времени, я думаю, ты уже давно забудешь меня. Может быть, я смогу ходить только по краю махала, в котором ты живешь, но пока... пока ты хочешь, я буду приходить. Если ты захочешь, чтобы я нашла тебя, я приду".

Прия не знала, что сказать.

Как только я увидела тебя, я почувствовала притяжение. Ты - это чувство падения, приливные воды, то, как живое существо всегда поворачивается в поисках света. Дело не в том, что я считаю тебя хорошей или доброй, и даже не в том, что я люблю тебя. Просто, как только я увидел тебя, я понял, что буду искать тебя. Так же, как я искала воды бессмертия. Так же, как я искала своего брата. Так же, как я ищу все вещи - без мыслей, с одним лишь желанием".

Прия повторила: "Если хочешь".

"Ты всегда будешь желанным гостем", - резко сказала Малини, как будто слова были вырваны из нее. "Когда ты придешь и найдешь меня - ты будешь желанной гостьей. А теперь, Прия. Пожалуйста".

Прия сглотнула. "До свидания, Малини", - сказала она.