Глава 15

Опустилась ночь, принеся с собой осеннюю прохладу. Элара накинула на плечи длинную бело-голубую шаль и прислонилась к стене. С озера наползал густой, молочно-белый туман, клубясь и выплескиваясь на поляну перед замком. Темнота вымыла краски из леса, и за завесой тумана могучие деревья выглядели как мираж, небрежным наброском угля на грубом полотне ночи.

Рядом с ней безмолвной тенью ждал Рук. Он забрал ее несколько минут назад.

На нижнем дворе замка Хью и четверо центурионов вытащили бочки из хранилища и погрузили их на повозку, запряженную лошадьми.

Элара переступила с ноги на ногу. У нее ныли ноги. Это был долгий, очень долгий день. Сначала им нужно было закончить эвакуацию последних защитников Абердина. Она отправила их обратно в город сытыми и чистыми, обработав раны. Как бы сильно она ни хотела помочь, Абердину теперь придется самому о себе заботиться.

После этого она проверила их осадный фонд. Возможность нападения существовала всегда, и они запасали пайки и воду с тех пор, как осели в замке. Зерно, сухофрукты, вяленое мясо, сыр, консервы. Их краткосрочные запасы: сыры, копченые колбасы и тому подобное, все, что не могло храниться слишком долго, выглядели хорошо. Пострадали долгосрочные запасы. В нескольких бочках с зерном каким-то образом завелась кладовая моль, несмотря на то, что они были запечатаны. Весь пострадавший запас пошел скоту. Потеря была болезненной, и теперь им приходилось иметь дело с кладовой молью, которая была чертовски живуча. Ей пришлось позвать ведьм, чтобы они окурили весь склад.

По крайней мере, вода в цистернах под замком не испортилась. У них все еще был колодец, но Хью был прав, когда сказал ей в тот первый день, что колодец станет мишенью. Помогало то, что был дополнительный запас.

Хью провел большую часть дня, бегая по замку, как одержимый, проверяя осадные машины, исцеляя последних раненых, осматривая земли вокруг замка. Она видела его лишь мимоходом. В какой-то момент их пути пересеклись на кухне, привлеченные ароматом свежих пирогов. Она входила, он выходил. Они кивнули друг другу и продолжили путь. Через некоторое время после этого Дугас нашел ее и сказал, что Хью попросил напустить тумана сегодня вечером, и что он хочет, чтобы это выглядело естественно. Она сказала друиду сделать все, что надо. И вот теперь Хью был здесь, что-то делая с бочками.

Бейл водрузил на место последнюю бочку. Стоян взял лошадь под уздцы и повел ее вперед. Трое других центурионов последовали за ним.

Она спустилась по лестнице. Хью ждал ее в нижнем дворе.

— Ты обещал мне рассказать, что в бочках, наставник, а теперь ты тайком сбегаешь с ними.

— Я говорил тебе, что покажу, если ты правильно разыграешь свои карты. Прошлой ночью тебе следовало стараться усерднее, дорогая. С большим энтузиазмом.

Козел!

— Если бы ты произвел на меня впечатление, я бы старалась усерднее. Ведь женщина может многого добиться с посредственным оборудованием.

Он улыбнулся ей. Они прошли через ворота вслед за повозкой.

Стоян повернул лошадь влево и остановился. Бейл и Ламар сняли первую бочку и поставили ее на землю. Бейл поднял руки, скрестив указательный и средний пальцы. Стоян трижды постучал по тележке, затем сплюнул через левое плечо.

— Какого черта вы двое делаете? — тихо спросил Ламар.

— Чтобы не сглазить, — ответил ему Бейл.

Ламар покачал головой. Вместе они наклонили бочку над водой. Ламар сломал пломбу, отвинтил крышку и опустил ее в воду. Двое мужчин осторожно опустили бочку в ров и дали ей утонуть. Никто не пошевелился.

— Что теперь? — спросила Элара.

— Теперь мы узнаем, облажались ли мы или нет. — Хью вытащил из кармана маленькую металлическую фляжку, подошел к краю рва над тем местом, где затонула бочка, отвинтил крышку и вылил темное содержимое в воду. Темная жидкость растеклась по поверхности. Магия потекла к Эларе, как тепловатое гнилое пятно. Кровь вампира.

Вода была спокойной.

Бейл помахал скрещенными пальцами.

Вода вскипела, словно под ней скользнуло что-то большое. Красное пятно исчезло.

— Да! — рявкнул Бейл.

— Ш-ш-ш, — зашипели на него трое других центурионов.

Стоян, придерживая лошадь, вел ее вокруг рва.

— Что это? — спросила она.

— Что ты дашь мне, если я расскажу тебе?

— Хью, — выдавила она.

— Хорошо. Несколько лет назад Роланд отправил меня на Аляску поговорить с Ледяной яростью. Это самая большая стая оборотней в США. Переговоры ни к чему не привели. Оборотни Ледяной ярости — отшельники. Все, чего они хотят — это бегать по лесам и быть оставленными в покое. Большую часть времени они проводят в форме животных. Судя по всему, через пару поколений они забудут, как быть людьми. Переговоры прошли не так, как планировалось, но, поскольку я уже был на Аляске, то подумал, почему бы не прошвырнуться в одно место. Мы отправились на север и оказались в Мекорюке. Это город на острове Нунивак. Нунивармиуты живут там уже две тысячи лет. Пока я был там, я встретил пожилую женщину, которая сказала мне, что они не беспокоятся о Роланде или о его вампирах, потому что у них есть грязный лед, и он защитит их. Короче говоря, я пошел и взял немного этого грязного льда. Вырезать его и тащить домой было занозой в заднице, но я знал, что Нез или тот, кто придет после него, рано или поздно доберется до меня. Вот мы и здесь.

Тележка остановилась, и Феликс с Бейлом сняли еще одну бочку. Элара смотрела, как они сняли крышку и утопили ее.

— Ясно, но что во льду?

— Штамм бактерий, — сказал Хью. — Мерзкие бактерии, очень агрессивные. Нам пришлось вырубать вечную мерзлоту, чтобы добыть их. Они безвредны для людей, насколько я могу судить. Любят воду. Угадай, что они любят на ужин?

— Вампиров?

Он кивнул.

— Любая нежить — честная добыча.

— Ты пользовался ими раньше? — спросила она.

— Мы тестировали.

— Но не в настоящем бою?

— Нет.

— Значит, ты не знаешь, сработает ли это.

— В жизни нет гарантий, — сказал он.

— Сейчас не лучшее время для философствования, наставник.

— Ты бы предпочла пустые заверения?

Да, подумала она. Предпочла бы. Это не принесло бы ей никакой пользы, но сейчас было бы неплохо приободриться. К сожалению, приободрение было не тем, что она могла себе позволить в данный момент.

— Вампиры не плавают, — сказал он. — В легких нет воздуха. Они опускаются на дно, поэтому им придется пробираться вброд. Учитывая расстояние и типичную скорость вампиров под водой, они, вероятно, пробудут под водой от десяти до двадцати секунд. В лабораторных испытаниях этого было достаточно, чтобы нанести критический урон. Фокус в том, чтобы увеличить концентрацию до максимума. Чем выше концентрация, тем эффективнее будут бактерии. Бактериям потребуется пища для размножения. Наши запасы крови нежити ограничены.

— У нас на складе есть немного крови и костей. Мы добавим, что сможем.

— Спасибо.

— Ты думаешь, этого будет надолго достаточно? — спросила она.

— Узнаем, — сказал он.

Они снова последовали за повозкой. Страх поселился на Эларе и придавил ее. Еще две недели. Теперь осталось меньше, одна неделя и шесть дней. Нужно было сделать другие приготовления. Подготовка к моменту, когда все пойдет не так. Воспоминание о льде промелькнуло в ее голове. Она не хотела делать это снова. Она не хотела вспоминать, на что это было похоже, но знание того, что ей, возможно, придется это сделать, терзало ее.

— Что, если мы утопим немного проволоки гармошкой? — спросила она. — Это длинная гибкая колючая проволока, которая поставляется в мотках. Военного образца.

— Я знаю, что такое проволока гармошкой. Сколько у тебя есть?

— Я не знаю. Она поставляется в 50-футовых упаковках, — сказала она. — У нас ее склад.

Он уставился на нее.

— Мы купили ее у заброшенной тюрьмы, — сказала она. — Мы хотели использовать ее как средство отпугивания волков, но дикая природа и домашний скот продолжали попадаться в нее, и это было жестоко, поэтому мы отказались от этой затеи.

Он посмотрел на небо и рассмеялся.

— Не понимаю, что тут смешного.

Он повернулся к ней.

— Я пытаюсь спасти нас. Если бы я знал, что у нас есть колючая проволока, я бы спланировал нашу защиту по-другому.

Она пожала плечами.

— Я не смогу эффективно защитить нас, если ты будешь скрывать от меня соответствующую информацию, — сказал он.

— Кажется, у тебя все в порядке, — сказала она ему.

— Ты действительно гарпия, знаешь ли?

— Если ты хочешь знать, наставник, есть ли у нас что-то, я предлагаю тебе использовать слова и спрашивать. Мы не предоставляем информацию добровольно, потому что не доверяем тебе. Единственный способ изменить это — продемонстрировать свои намерения и довести их до конца.

Хью покачал головой.

— Мне пришла в голову сумасшедшая мысль.

— Во что бы то ни стало, поделись ею.

— Что, если я мертв, и это чистилище, а ты мое наказание?

— Сомневаюсь я в этом, — сказала она ему.

— Почему?

— Потому что, если я твое наказание, то ты мое. Христианский бог — бог прощения. Он слишком добр, чтобы сделать это даже с нами.

Он снова рассмеялся.

Туман расступился, и рядом с ними приземлилось существо, косматая, темная помесь человека и волка. Оборотень изогнулся, принимая человеческий облик. Обнаженная женщина встряхнулась, словно пытаясь сбросить со своей кожи остатки шерсти. Карен, вспомнила Элара. Одна из разведчиц Хью.

— Нашла их, — сказала она. — В пятнадцати щелчках к северу от точки лей-линии Рустера.

Хью повернулся к ней.

— Зови своих людей. Нам нужно спланировать стратегию.

***

ЭЛАРА ОТКИНУЛАСЬ НА СПИНКУ СТУЛА. Ее ноги все еще болели. Она сбросила босоножки, позволив им упасть, и согнула пальцы ног.

Кабинет был полон. Безупречно одетая Саванна с безупречным макияжем сидела в мягком кресле справа от Элары. Единственным признаком позднего часа были ее распущенные волосы, обрамлявшие лицо ореолом. Джоанна села за стол слева от Элары, на свое обычное место. Стоян сел рядом с Саванной. Он взглянул в сторону Джоанны один раз, когда вошел, а затем стал смотреть куда угодно, только не на нее. Никого ты не обманешь. Напротив Стояна, Бейл, пришедший несколько минут назад с явного похмелья, откинулся на спинку стула, положив голову на стол и скрестив руки на груди. Феликс, тихая тень, прислонился к стене позади Бейла. Карен, разведчик-оборотень, расхаживала по кабинету, вновь одетая.