- Чирик, - сказал Малкольм.

Сельма схватила его и быстро сломала одно из его крыльев. Малкольм пел в агонии, описывая узкие круги на полу спальни.

Дезориентированный и измученный болью, он не заметил кота под кроватью, пока тот уже не набросился.

- Он тоже кусается, - сказала Сельма.

На следующее утро Сельма проснулась от хныканья.

- ...пожалуйста... убей меня...

Она уставилась на мужчину, голого и зажатого в птичьей клетке. Роско, ее бывший сутенер. У него отсутствовали ноги и руки; это был единственный способ, которым он мог поместиться в клетку.

- Доброе утро, Роско.

- ...пожалуйста...

Она дала ему немного свежей воды и птичьего корма, затем побрела в ванную.

В кошачьем ящике было несколько отложений, размером с шар для боулинга. Они получились не такими уж большими, но как только луна зашла, все вернулось в норму.

Это была цена, которую она заплатила за то, чтобы завести домашних животных.

- Эй, Роско! Как насчет какой-нибудь песни, пока я приму душ?

- ...пожалуйста... Сельма...

- Ты хочешь, чтобы я принесла терку для сыра?

Роско затянул "Голубую луну"[8].

Сельма улыбнулась. В конце концов, у кого еще была птица, которая пела баритоном?

Перевод: Zanahorras

Это самое близкое, как я когда-либо подбирался к научной фантастике. Я написал эту историю еще в колледже, а десять лет спустя доработал ее, когда она была опубликована в "Эйпекс Дайджест" (Apex Digest). Изначально она называлась "Голодание", но я благоразумно изменил название.

Голосовой модуль 195567

Режим записи:

Эта штука работает?

Режим воспроизведения:

Эта штука работает?

Режим записи:

Это лейтенант Джерико Стайлз с шахтерского корабля "Дарион". Я совершил аварийную посадку на неизвестной планете где-то в Восемьдесят шестом секторе. Капитан Миллхаус Браун мертв.

Полагаю, теперь я капитан.

Последнее сообщение капитана Брауна касалось задержек из-за микрометеоритного дождя, во время добычи астероида 336-09, на орбите вокруг Флаксиона.

С тех пор многое произошло. Органический мозг корабля заразился безумием.

Я тысячу раз говорил Миллу, что нам не следовало использовать Органик, но он был готов пойти на риск, лишь бы иметь дополнительное грузовое пространство для перевозки большего количества руды. Вы знаете, как это делается. Зачем нужен межзвездный процессор, который весит двадцать шесть тонн и занимает кучу места, если органический мозг с питательными насосами может управлять кораблем, веся всего три килограмма?

Что ж, мы действительно поместили на корабль больше руды. А теперь Милл и остальная команда мертвы. Когда Мозг вышел из строя, он направил корабль в червоточину GG54, и меня выбросило сюда.

Милл, Джонсон и остальная команда были поджарены, когда Мозг дал осечку с фотонными реквизитами. В один момент я наблюдал за ними на экране консоли, сверлящими кору астероида, а в следующий момент - они испарились, и корабль понесло к червоточине.

Трейлер отделился до того, как я прошел через него, отправив железо стоимостью в миллионы кредитов по неизвестной траектории.

Я пережил вхождение в атмосферу, потому что ионные подавители работают автоматически, а не на энергии Мозга.

Мозгу не повезло. Теперь он мертв, контейнеры с питательными веществами разбились, когда мы врезались в поверхность планеты. Но Мозгу осталось достаточно сил, чтобы запечатать все люки и грузовые отсеки, прежде чем его функционирование прекратилось.

На корабле ничего не работает. Связь не работает. Маяк самонаведения мертв. Я даже не могу открыть стальные двери в кладовую, и мои неохлажденные запасы продовольствия гниют без возможности добраться до них.

Кислородные системы вышли из строя, но на планете, где я нахожусь, есть атмосфера, которой я могу дышать. Уровень азота высок, и у меня часто бывает головокружение, но пока я жив.

Температура также благоприятна для жизни человека. Немного прохладно, но в целом достаточно комфортно. Дни длятся около сорока часов, а ночи - около двадцати.

Я удивлен, что этот голосовой модуль все еще работает. В корпусе есть трещина, но батареи не вытекли. Думаю, без подзарядки у меня осталось около двух часов записи.

Мне придется использовать его экономно. Я спас все, что мог, с этого проклятого корабля, но не могу найти паршивую ручку.

Голосовой модуль 195568

Режим записи:

Это мой четвертый день на планете, и я сделал впечатляющее открытие. Местность здесь имеет высокий уровень феррита, что делает эту планету стоящей целое состояние. Если никто не предъявил на нее свои права, я могу получить финансирование и разрабатывать это место до тех пор, пока оно не будет так же выпотрошено, как Земля. Планета достаточно велика, чтобы даже положить конец Рудному Кризису, возможно, на несколько лет.

Единственная проблема в том, что я голодаю.

Неподалеку есть ручей, солоноватый, но пригодный для питья. Я зашел глубоко и искал несколько часов, но не смог найти животную жизнь ни в воде, ни в окрестностях.

Растительная жизнь в изобилии. По крайней мере, я думаю, что это растения. Может быть, это грибы. Они красноватого цвета, в них нет хлорофилла, и у них есть придатки, напоминающие листья. Ландшафт усеян сотнями различных видов, некоторые из них высотой со здание, некоторые размером с траву.

Ни один из них не был съедобным. Все, что я сорвал до сих пор, содержит кислотный фермент - достаточно концентрированный, чтобы обжечь пальцы и язык. Проглотив любoe из них, я продырявил бы свой желудок.

Но, по крайней мере, у меня есть вода.

Я еще не разведал далеко, всего несколько километров. Может быть, мне повезет, и я найду что-нибудь поесть по ту сторону большого холма, который разделяет мой горизонт.

Голод начинает ослаблять меня. Я не могу бодрствовать больше семи-восьми часов. Несколько раз пытался открыть стальные двери кладовки, но не могу сдвинуть их ни на йоту. Кажется, я сломал большой палец на ноге, в отчаянии пиная панель.

Я надеюсь на спасение, но знаю, что шансы на это невелики. Если это действительно неоткрытая планета, то никто не знает о ее существовании, и никто не знает, что я здесь.

И у меня нет способа сообщить им об этом.

Голосовой модуль 195569

Режим записи:

Мои туристические ботинки были подарены мамой, и к ним прилагались настоящие старинные шнурки из свиной кожи.

Сегодня утром я сварил и съел шнурки. Теперь мои ботинки не держатся, и у меня - я знаю, это звучит смешно - у меня ужасный узел в животе. Но больше есть нечего. Единственное органическое вещество на корабле - это Мозг, и я его не трогаю. Я лучше умру от голода. Я лучше умру.

Мораль - это то, что делает нас людьми.

Голосовой модуль 195570

Режим записи:

Сегодня я познакомился со своими новыми соседями.

Они ростом всего по колено и немного напоминают вымерший вид, называемый собаками. Они покрыты короткой грубой шерстью, у них острые уши и желтые глаза, а ходят они на недоразвитых задних лапах.

Я спал в том месте, где раньше был отсек управления, и мечтал о еде, когда почувствовал, как что-то ткнуло меня в ребра.

Открыв глаза от испуга, я обнаружил, что вокруг меня встали шестеро из них. Они разговаривали друг с другом, издавая высокопарное тявканье.

Никто из них не носил одежды и оружия. И даже когда я стоял, возвышаясь над ними на пять футов, никто из них не выглядел испуганным.

Один из них тявкнул на меня, что могло быть вопросом. Я поздоровался, и он задрал голову, смущенный моим голосом. Я не помню, чтобы в школе читал о подобных формах жизни. Насколько я знаю, они являются неоткрытым видом.

Они наполовину уговорили, наполовину вытолкнули меня из корабля и повели дальше, чем я до этого разведывал, за холм.

Они привели меня к своему дому. Там не было никаких строений, просто множество ям в грязи.

Когда мы пришли, из дыр высунулись десятки маленьких коричневых голов и уставились на меня.

Через некоторое время меня окружили.

В группе поднялось какое-то коллективное гудение, и все они подошли ко мне, протягивая крошечные лапы, чтобы коснуться моих ног. Они подходили по очереди, их глаза были устремлены на меня.

На мгновение я почувствовал себя богом.

Когда я протянул руку, чтобы дотронуться до них, они не испугались. А когда я погладил их по голове, их собачьи пасти превратились в оскал, и они завиляли хвостами.

Это было все равно, что находиться рядом с десятками воспитанных детей. На какое-то время я совсем забыл о том, что был голоден.

Голосовой модуль 199571

Режим записи:

Они едят растения. Каким-то образом они невосприимчивы к содержанию кислот. Они едят много разных сортов в сыром виде. Затем из их экскрементов вырастают новые растения.

Идеальная симбиотическая природа планеты. Иронично, что я оказался здесь, учитывая, как мой собственный вид разгромил Землю и планеты окружающих звездных систем.

Возможно, это своего рода наказание.

Большую часть дня я провел в деревне, наблюдая за игрой щенков, поглаживая их по маленьким головкам. В этом поселении я насчитал восемьдесят два собачьих представителей. Может быть, есть и другие поселения, в других местах. Глядя на огромный пейзаж, где не видно ничего, кроме километров горизонта, я не могу не удивляться.

Позже я оставил их и снова попытался открыть металлическую дверь, запирающую всю еду в корабельной кладовой. И снова я потерпел неудачу.

Голосовой модуль 199572

Режим записи:

Я умираю. Моя одежда висит на теле, как простыни, и я знаю, что потерял по меньшей мере пятнадцать килограммов.

Собаки, похоже, понимают, что мое состояние ухудшается. Они пытаются делать забавные вещи, чтобы рассмешить меня, например, крутить колесо или прыгать на мне, но я не могу смеяться.

На самом деле, когда я долго смотрю на собак, у меня начинается слюноотделение. Интересно, каковы они на вкус?