— Поспокойнее, капитан, — проговорил Луперкаль, поравнявшись с Гидореасом. Тем самым Хорус напомнил, что нужно объявить о его прибытии. Хускарл так и сделал, и в следующий миг повелитель Лунных Волков поднял руку, салютуя Рогалу и остальным. Изображая, что строго следует протоколу, он произнёс: — Разрешите подняться на борт, командующий Дорн?

— Разрешаю, — прорычал в ответ Рогал, застигнутый врасплох тоном брата, но тут Хорус улыбнулся, и Имперский Кулак немного расслабился. — Конечно. В последние недели твоего присутствия не хватало.

— И я хотел бы находиться здесь, но часть моего флота задержалась ввиду неожиданного сопротивления и нуждалась в пополнении запасов. Когда Император поручил нам четверым покорить Ночную Зону, Он ясно дал понять, что мы должны подготовиться к одной из самых долгих кампаний Великого крестового похода.

— Я выслал предложенные на нашем совете стратегии, но считаю, что неверно выбирать какую-то из них, не выслушав твоего мнения, брат, — сказал Дорн.

— То есть я нужен вам, чтобы выйти из тупика, — заявил Хорус, направляясь к своим братьям. Каждый из них выглядел немного пристыженным: вероятно, их неспособность сплотиться вокруг некой общей стратегии, указывала не только на различия в философии командования, но и на что-то более личное. Не дав никому из них заговорить, Луперкаль продолжил: — Все эти планы хороши, у каждого свои достоинства и недостатки. Чего ещё ожидать от великих сынов Императора? Во время любой иной кампании я бы сказал, что подойдёт какой угодно вариант, но, поскольку ни один из них не обладает преимуществом над другими, я тщательно всё рассмотрел и решил кое-что порекомендовать.

Он остановился рядом со Львом, но продолжал смотреть на Дорна.

— Так что же, брат? — спросил Фулгрим, пожалуй, более резко, чем сам того желал. — Кого из нас ты поддерживаешь?

Гидореас, ощутив на себе чей-то взгляд, повернул голову и увидел, что на него смотрит Сеянус. Гастур почти незаметно кивнул, но этот жест обнадёжил хускарла.

— Возможно, Хорус предложит собственный план, — заметил Дорн. — Он самый опытный среди нас.

— Спасибо, Рогал, ты в чём-то прав, — Луперкаль оглядел братьев, ещё пару секунд наслаждаясь их вниманием. — Я рекомендую последовать... всем вашим планам. Вражеская территория столь громадна, что её сложно охватить даже силами четырёх экспедиционных флотов, и я не вижу причин для того, чтобы отдавливать соратникам ноги в этом танце приведения к Согласию. Если только мы не собираемся держаться за руки и наступать одним громадным скопищем, нас в любом случае будет ограничивать скорость переходов, так что вполне можно придерживаться различных, но дополняющих друг друга стратегий.

— А что насчёт флотов, которые исчезли там до нашего прибытия? — напомнил Дорн. — Пока эта опасность не устранена, любое Согласие находится под угрозой. Если мы не сможем нейтрализовать силы, из-за которых эти экспедиции пропали, то распылим собственные войска, защищая линии снабжения и размещая гарнизоны на покорённых планетах. Четыре легионные группировки — это грандиозная мощь, но не бесконечная.

Хорус несколько секунд взирал на примарха Имперских Кулаков, ошеломлённый пылкостью его аргументов. Когда Луперкаль заговорил, то обратился не напрямую к Дорну, а ко всем троим командирам.

— Рогал прав. В глубинных системах нас ждут одни из самых тяжёлых испытаний, и чтобы справиться с ними, нам потребуется тот или иной легион в полном составе. Вот почему я согласен, чтобы Седьмой прокладывал путь в самый центр Окклюды Ноктис, действуя в качестве наших первопроходцев и застрельщиков. Остальные три легиона захватят внешние системы, чтобы оказаться отрезанными, после чего встретятся с твоими бойцами в сердце тьмы.

— Решить не принимать решение — вот в чём настоящая мудрость, — заметил Фулгрим, чем побудил Хоруса улыбнуться. — Я ведь знал, что Император не просто так держит тебя под рукой, брат.

— Всё потому, что я лучше других травлю байки о войне, — усмехнулся Луперкаль. — Это всем известно.

— Так мы договорились? — уточнил Дорн, и в ответ каждый из братьев кивнул. — Тогда не будем более медлить.

Гидореас почувствовал нечто, чего не ощущал уже давно. Перед воином развернулись перспективы грядущего: само прибытие Хоруса словно бы зажгло фитиль Ночного крестового похода, и теперь он, разгораясь, устремится вперёд. Хускарл почти осязал, как усиливается присутствие Рогала Дорна, как подспудная мощь примарха выступает теперь на первый план, ибо шестерёнки войны снова пришли в движение. Воспринимая это, Гидореас понимал, что готов действовать за пределами своих способностей, чтобы избежать даже самой возможности разочаровать примарха. Он скорее расстался бы с жизнью, чем подвёл господина.

«Два... один... ну же, не подведи меня. О, вот и славно. Запись голоса действует. Благословен будь Машинный бог, как говорят марсиане. С вами Ларенций валь де Мир, летописец, ныне переведённый в авангардную флотилию Триста сорок третьего экспедиционного флота Седьмого легиона. Думаю, что с решительным вторжением Рогала Дорна в глубины Окклюды Ноктис будут связаны одни из ключевых исторических событий текущей фазы Великого крестового похода. Разумеется, среди нас нашлись и те, кто счёл, что среди всех четырёх участвующих в операции легионов нам выпало самое опасное задание, поэтому они решили поменяться местами с более предприимчивыми душами. К сожалению, с этого момента мы вынуждены вернуться к голосовой записи, поскольку мой вид-сервитор стал жертвой гниения плоти, которая началась в визуальном процессоре и переместилась вдоль черепной впадины в лобные доли. Амблекс Д’Вараси, да будет известно всем, что ты мерзавец и жулик. Никогда больше не стану покупать у тебя подержанного сервитора.

Наступил важный этап Ночного крестового похода. Мы официально вышли из зоны непрерывного свечения Астрономикана и вошли в пределы Окклюды Ноктис. Семь из последних десяти систем представляли собой пустынные территории без обитаемых миров. Тем не менее с нами связались жители трёх систем — представители небольшого анклава известного как Феод-на-Распутье. Его обитатели, уцелевшие в пору Старой Ночи, пришли в неистовый восторг при появлении наших кораблей. В каждый из их миров тут же отправили итераторов и группы по обеспечению Согласия. Местные рассказали о ещё одной империи, к которой мы сейчас движемся.

Она называет себя Дамаринским Консенсусом. Люди из Феода-на-Распутье невысокого мнения о дамаринцах. Они утверждают, что в древнейших хрониках их земель соседи обвиняются в предательстве, хотя подробностей тех событий история не сохранила.

Пока большая часть экспедиционных сил остаётся рядом с «Фалангой», несколько меньших флотилий прорываются вперёд, чтобы найти обитаемые системы, в которые можно будет направить основные соединения. Мы — глаза армады, ведущие её сквозь тьму. Наша разведывательная флотилия совершила прыжок в район, который капитан Трасс считает одной из дамаринских систем. По заключению астропатов, в варпе определённо есть возмущения, которые указывают на сосредоточение высших форм жизни.

Меня допустили в стратегиум линкора «Светоч Сола» под командованием капитана Трасса. Обнаружены признаки активности разумных созданий, в том числе фрагменты сообщений и искусственные спутники. Мы рассылаем стандартные сообщения на всех частотах, применяя широкополосные антенны, а также ведём узконаправленные трансляции на третью и четвёртую планеты, которые кажутся наиболее подходящими для обитания людей.

Возможно, ответа придётся подождать какое-то время».

«... ну хоть теперь заработает? Да! Да! Так, надо выражаться кратко. Вместе с остальным гражданским персоналом меня переводят в каюты поближе к избавительным капсулам. Не стоит говорить, что реакция дамаринцев — если мы встретили именно их — беспрецедентна, но она уж точно необоснованна.

Мы не получили ответа на наши приветствия, однако обнаружили несколько кораблей, взявших курс к нашей позиции. Капитан Трасс заверил меня, что это не редкость. Даже миры, готовые к Согласию, редко радуются тому, что на границе их системы рыскают без присмотра боевые звездолёты, а протоколы установления связи в различных обществах бывают весьма разнообразными. Кроме того, не на всякой планете имеется глобальное правительство, способное ответить нам, поэтому Рогал Дорн отдал предельно ясные приказы. Никаких превентивных военных действий. После шокирующего поворота событий в начале экспедиции, когда миру, потенциально готовому к Согласию, теперь требуется восстановление и замена населения, примарх жаждет достичь результата мирными средствами в как можно большем числе обнаруженных систем.

Благородный жест, но местные жители его не оценили. Они запустили нечто вроде группы ударных кораблей, объединённых в сеть. Каждой эскадрой из пяти-шести таких подчинённых судов управляет небольшой экипаж на центральном командном звездолёте. Мы предупредили, что им нужно держаться подальше, но в ответ дамаринцы открыли огонь. Стремительно сблизившись с фрегатом «Геракл», эскадра перегрузила его пустотные щиты и разрушила двигатели сосредоточенным обстрелом. Хотя каждый из вражеских космолётов по тоннажу вряд ли больше «Грозовой птицы», ввиду своей огневой мощи они, если процитировать капитана Трасса, «будто крысюк с тяжёлым болтером». Слишком маленькие для артиллерийских батарей и лэнс-установок, эти «поликорабли», по сути, всего лишь скоростные и манёвренные орудийные платформы. Атаковать космолёты управления также затруднительно, поскольку подчинённые им аппараты быстро перекрывают собой линию огня, если командное судно попадает под обстрел.