— Наказание? — тихо произнёс Сигизмунд. — За то, что они защищались? Ты видел, что произошло на Скатии. Эскалация конфликта. Война развивается по спирали, как неразрывный цикл нападений и контрударов, атак и воздаяний. Всё заканчивается лишь после того, как одну из сторон сокрушат или уничтожат. Война подобна кругу для поединков. Если ты ступил на арену, то обратно выйдешь только с победой или поражением, никак иначе.

— Примарх даёт им шанс избежать войны. Если...

— Владыка Дорн даёт шанс избежать войны нам! — прорычал Сигизмунд. — Дело не в милосердии, а в логистике.

Хельдар на несколько секунд задумался, скрипя зубами. Этот грубый агрессивный воин всё же обладал подспорьем в виде быстроты и силы, но не отличался изощрённостью. Он никогда не думал, что позицию для удара можно создать с помощью верного шага или парирования.

— Только трус избегает битвы, а наш примарх не трус.

— Только глупец лезет в драку без причины, а владыка Дорн не глупец.

Медленно кивнув, Хельдар показал, что принимает аргумент. Он надел шлем, в линзах которого Сигизмунд мельком увидел своё кроваво-красное отражение. Когда брат-Храмовник заговорил вновь, его голос зазвучал уже из внешней вокс-системы шлема и слегка исказился.

— Я всё же надеюсь, что дамаринцы скажут «нет». Вести войны — вот наше ремесло.

«Нет», — подумал Сигизмунд, но решил держать свои мысли при себе, поскольку Хельдар явно не сумел бы понять их. Он положил руку на кожух цепного меча.

«Мы несём мир. Мы не ведём войны. Мы заканчиваем их».

Освещение внутри «Грозовой птицы» потемнело, включились экстренные красные люмены. Вокс затрещал, передавая уведомление о взлёте через тридцать секунд.

Дамаринцы всё-таки сказали «нет».

Ни одному из примархов нельзя отвечать «нет», даже если в его послании говорится, что он приглашает тебя, а не вызывает. Другие командиры, под началом которых довелось служить Ригантису, чаще всего предпочитали устраивать совещания в специальных залах или же личных покоях, но Рогал Дорн поступал иначе. Всякий раз, когда новатор дома Зума беседовал с примархом, тот находился на командной площадке стратегиума «Фаланги». Иногда там включали акустические и визуальные заслоны от внешнего мира, но обычно, как и сейчас, такие меры предосторожности отсутствовали. При этом Дорну вовсе не требовалось находиться в центре событий лишь потому, что он руководил флотом. Рогал почти не общался с подчинёнными, спокойно предоставляя им выполнять приказы, полученные ими ранее. Но примарх не упускал из виду ни единой мелочи. Ригантис мог с полной уверенностью заявить, что, даже глядя тебе прямо в глаза, Дорн по-прежнему внимает ритму работы стратегиума, и его нечеловечески развитый слух выискивает любые неверные такты или дисгармонию, которые укажут, что требуется его вмешательство.

Сейчас в огромном зале царило спокойствие. Вражеский флот разбили, рассеяли по внешним орбитам, а корабли Имперских Кулаков продвигались в глубь системы. Ригантис обратил внимание, что «Фаланга» не ускоряется, чтобы последовать за ними, и это показалось ему странным. Подойдя к командной площадке, навигатор увидел рядом с примархом Гидореаса и ещё нескольких представителей высшего командного состава «Фаланги». Ещё четыре участника присутствовали в виде три-вид проекций. Трое из них носили легионную силовую броню, а четвёртый — мундир коммодора[8] Имперского ВКФ.

Первым заговорил советник Гидореас.

— Три дамаринских линкора направляются к границе варп-перехода. Мы полагаем, что они бегут из системы, — пояснил капитан. — Вероятно, намерены привести подкрепления.

Воин сделал паузу, и Ригантис понял, что от него ждут какого-то знака того, что он все уяснил. Кивнув, навигатор оглядел расплывчатые фигуры на гололитической пластине.

— Врагов преследуют корабли этих командиров, капитан?

— Да, но только лейтенант Архам и его «Солнечный сын» находятся достаточно близко, чтобы помешать им.

— Всего лишь ударный крейсер против трёх линкоров, — недоверчиво произнёс Ригантис.

— Они явно намереваются запустить варп-двигатели, но их сдерживает само наше присутствие, — возразил Архам по линии связи.

— Достаточно одному из них развернуться, и вам придётся отступить, — продолжил навигатор. Он посмотрел на Дорна, который хранил молчание, затем на Гидореаса. — Впрочем, я не стратег Космофлота. Чем могу служить?

— Если дамаринские корабли нырнут в варп, вы сумеете последовать за ними?

Ригантис фыркнул.

— Безусловно, вы хорошо знаете, что это практически невозможно для...

— Практически невозможно, — пророкотал Дорн. Примарх перебил его спокойно, но с такой внутренней силой, что Ригантису показалось, будто ему врезали под дых. Он глубоко задышал, а Рогал между тем продолжил. — При каких условиях вы сможете максимально увеличить способность «Фаланги» к преследованию дамаринцев?

— Я никогда серьёзно не размышлял над этим, господин примарх.

Гидореас, подступив к нему, негромко заговорил:

— Если дамаринцы направляются к своей базе или какому-то миру, а мы сумеем последовать за ними, это даст нам явное преимущество. Так?

— Понимаю... — Ригантис несколько секунд обдумывал задачу, кусая губу. — Конечно, в варпе можно наблюдать за другим судном и кое-как поддерживать положение относительно него. Мы регулярно пробуем такое с дружественными кораблями. Но сама идея того, чтобы враждующие суда вошли в варп на достаточно близком расстоянии, — нечто почти неслыханное. Слишком велика опасность, что при таких сдвоенных переходах возникнет разрушительный гравиметрический диссонанс.

— Думай быстрее, новатор, — произнёс Рогал, бросив взгляд на гололитические проекции. — У нас мало времени. Каково твоё решение?

— Конечно, конечно. — Ригантис застучал подушечками пальцев друг о друга, стараясь думать быстрее, чем позволял его разум. — Да! Есть идея! Правда, я ничего не обещаю.

— Ясно, — отрезал Дорн.

— .но если до их перехода вы отправите в варп «Фалангу» и ещё три корабля в охватывающем построении — по меркам реального космоса, естественно, ведь в варп-измерении нет никаких пространственных соотношений — с опережением их прыжка где-то на полчаса, чтобы волна от нашего переноса наверняка расчистила окружающий участок, тогда кому-нибудь из наших навигаторов, возможно, удастся заметить вхождение и курс неприятеля.

— Хорошо, — Рогал повернулся к проекциям командиров кораблей. — Семьдесят пять минут. Задержите дамаринцев и помешайте их отбытию.

— Владыка Дорн! — Желая привлечь внимание примарха, Ригантис шагнул к нему, хотя все инстинкты новатора требовали не делать этого. Взгляд Дорна метнулся обратно к Эсуину, будто яркий луч прожектора. — Если корабли не удастся увидеть или они произведут значительную смену курса уже в пути, то мы упустим эту возможность. И, если они отправляются за подкреплениями, не лучше ли вообще помешать их переходу?

— Такова была моя команда по умолчанию, но я хотел посмотреть, жизнеспособен ли другой вариант.

— «Жизнеспособный» кажется неподходящим словом для гамбита, владыка Дорн.

— Но сейчас я готов им воспользоваться. — Отвернувшись от Ригантиса, примарх продолжил изучать гололит. — Пока мы ползём сквозь эту варпову ночь, нам нечасто будет выпадать шанс застать неприятеля врасплох. Сегодня нам представилась такая возможность, и, если мы добьёмся успеха, война может оказаться гораздо короче. Командиры, мне нужно, чтобы вы выиграли для меня семьдесят пять минут, пока мы выводим «Фалангу» и другие корабли к границе системы. Я не хочу, чтобы вы потеряли хоть один звездолёт, но всё, кроме этого, приемлемо.

Офицер ВКФ выглядел неуверенным, но трое космодесантников согласно кивнули.

— Коммодор Росси, «Доблестный обвинитель» — крупнейший из наших кораблей в зоне боевых действий, — обратился примарх к офицеру, пребывающему в нерешительности. — Если дамаринцы увидят, что наши корабли покидают систему, то могут принять решение не прыгать, а потому мне нужно, чтобы вы атаковали с полной отдачей и гарантировали, что рядом с ними будет противник, который побудит их уйти, а не возвращаться в бой. Такими действиями вы приблизите установление власти Империума над Окклюдой Ноктис.

— Клянусь, мы не подведём вас, владыка Дорн, — произнёс Росси, явно воодушевлённый словами примарха.

— Не подведёте. Новатор Зума, вскоре я предоставлю вам список кораблей, способных принять участие в этом манёвре. Пожалуйста, свяжитесь с вашими коллегами на этих судах и уведомите их о плане действий. Если задержимся, то к нашему прибытию дамаринцы осмелеют и будут сопротивляться. Каждый корабль обязан прибыть к точке перехода в течение тридцати минут. Если всё пойдёт так, как я ожидаю, эта война закончится в считаные дни, но у нас только один шанс на успех — вот этот.

Последние три дня — если измерять время по восприятию Ригантиса, — на протяжении которых они выслеживали дамаринцев в варпе, оказались не настолько трудными, как он предполагал, хотя без отдельных напряжённых моментов не обошлось. Всё началось с того, что внучатый племянник самого Эсуина на борту «Личного возмездия» уловил возмущение от кораблей врага, когда они вошли в эмпиреи, после чего спешно передал данные «Фаланге» и её небольшой флотилии. Преследовать дамаринцев было непросто, но, к счастью, их перелёт в эфире получился недолгим. Если бы путешествие затянулось, вероятность упустить беглецов резко возросла бы.

Всё ещё находясь в варпе, Ригантис изучал отголоски перехода дамаринского корабля, который последним выпрыгнул в реальное пространство у места назначения. Эмпиреи перед навигатором отображались в его мыслях как постоянно движущаяся многоцветная масса. Она вздымалась, будто растущая волна, а звёздочки, отмечающие переносы других космолётов, танцевали на краю поля восприятия Эсуина, словно блуждающие огоньки. Их серебристый блеск быстро таял, но Ригантису удалось записать в систему пилотирования относительный курс и другие факторы. Эти сведения пригодятся в дальнейшем.