Две пары глаз смотрели вверх, сквозь облака Терры, словно их обладатели стремились пронзить взор ...

Две пары глаз смотрели вверх, сквозь облака Терры, словно их обладатели стремились пронзить взором бескрайние просторы Солнечной системы и завесу самого варп-пространства. На своём веку им выпало повидать столько смертей и разрушений, что с лихвой хватило бы на пару человеческих жизней, однако же грядущие события затмят собой всё, что эти двое видели прежде.

Он уже почти добрался сюда. Тот, кого называли магистром войны. Предатель.

Хорус.

Вместе с ним прибыла армада, рядом с которой показались бы крошечными даже флоты крупнейших кампаний Великого крестового похода. В скором времени эти два героя из героев будут сопровождать своего примарха обратно в космос, готовые сразиться в пустоте с кораблями и воинами предательских легионов. А пока два собрата по оружию разделяли несколько минут, посвящённых созерцанию, что удавалось им редко. Эти соратники держались порознь в той же мере, в какой сражались вместе, но их связывали узы, суть которых никто не мог объяснить. В жизни они преодолели почти одинаковые дороги, однако пришли в совершенно разные места.

— Почему мы? — нарушил молчание Фафнир Ранн.

— Ты же знаешь, подобные вопросы лучше не задавать, — ответил Сигизмунд. — Искать несуществующие истины — безумие.

Ранн приоткрыл рот и, повернув голову, посмотрел на товарища. Лицо Фафнира в тот момент казалось полем битвы между весельем и скепсисом.

— Чтобы ты, да сказал такое... — Ранн выглядел изумлённым, пока не заметил характерный блеск в глазах соратника.

Шутил тот чрезвычайно редко. Фафнир покачал головой.

Сигизмунд, посерьёзнев, обратил на товарища холодный взор.

— Почему ты ищешь смысл? — спросил он. — Не в твоей природе сомневаться, туда ли течёт река жизни[1].

— Вопрос касается не грядущего потока, а уже проложенного русла, — Ранн глубоко вздохнул. Атмосферу мира насыщали выбросы военной промышленности и строительная пыль. Если бы Фафнир очень сильно постарался, то мог бы притвориться, что помнит, каков на вкус морозный свежий воздух ледяных ульев Инвита. — Как мы оказались здесь, на этой стене, а не там, с другими легионами?

— По воле Императора, разумеется, — отозвался Сигизмунд. Он шагнул вперёд, к ферробетонному валу, и посмотрел вниз. Колонна из двенадцати боевых танков «Леман Русс», рокочущих моторами, ползла по мостовой от ворот, извиваясь, будто змея. Машины направлялись к районам сосредоточения в сотне километров к востоку, и краска на них уже потемнела от смога. — После Улланора, когда Император удалился к Своим трудам под Дворцом, Дорна наделили военной властью над Террой. Вот почему мы здесь.

— Ты всё ещё не понимаешь, о чём я, брат. — Ранн ударил кулаком по зубцу крепостной стены. — Хотя всё кончилось скверно, в те времена мы знали, почему именно Хоруса назначили магистром войны. Ведь он казался лучшим среди примархов. Прямой, любимый своими братьями, исключительно способный. Наверняка Император имел столь же весомые причины, чтобы избрать Дорна для возвращения на Терру. Почему не Сангвиния, за которым охотно пошли бы все мы? Или Гиллимана? Разве для заседаний в Совете Терры найдётся кандидатура лучше, чем зодчий Пятисот Миров? — Фафнир понизил голос. — Или, если уж Император нуждался в кастеляне, который защищал бы Его родной мир, подошёл бы даже Пертурабо. При всём своём непростом нраве он почти не уступает в достижениях нашему генному отцу.

— Очень скоро станет понятно, за кем преимущество, — прорычал Сигизмунд.

— Но ради чего вообще выбирать кого-либо, когда Великий крестовый поход ещё не окончен? — Ранн, увлёкшись рассуждениями, практически не обращал внимания на соратника. — Есть же Регент, Малкадор, так зачем приглашать военачальника, причём именно владыку Дорна?

— Затем, что Он не нуждался ни в государственном муже, ни в кастеляне, ни в канцлере. Я не могу поверить, что Император предчувствовал постигшее всех нас бедствие, так что нашего прародителя избрали не ради подготовки к осаде. Ты не задумывался, как бы поступили братья нашего господина, если бы кого-то из них попросили вернуться на Терру, дабы присматривать за советом администраторов и сборщиков налогов? Захотел бы Гиллиман вмешаться в этот процесс? А что насчёт Пертурабо, которому кажется, что его не замечают, и эта паранойя крепнет день ото дня[2]? И зачем сковывать Сангвиния в роскошной келье, когда он может нести своё величие в самые дальние уголки Галактики?

— Мне понятен ход твоих мыслей. — Ранн, охваченный воспоминаниями, провёл тыльной стороной ладони по шрамам на щеке. — Долг перед Императором превыше всего. Наш повелитель доказал это, когда Девять Сорок три приводили к Согласию.

— Тем, что предоставил Фулгриму честь разрушить орочью цитадель? Возможно, но Дорн продемонстрировал Императору, что он самый послушный из Его сыновей, ещё раньше, у Тиссонова Пролива, когда Ангрон преследовал врагов в звёздной бездне, а мы держались в тылу, защищая его линии снабжения.

— Надёжность не всегда определяется тем, что ты готов остаться позади. Помнишь, как владыка Дорн возглавил первую атаку на Эпеллиант-Гелос, хотя собрались ещё не все силы флота? — Взгляд Ранна устремился на горизонт, капитан вспоминал давно минувшие дни кровавых городских боёв. В ходе той кампании они купировали только начинавшуюся контратаку противника, которая стала бы катастрофой для имперских сил, если бы набрала обороты. — Мы потеряли многих легионеров. Владыка Дорн знал о цене победы, но всё равно действовал.

— Рогал Дорн уже давно был Преторианцем Императора, — донёсся голос из неосвещённого дверного прохода позади воинов. — Задолго до того, как осознал своё положение. Император же понял это ещё после Ночного крестового похода, сто шестьдесят пять лет тому назад.

С момента запуска штурмового тарана «Споэтум»[3] мог пройти как год, так и секунда. Незаметное скольжение через пустоту по инерции создавало ощущение неподвижности, безвременья, которое не развеялось даже теперь, когда транспорт лёг на курс к цели и загрохотал маневровыми двигателями. С ним летели ещё шесть штурмовых кораблей, три из них опережали «Споэтум» на тридцать секунд, а ещё два поддерживали темп тарана, на борту которого находился Ранн. Позади них, на «Посланце Терры» кипела бурная деятельность: перезаряжались генераторы пустотного щита, закрывались аварийные двери, рабочие ремонтных бригад носились от одного участка к другому. Где-то впереди, в паре сотен километров, вражеская станция по-прежнему изрыгала свой гнев в виде опустошительных залпов лазерной энергии. Но не здесь. Здесь царили безмолвие и покой.

Фафнир Ранн, закованный в полный доспех, сидел внутри ещё одного кокона — толстого бронированного корпуса «Споэтума». Прикрыв глаза, он боролся с желанием взглянуть на хронометр дисплея шлема. Ещё несколько минут ему не требовалось делать ничего, только ждать, и легионер наслаждался этой отстранённостью.

Говорить было не о чем. Астартес самого Ранна и ещё одного отделения, вместе сидевшие в тесном абордажном транспорте, точно знали, когда и как нужно действовать. Будучи воинами 45-го штурмового кадра Десятого крестового похода VII легиона, они находились в подобной — или схожей — ситуации уже по меньшей мере пару десятков раз. Даже Фафнир, лишь недавно ставший сержантом, мог проделать все начальные стадии абордажной операции буквально бессознательно. Обдумывая их, он замедлил бы штурм на несколько секунд.

Но мыслями легионер возвращался к задаче, которую вскоре предстояло выполнить, и это раздражало его. Если Ранна ничего не отвлекало, он, следуя своей природе, неизбежно посвящал себя целям, стоящим перед ним как перед воином Императора. Он открыл глаза.

Ровно три минуты до того, как они наберут скорость для атаки.

Оба подразделения уже приняли штурмовое построение внутри тарана. Десять Астартес из отделения прорыва стояли в фиксаторах во весь рост, расположившись в шахматном порядке двумя рядами по пять бойцов, лицом к главной абордажной рампе впереди. Как только таран остановится, они сомкнут щиты и создадут нерушимый заслон — передвижное укрепление, столь же надёжное, как стена цитадели. В свою очередь, двадцать воинов Ранна, составлявших тактическое отделение легиона, разделились на две группы. Страховочные системы удерживали бойцов на наклонных скамьях, откуда они затем поднимутся и устремятся через боковые люки, словно пара ударяющих вместе волн.

Спустя две минуты Фафнир посмотрел вперёд на прорывников. Сержант Яго поднял силовой топор в знак готовности.

— Поступают данные сканирования, — сообщил им пилот по внутреннему воксу. — Вероятность пробить брешь в намеченной зоне — девяносто восемь процентов. Входной маршрут прямо по курсу, возвышение стандартное. Первая штурмовая волна корректирует целевую точку на пятьдесят по вертикали, чтобы обойти уровень ангаров. Обновления приказов отсутствуют.

— Понял тебя, — отозвался сержант Яго. Как старший из двух командиров отделений, он де-факто руководил бойцами на борту «Споэтума» — разумеется, лишь до тех пор, пока они не соединятся с лейтенантом Поллуксом.

Следующие слова Яго предназначались каждому легионеру на борту.

— Раз мы дальше от цели, нужно будет быстро покинуть зону прорыва. При расчистке места высадки действуйте по шаблону «Удар-пять». Стрелкам-специалистам занять позиции в авангарде.

В ответ затрещали отклики-подтверждения, в том числе от Ранна. Ему хотелось связаться с пилотом и уточнить, не удалось ли вражеским сенсорам засечь приближающийся абордажный отряд, но он знал, что в этом нет нужды. Если Дагеррону будет что доложить, он сообщит братьям.