На протяжении нескольких предыдущих дней продвижению 45-го штурмового кадра препятствовал укреплённый район электростанций, заводов и фабрик, растянувшийся поперёк одной из главных магистралей, которые вели через естественный барьер в виде горной гряды, окружавшей последний бастион сопротивления. Другие подразделения также застряли на тех или иных участках проникновения, ведя борьбу не только с фанатичным врагом, но и с пересечённой местностью.

Час назад прибыл Рогал Дорн, собиравшийся оценить ситуацию и принять командование на поле боя.

Ранн почитал за честь, что примарх избрал именно его сектор фронта для удара по врагу, хотя вряд ли мог считать это своей заслугой. В большей степени случайность, нежели что-то иное, вывела его соединение на восточную магистраль, идущую прямо в центр скатийской укреплённой зоны. Впереди над дорогой господствовал бастион, подобный утёсу, — холм из переработанного щебня и пластали, выступавший над несколькими квадратными километрами развалин. Его склоны щетинились зенитными орудиями, тогда как противоорбитальная артиллерия промышленных крепостей пока что сдерживала флот.

Всё это создавало весьма серьёзную проблему, решить которую могли только войска на земле.

По приказу Дорна туда прибыли подкрепления из других формирований вместе с контингентом из ста хускарлов, которые высадились вместе с примархом. Сейчас Ранн видел этих отборных бойцов в нескольких сотнях шагов слева от себя. Их позолоченные доспехи резко выделялись на фоне тёмных плит и битого кирпича, что лежали на дальней обочине расколотых, испещрённых воронками полос ферробетонного шоссе, протянувшегося по дну долины. По обеим сторонам дороги возвышались террасные насыпи, заваленные обломками и прорезанные подъездными путями, тоже заваленными битым камнем. Сканирование не выявило никаких признаков жизни за пределами кривобокой крепости впереди.

Вокс зашипел, а затем передал команду Дорна, состоящую из одного слова:

— Начали.

Легионеры с огнемётами, каждого из которых сопровождал прорывник со щитом наготове, выдвинулись через ряды авангардных отделений. Неприятель располагал здесь десятками сравнительно тяжёлых многозарядных орудий, размещённых среди руин зданий, что когда-то тянулись по обеим сторонам широких улиц впереди, в углублениях, вырытых посреди расколотой кладки, а также в грудах битого кирпича. Пока что все они молчали, но во время предшествующих атак неизменно давали о себе знать.

Самый первый штурм, натиск отделений с прыжковыми ранцами, потерпел неудачу. Их вынудил отступить вражеский обстрел — плотный, несмотря на вектор атаки, — поэтому в дальнейшем пришлось задействовать тактических легионеров и прорывников, способных продвигаться более осторожно, но эффективно. К сожалению, пехота наступала слишком медленно, что давало скатийским артиллеристам время сосредоточить огонь, находясь под прикрытием уцелевших участков их оплота. Укрепления защищали врага от оружия поддержки Имперских Кулаков, поэтому командиры легиона, видя, что пробить брешь не удаётся, переместили сюда артиллерию для подавления целей.

В течение предыдущего дня Ранн без особого интереса наблюдал за тем, как множество снарядов расходуется ради того, чтобы разбить большие обломки на маленькие осколки.

Теперь, когда атаку возглавил примарх, в неё влился новый смысл — точно так же, как улучшенный организм и системы брони Фафнира наполнили его кровеносные сосуды стимуляторами. Когда сокращались и расширялись пучки мышц и фибросвязки доспеха, сержант воспринимал эти ощущения как нечто единое. Он чувствовал себя воином с кожей из пластали и керамита.

Ранн находился довольно близко к головной части штурмовой колонны, сразу же за прорывниками, что давало ему почти идеальный обзор. Впереди него возглавлял атаку примарх со своими хускарлами; игнорируя укрытия, они быстро продвигались между обломками зданий и выгоревшими остовами машин на шоссе. С вражеских позиций прилетали дальнобойные выстрелы, мелта-снаряды расплавляли дорожное покрытие, иногда обращая в шлак и боевую броню легионеров.

Слева и справа от Ранна воздух рассекали трассеры, но он не обращал на них внимания. Самый верный способ выжить — сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Действуя как-то иначе, ты только дашь противнику больше времени на то, чтобы точнее прицелиться.

— Тепловые выбросы! — крикнул Ордера. Он резко повернулся на восток, потом на запад. Ауспик в его руке непрерывно завывал. — С обоих флангов!

Спереди донеслись громкие возгласы хускарлов, и вокс-сеть с треском ожила, доставляя предупреждения как сержантов отделений, так и офицеров.

Груды щебня задрожали, затем осыпались по скатам разрушенных зданий. Вслед за внезапным всплеском тепловых сигнатур возобновились залпы тяжёлых орудий, вкопанных в землю. Из укрытий с грохотом вырвались ревущие бронемашины размером со сверхтяжёлый танк «Гибельный клинок», раздвигая корпусами искорёженные фрагменты стен. Лязгающие гусеницы исполинов дробили камень и плитку, их башни со спаренными орудиями проступали из облаков пыли и цементного крошева.

— Никаких жизненных показателей! — крикнул Ордера. Он не столько предостерегал товарищей, сколько ошеломлённо восклицал. — Внутри никого нет!

— Их ведёт изуверский интеллект, — прорычал Поррток, легионер слева от Ранна. — Чем наша воздушная разведка занималась?

Лейтенант Поллукс отдавал приказания быстрее, чем палили защитники, однако положение роты изменилось за считаные секунды. Вместо атаки бойцы попали в засаду и оказались совершенно уязвимыми перед четырьмя гигантскими боевыми машинами, чьи спаренные орудия уже выпускали бронебойные залпы концентрированного света по плотным рядам штурмовых отделений в арьергарде.

Впереди начал действовать владыка Дорн. Облачённый в золото великан развернулся к одному из танков слева и широкими шагами помчался через проезжую часть. Хускарлы, даже перейдя на бег, отставали от него.

— Разделиться и контратаковать, используя сами танки как прикрытие, — распорядился лейтенант.

Ранн мельком заметил, как офицер шагает вправо, воздев силовой меч, будто знамя, у которого должны собраться воины.

Но сержант больше не мог наблюдать за этой сценой: он сам находился далеко не в идеальном положении. Одна из машин, управляемых искусственным разумом, располагалась уже менее чем в двухстах метрах от него. Сверхтяжёлый танк с рокотом спускался по краю террасы, направляясь прямо на первую линию прорывников. Его башня сверкнула, испуская лазерные разряды, и два легионера слева от Ранна испарились в алом луче.

Заметив боковым зрением отблеск золота и услышав раскатистый грохот удара титанической силы, Фафнир тут же вспомнил, что Дорн без промедления перешёл в контратаку. Теперь сержант понял почему. Вражеские танки расположились слишком близко, и, хотя изначальный наступательный порыв позволил им повергнуть десятки Имперских Кулаков, бойцы роты разделились и бросились под неприятельский обстрел, чтобы выдержать натиск благодаря своей быстроте, а не броне. Так или иначе, за следующую пару секунд погибли ещё несколько братьев Ранна, разорванных лучами рубинового света. Прорывники ринулись вперёд, невзирая на отягощавшие их щиты.

— Яго! — крикнул Фафнир.

Сержант отделения прорыва оказался прямо перед Ранном. Шквал красных лучей одного из танковых орудий отразился от силового поля его щита.

— Идём вперёд, — последовал напряжённый ответ.

— Абордаж с подъёмом! — рявкнул Фафнир. Он уже навёл болтер на ближайшую бронемашину, но не видел подходящих целей. Танком управлял неживой разум, получающий данные с десятков сенсоров. Никаких смотровых щелей для командира или водителя, куда удалось бы послать снаряд. Всё, кроме гусениц, прикрыто плитами толстой брони. Ранн попробовал выстрелить по тракам, но его одиночный болт, взорвавшись при ударе о вертящуюся ленту металла, не причинил ей урона. — Правый фланг.

Искусственные разумы бронемашин медленно реагировали на неожиданную контратаку. Танки по-прежнему ползли вперёд, хотя легионеры уже нарушили строй и мчались на фланги. Вспомогательные орудийные системы тоже извергали лазерный огонь, но чаще всего им не удавалось пробить силовые доспехи. Лучи отлетали от шлемов, нагрудников и наплечников, выбрасывая снопы искр, будто праздничные шутихи.

Мельком взглянув на своего примарха, Ранн немедленно ухмыльнулся. Рогал Дорн балансировал на крыше лязгающего колосса, словно забрался на льдину и плыл на ней по Великой реке. Массивный цепной меч примарха висел на зацепе, пока он старался обеими руками обхватить башенный погон[6]. Пока Фафнир смотрел, закованные в керамит пальцы Дорна отыскали удобный участок и он оторвал наклонную установку от шасси. Кругом разлетелись пучки электрических искр и искорёженные полосы металла.

— По твоей команде, — сказал Яго, побудив Ранна вернуться к задаче, стоящей перед ним самим.

Прорывники замедлились, добравшись до правого борта громадной боевой машины, развернулись, и двинулись дальше в темпе грохочущего танка. Фафнир же бежал во главе своего отделения.

— Давай, брат! — гаркнул Ранн.

Все прорывники разом упали на одно колено и наклонили щиты, словно пандусы к высокому борту танка. Через долю секунды тактические легионеры достигли позиции своих товарищей. Как только они запрыгнули на щиты, воины Яго толкнули братьев вверх, на высоту в несколько метров, чтобы они заскочили на крышу бронемашины.

Ранн едва не потерял равновесие, приземлившись дальше к корме, чем ожидал. Он оказался на скосе башни, поскольку танк разогнался, чтобы оторваться от столпившихся вокруг него космодесантников. Вспомогательные орудия размещались так, что не могли успешно отражать подобные атаки, однако сверхтяжёлая машина с левой стороны распознала опасность и направила противопехотные установки в сторону собрата, на которого влезли астартес. Пока из обшивки вокруг Фафнира вылетали искры от лаз-разрядов, он перемещался в направлении кормы — туда, где по его полю зрения расползалось оранжевое пятно теплового выброса, отрисованное авточувствами. Термальный шлейф указывал на выхлопное отверстие, то есть на уязвимое место.