Я ненавидела то, что миром всегда правили придурки и массовые убийцы. Я ненавидела то, что всегда страдали маленькие люди и невинные.

Как бы я хотела, чтобы я могла что-то сделать, чтобы исправить эту суровую реальность, но идея изменить мир была смехотворно невозможной. Я могу даже не пережить эту глупую драку.

— Продолжайте, — рявкнул Пакстон, его холодный голос кипел от злости.

Я вытянула шею и расправила плечи, чтобы разозлить его, бросая ему вызов на каждом шагу, пока еще могла. Джек, однако, не стал ждать. Он бросился на меня, как безжалостный бык, с решимостью причинить мне боль и покалечить.

Я уклонилась в последнюю секунду, задействовав свое лучшее преимущество — скорость.

Я уклонилась от мощного удара моего противника и нанесла удар ногой в заднюю часть колена мудака.

К моему удивлению, он даже не потрудился уклониться от моего удара. Он метнул локоть в мое незащищенное горло как раз в тот момент, когда моя нога соприкоснулась с его коленом.

Он не упал, не так, как я ожидала. Он легко принял удар, даже не согнув колено.

Меня мгновенно осенило.

Он, должно быть, готовился к роли солдата Доминиона. Он знал, что он потомок богов. Большинство людей считали быть частью армии богов величайшей честью, даже несмотря на то, что «Академия Полукровок» не так уж тайно называлась Академией Полусмерти некоторыми диссидентами.

И до меня дошла новая реальность — я была не быстрее Джека.

За годы охоты я привыкла быть быстрее всех остальных, но это преимущество закончилось только сейчас.

В то время как Ритуал Кровавых рун ничего не сделал для меня, кроме того, что жестоко сжег меня и пометил как урода без метки, все остальные посвященные, пережившие ритуал, стали намного могущественнее.

Все силы, дарованные им благодаря их крови, проявились.

Они стали быстрее и сильнее, лучшей версией самих себя, как и подобает студенту «Академии Полукровок».

Этот момент рассеянности и горьких чувств дорого мне обошелся, когда Джек заехал кулаком мне в голову. Я отскочила назад, чтобы увернуться от удара, но я была недостаточно быстра. Хотя он промахнулся мимо моего черепа, его удар пришелся по моей лопатке.

Я удивленно расширила глаза, услышав чистый, резкий звук трескающейся кости. Боль пронзила меня насквозь, угрожая парализовать. Но я не могла этого допустить, иначе со мной было бы покончено еще до того, как это началось.

Мой противник оказался сильнее, чем я думала. Он больше не был простым человеком мужского пола. Он улучшился. Теперь он формально был частью машины для убийств, сильным потомком олимпийских богов, в то время как я оставалась обычным человеком.

Если бы его кулак врезался мне в голову, он бы раскроил мне череп.

На его лице промелькнуло удивление, и на челюсти дернулся мускул. Он не ожидал, что я буду достаточно быстра, чтобы увернуться от его смертельного удара.

Слух в кампусе, вероятно, пущенный Деметрой и ее приспешниками, состоял в том, что я была никчемной, потому что не была истинным потомком.

Джек, вероятно, думал, что, устранив меня, окажет мне услугу; он определенно думал, что этого хотел Морской Полубог.

Несмотря на то, что мое плечо пульсировало, я преодолела шок и агонию, чтобы увернуться от следующей серии ударов моего противника. Тем временем я игнорировала крики толпы, приветствующие их чемпиона.

С оружием я, возможно, смогла бы показать ему, на что я способна. Но Полубог знал это и противопоставил мою слабость силе моего противника. У меня не было ни малейшего преимущества перед Джеком. Даже его слабости казались сильнее моих сильных сторон.

Мы кружили друг вокруг друга. Он атаковал, а я парировала, нанеся еще несколько ударов по бокам и один в челюсть, наблюдая за его движениями, отчаянно пытаясь найти его ахиллесову пяту.

Я не была знакома с боксом, который, казалось, был любимым видом спорта Джека. Бьюсь об заклад, он был бы профессиональным боксером, если бы его не приняли в «Академию Полукровок».

Он замахнулся своей мощной рукой в сторону моего лица, в то время как другой попытался ударить меня в живот, намереваясь выбить мой завтрак.

К несчастью для него, у меня его не было, но я была мудра и достаточно быстра, чтобы отпрыгнуть в сторону от опасности.

Когда он нацелил свой следующий удар мне в ухо, одержимый идеей повредить барабанную перепонку, я увернулась из-под его руки и изо всех сил ударила его кулаком в бок.

Он даже не вздрогнул. Он был сложен и натренирован для более сильных ударов, чем мог нанести мой хилый кулак.

Я не могла нанести ему никакого урона без клинка.

И у меня не было магии.

После нескольких выпадов он сломал мне лопатку и пару ребер, но я все еще стояла, все еще отбивалась так яростно, как только могла, несмотря на то, насколько сильно меня превосходили.

Становилось все труднее преодолевать агонию, которую испытывал каждый мой мускул и кость от жестокого натиска моего противника. К счастью, вместо того, чтобы отключиться, мое тело все еще подчинялось моим командам.

Возможно, я просто была слишком упрямой.

Джек шагнул ко мне, и я отшатнулась.

Защитная стратегия больше не помогала мне, когда я сталкивалась с более сильным и быстрым противником. Теперь я отвечала ему ударом на удар. Каждый раз, когда я била его костяшками пальцев, боль отдавалась в моих руках и плечах. Я начала подозревать, что его мышцы действительно были твердыми как камень, или, может быть, он использовал свою усиленную силу, усиленную рунами, чтобы укрепить мышцы.

Я не знаю, как это работало, поскольку я не получила никакой гребаной пользы от ритуала.

У меня повсюду началось кровотечение, и боль пульсировала в каждой клеточке моего тела.

Все смотрели, как Джек набрасывается на меня, как лев на домашнюю кошку. Толпа ликовала каждый раз, когда их чемпион наносил мне новый удар.

— Еще раз ударь ее по лицу! — Деметра выкрикивала инструкции. — Сделай ее уродливой.

Пакстон не издал ни звука, но я могла представить садистскую, удовлетворенную улыбку, застывшую на его лице при виде жалкой, ничтожной простушки.

Это было то, чего он хотел.

Должно быть, я выглядела действительно хреново, потому что и Нэт, и Елена начали кричать, несмотря на свой страх перед Полубогом.

— Сдавайся, Мэриголд! — Закричал Нэт.

— Мэриголд, пожалуйста, сдавайся, — умоляла Елена. — Сразишься в другой раз.

Другого дня не будет. Я бы не доставила этим ублюдкам такого удовольствия.

Они могли заставить меня сдаться только через мой труп.

Джек пнул меня в дьявольском стиле, быстрее, чем успел заметить мой опухший глаз. Твердый каблук его ноги врезался мне в левое ухо.

В моей голове расцвел новый уровень боли, а в ушах возникло ощущение, будто меня сбил поезд.

В течение нескольких секунд все, что я могла слышать, был невыносимый звон, который отдавался в ушах, заглушая радостные возгласы, мольбы и проклятия моих одноклассников.

И все же я все еще слышала ругань Пакстона.

— Ты думаешь, это худшее, с чем ты столкнешься, Мэриголд? Ты столкнешься с гораздо худшим. Демоны сделают с тобой еще более ужасные вещи, когда поймают тебя, если ты будешь такой неряшливой, как сейчас.

О, я бы предпочла быть пойманной демонами, чем Полубогами, ублюдок! Но у меня не было ни сил, ни времени сказать ему это, прежде чем Джек снова набросился на меня.

На этот раз я увернулась быстрее, чем он ожидал, поскольку ярость бурлила в моих венах.

Я выбила из-под него ноги. Он с глухим стуком упал на землю, и я прыгнула на него, мой сжатый кулак врезался ему в скулу.

Я услышала треск.

Его лицо было его самым слабым местом.

В конце концов, я не была бесполезна. Распознав его стиль боя, я стала лучше.

Но я слишком ранена. Я думаю, что у меня также внутреннее кровотечение.

Я оседлала его и впечатала кулак ему в глазницу. Он поймал мое запястье, выкручивая его, и в то же время с глупым воплем оттолкнулся и сбросил меня с себя.

Я оказалась под ним.

Я сразу же ударила ногой. И, как и раньше, мои пинки и удары кулаками не оказывали на него особого воздействия.

Его тяжелый кулак снова и снова обрушивался на мое лицо, раздирая кожу и ломая кости. Горячая кровь свободно текла из моей разорванной кожи.

Я буду выглядеть по-настоящему уродливо, если переживу это.

— Умоляй, сука, — прошипел он мне на ухо. Он оседлал меня, упершись коленями мне в грудь, на его лице было написано садистское удовольствие. Его руки схватили мои запястья, оставляя синяки на коже, и он прижал их к моим бокам. — Умоляй, и я подумаю о том, чтобы не ломать тебе еще одну твою хрупкую кость. Возможно, я даже оставлю тебя в живых. Признай, что теперь ты моя сучка, и я буду с тобой помягче.

Он сломал мое тело, как и хотел его хозяин, Морской Полубог.

Я изо всех сил пыталась сбросить его с себя, но его вес казался мне тысячью фунтов.

— Хочешь быть сверху? — Он хитро посмотрел на меня.

— Эй, Джеки, — сказала я.

Он моргнул, услышав свое прозвище.

Воспользовавшись тем, что он отвлекся, я боднула его головой в нос, превратив его в гротескное месиво. Две струйки крови стекали из его ноздрей. Как я обнаружила, его лицо было единственной слабостью.

— Ты больше не выглядишь таким красивым, — усмехнуласья.

— Сука! Ты не заслуживаешь пощады, — сказал он, ударив кулаком мне в зубы.

Мой язык ощутил привкус соленой крови. Боль отдавалась в каждом уголке моей головы, как будто тысяча лошадей лягнула меня по черепу. Удивительно, что я еще не потеряла сознание или не умерла, но я была Мэриголд, самой упрямой охотницей в Крэке, прежде чем они притащили меня сюда.

Я ни разу не застонала, несмотря на то, что больше не могла блокировать боль, поскольку она заполнила каждый мой дюйм.

Я рассмеялась, насмехаясь над своим противником, когда он снова ударил меня кулаком.

Что еще он мог мне сделать?

Он выругался, когда я укусила его и вырвала кусок плоти из его мясистой руки.