– Мы пришли! – Хлоя появляется первой, врываясь в дверь с Джеем и Брук.

Я ошеломлена, увидев элегантную главу отдела по связям с общественностью в болтающихся красных серьгах-лампочках, ободке с оленьими рогами и свитере с медведем Кодиакс, обвитым нитью огней.

Мари тоже удивилась.

– Кто вы и что вы сделали с Хлоей?

– Позвольте мне рассказать, – торжественно произносит Джей, – эта женщина – рождественский изверг. Каждый год ее похищает гигантский эльф и не возвращается до Нового года.

Следом за ними в дверь входят Новичок и Майлз с Вафлей на руках. Когда он опускает французского бульдога на землю, я хорошо вижу его вязаный черно-золотой свитер с буквой H на каждом дюйме.

Хлоя прижимает к груди Джея две бутылки красного вина.

– Кухня. Праздничная сангрия. Сейчас же.

Джей выпрямляется во весь рост – он ниже остальных парней, но все равно достаточно высокий, чтобы с удовольствием смотреть на свою бывшую.

– Ты мне не хозяин, эльф. Мы не встречаемся.

Она мило улыбается.

– Нет, но я помню, где находятся твои яйца, и мои ногти будут в них через пять секунд, если ты не выполнишь приказ.

Он поднимает обе бутылки в знак капитуляции, затем снимает ботинки и направляется в другую комнату.

– Я включаю игру, – говорит Новичок и направляется к телевизору с большим экраном в гостиной.

Я хмурюсь.

– Я думала, игра уже закончилась.

– Игра в Лос-Анджелесе, – хором отвечают Джей из кухни, Хлоя из столовой, а Харлан, Новичок и Майлз – здесь.

Тренер и Харлан стоят в дверях.

Здесь все, кроме Клэя.

Мой телефон звонит.

Ворчун: Эй, можешь спросить у Мари, есть ли место еще для троих?

Меня охватывает удивление.

Я не разговаривала с ним после игры, разве что отправила сообщение с поздравлениями. Знала, что он будет здесь, когда закончит свою послематчевую рутину и общение с прессой, но теперь мне интересно, в чем дело.

Я иду на кухню.

– Эй, Мар? Клэй спрашивает, может ли он привести трех человек.

– Конечно.

Я уже на полпути к выходу, когда она окликает меня.

– Подожди, почему он спросил тебя?

Мое сердце бьется в груди.

Потому что мы разговариваем каждый день. Чаще всего я засыпаю в его объятиях. Утром я просыпаюсь от его тяжелого дыхания. Я влюбилась в него по уши, и ничего не могу с этим поделать.

Я пожимаю плечами.

– Может, никто больше не отвечал на звонки.

Я пишу ему ответное сообщение и беру напиток, а затем присоединяюсь к остальным в гостиной, где они наполовину смотрят телевизор и разговаривают.

Когда приходит Клэй, девушка рядом с ним заставляет меня разинуть рот. Она знакома по фотографиям, которые есть у него дома.

Рядом с ней симпатичный ребенок лет десяти, а красивый парень нависает над ее плечом.

– Знакомьтесь, это моя сестра Кэт. Кэт, это ребята, – говорит Клэй.

– Нова, – говорит Кэт, поворачивая ко мне голову. – Здорово наконец-то с тобой познакомиться.

Наконец-то? Она обнимает меня, и я бросаю взгляд на Клэя, но он молчит.

Они берут напитки, и мы накрываем на стол, ожидая остальных. Постепенно все собираются – Атлас, игроки со скамейки запасных, Харлан…

– Вы опоздали! – кричит Новичок. – Вы, ребята, пропускаете последнюю четверть игры с «Лос-Анджелесом».

Мы с Клэем обмениваемся взглядами.

– Я ничего не упускаю, – говорит он, подмигивая.



За ужином создается впечатление, что мы все одна большая семья. Конечно, в ней есть напряжение и проблемы, но сегодня все отбросили их. Мы сплетничаем о спорте, семье и друзьях, и даже Вафля получает свое особое блюдо.

Мы сидим за столом и говорим, за что мы благодарны.

Харлан говорит: – Семья.

Хлоя говорит: – День, свободный от круговорота новостей.

Клэй говорит: – Второй шанс, – украдкой поглядывая на меня.

Проведя сегодняшний день с Клэем, я представляю, каково это – провести с ним больше праздников.

После ужина мы обмениваемся подарками. Вместо того чтобы каждому покупать по подарку, мы устанавливаем лимит стоимости, чтобы каждый мог подарить один подарок и положить его под елку.

– Извините, мы не принесли подарки, – говорит Кэт.

– Мне подарок не нужен, пусть Энди его получит, – предлагает Клэй.

– Все, расслабьтесь. У меня есть подарки, – настаивает Мари.

В этот момент я благодарна ей за подготовку.

Я вытянула номер три, и меня привлекает крошечная коробочка, обернутая в розовую бумагу.

Я разворачиваю ее и обнаруживаю брелок от Louis Vuitton в форме медведя.

– Возможно, он тебе пригодится, – сказал Клэй.

После игры я направляюсь на кухню с пустыми стаканами, когда слышу голос Харлана.

– Я знаю, что я видел.

Затем голос Клэя.

– Успокойся. У тебя и так достаточно поводов для беспокойства.

Я не знаю, что происходит, но у Кодиаков всегда царит напряжение. Спрошу его об этом позже. Не потому, что хочу лезть в его дела, а просто на случай, если он захочет выговориться.

В конце вечера мы направились к машинам.

Клэй настоял, чтобы Кэт, Энди и Дэниел остались у него, так как у него есть свободная спальня и диван. Когда мы все возвращаемся в наше здание, Клэй отводит меня в сторону на парковке.

– Придешь сегодня вечером? – спрашивает Клэй.

– Я приду на завтрак. Ты целую вечность не видел свою сестру, – хочу дать им время побыть наедине.

Он хмурится, но в конце концов кивает.

– Хорошо, но встретимся вечером на несколько минут. У меня есть кое-что для тебя.

Я ухмыляюсь.

– У меня тоже кое-что для тебя есть.

Когда мы встретились в холле, Клэй держал в руках огромный завернутый подарок.

Поскольку мы встречаемся всего пару недель, я не была уверена в подарочном этикете, но теперь я рада, что подарила ему что-то.

– Что это? – спрашиваю я.

– Это подходит к другому твоему подарку.

– О, вау. Мой не такой впечатляющий.

– Я знаю, что ты любишь большие упаковки, Пинк, – его глаза блестят, когда он берет у меня подарок разворачивает его. – Это книга.

– Дневник, – поправляю я, указывая на черные завитки чернил на коричневой поверхности. – Я попыталась воспроизвести на ней твои татуировки, потому что подумала, что это будет безопасная вещь, где ты сможешь записывать все, о чем не рассказываешь миру. Почувствуешь себя как дома.

Выражение лица Клэя нечитаемо, когда он переворачивает книгу в руках.

– Это пошлость, – говорю я, смеясь.

– Нет, мне нравится. Спасибо, – он притягивает меня к себе для поцелуя, который я ощущаю всем телом, вплоть до кончиков пальцев ног. – Теперь твоя очередь.

Я разворачиваю значительно большую упаковку, которую он передает мне, и у меня отвисает челюсть, когда я вижу ткань с монограммой LV.

– Она невероятна, – выдыхаю я.

– Она идет к брелку. Подумал, что тебе нужна новая. Свою ты всю изрисовала.

– Не могу поверить, что ты заметил.

– Я замечаю все, когда дело касается тебя, – он произносит это с придыханием, явно не в духе Клэя, и мое внимание переключается с сумки на него. – Никогда не хотел знать все о ком-то. Но с тобой я хочу знать, что ты любишь, что ненавидишь. Я хочу видеть тебя на Рождество, как сегодня, в окружении твоих любимых людей. Это напоминает мне, что именно такой должна быть жизнь. Какой она может быть.

Моя грудь напрягается, как будто я вдыхаю каждое его слово и оно расширяется внутри меня.

Я оглядываюсь на дверь.

– Зайдешь на пять минут? – шепчу я.

Мой кулак все еще сжимает ручку сумки, когда Клэй вталкивает меня в квартиру Брук, его рука уже хватает меня за бедро, а губы касаются моих.

– Давай на десять.