Схватив с подноса лакея стакан и осушив его, Джеймс потянулся за следующим. Он поймал взгляд Саймона. Виконт улыбался. Глаза Куинси Джеймса расширились. Он глотнул из второго стакана и поставил его у себя под рукой, дерзко глядя на Саймона. Игра продолжилась. Саймон не принял ни одной взятки, и ему пришлось платить штраф. Джеймс ухмыльнулся. Он пошел трефовым валетом – самой старшей картой в пятикарточной лоо – и взял еще одну взятку.

Свечи еле горели, поэтому лакей вернулся подрезать фитили.

Куинси Джеймс выигрывал – горка монет рядом с его стаканом все росла. Он сидел, развалясь на стуле, голубые глаза сонно моргали. У юнца осталось всего несколько мелких монет, и он был в полном отчаянии. Если повезет, желторотик не продержится и круга. Если же нет, ему сдадут еще карту, и это станет для него дорогой в долговую тюрьму. В комнату проскользнул Кристиан Флетчер. Саймон не поднял головы, но краем глаза заметил, что приятель нашел стул у стены, слишком далеко, чтобы разглядеть карты. При виде молодого человека виконт почувствовал, как внутри полегчало. Теперь у него есть союзник, который прикроет спину.

Джеймс забрал взятку. Изогнув губы в триумфальной насмешке, он принялся сгребать к себе банк, но неожиданно Саймон схватил его за руку.

– Какого?.. – Джеймс попытался вырваться.

Виконт припечатал его руку к столу. Из кружевного рукава Джеймса выпал трефовый валет. Игроки за столом замерли.

– Трефовый валет! – Голос лорда Кайла прозвучал хрипло из-за долгого молчания. – Что, черт побери, вы творите, Джеймс?

– Это не м-м-мое.

Саймон откинулся на стуле и лениво потер указательный палец на правой руке.

– Карта выпала у вас из рукава.

– Вы! – Куинси Джеймс вскочил, опрокидывая стул. Казалось, он хотел ударить Саймона, но потом передумал.

Виконт поднял бровь.

– Это вы меня п-п-подставили, засунув мне чертову к-к-карту!

– Я проигрывал. – Саймон вздохнул. – Вы меня оскорбили, Джеймс.

– Нет!

Лорд Иддесли невозмутимо продолжил:

– Нас рассудит дуэль на шпагах...

– Нет! Иисусе, нет!

– Принимаете?

– Боже! – Джеймс вцепился в свои волосы, его распрекрасные локоны выбились из-под ленты. – Это неправильно. У меня н-н-не было этого чертового вальта!

Лорд Кайл взялся за карты.

– Еще кон, джентльмены?

– Боже мой! – прошептал юнец. Он побледнел, казалось, его вот-вот вырвет.

– Вы не можете так п-п-поступить! – взвизгнул Джеймс.

Саймон поднялся со стула.

– Тогда до завтра. Надо бы поспать, верно?

Лорд Кайл кивнул, он уже с головой окунулся в новую игру.

– Доброй ночи, Иддесли.

– Я… Я тоже пойду. С вашего разрешения, джентльмены. – Голубок чуть ли не бегом бежал из комнаты.

– Нееет! Я невиновен! – начал рыдать Джеймс.

Саймон поморщился и вышел из комнаты.

Кристиан нагнал его в главной зале.

– Это ты?..

– Заткнись, – прошипел виконт. – Не здесь, идиот!

Слава богу, юноша более не произнес ни слова, пока они не оказались на улице. Саймон махнул своему кучеру.

– Это ты?.. – прошептал Кристиан.

– Да. – Боже, как он устал! – Тебя подвезти?

Кристиан моргнул.

– Спасибо.

Они сели в карету, и та тронулась с места.

– Тебе следует вечером найти его секундантов и обговорить условия дуэли. – Саймона одолела жуткая сонливость. В глаза словно песка насыпали, а руки тряслись. Утро было уже не за горами. И с его наступлением он либо убьет человека, либо умрет сам.

– Что? – переспросил Кристиан.

– Секунданты Куинси Джеймса. Тебе нужно выяснить, кто они, и договориться о месте и времени встречи. И тому подобное. Все как обычно. – Виконт зевнул. – Ты ведь будешь моим секундантом?

– Я…

Саймон закрыл глаза. Если он останется без Флетчера, то непонятно, как дальше быть.

– Если нет, у меня есть четыре часа, чтобы найти другого.

– Нет. Я имел в виду, да, – выпалил молодой человек. – Я буду твоим секундантом. Конечно, я буду твоим секундантом, Саймон.

– Хорошо.

В карете воцарилась тишина, и виконт впал в дремоту.

Голос Кристиана вырвал его из сна:

– Ты же пришел туда найти Джеймса?

– Да, – не открывая глаз ответил Саймон.

– Это из-за женщины? – искренне недоумевал компаньон. – Он оскорбил тебя?

Саймон едва не рассмеялся. Он и забыл, что есть джентльмены, которые дерутся на дуэли из-за таких пустяков.

– Нет, это слишком незначительно.

– Тогда зачем? – настойчиво допытывался Кристиан. – Зачем так?

Иисусе! Виконт не знал, смеяться ему или плакать. Был ли он сам когда-то таким же наивным? Саймон собрался с мыслями и попытался объяснить кое-что о темной стороне человеческой души.

– Потому что азартные игры – его слабость. Потому что он ничего не мог поделать, стоило мне присоединиться к игре. Потому что у него нет возможности мне отказать или как-то выкрутиться. Потому что он есть он, а я есть я. – Саймон наконец посмотрел на своего чересчур молодого друга и смягчил тон. – Ты это хотел узнать?

На лбу Кристиана пролегли морщины, словно он решал сложную математическую задачу.

– Не понимаю... Я впервые видел, как ты вызываешь соперника на дуэль. Мне показалось, несправедливо. И неблагородно вовсе. – Глаза Флетчера внезапно расширились, словно он только что осознал степень оскорбления.

Саймон принялся хохотать, да так, что был не в силах остановиться. У него даже выступили слезы на глазах. «О Боже, ну что за мир!»

Наконец лорд Иддесли смог выдавить:

– А с чего ты взял, что я благороден?

----------

[1] Игра слов: Сай – сокращение от имени Саймон, а sigh[saɪ] с англ. – вздох; вздыхать.