Глава 20

Поппи

К тому времени, когда мы собрались на «семейный завтрак», я уже кипела от злости. Я сожгу дотла этот дом, если не получу назад свою фотографию. Постукивая ногой под столом, я не сводила пристального взгляда с Зейна.

— Поппи, хочешь круассан? – Мама протянула мне хлебницу, подпитывая мою безграничную ярость очередным ослепительно ярким розовым сарафаном. — Я испекла твои любимые. Подгоревшие.

Я молча покачала головой.

— Ты уверена, детка? Смотри, я поджарила их так, как ты любишь. Тесто совершенно сухое и не рвется.

Они выглядели восхитительно, но у меня пропал аппетит. Яйца и печеные бобы на моей тарелке тоже оставались нетронутыми. Я ждала подходящего момента. Мама обычно забывала что-то на кухне и отлучалась в середине завтрака, предоставляя мне небольшое окно для конфронтации с Зейном.

Единственное, что нас с Зейном объединяло, - это защита маминых чувств. Я никогда не рассказывала ей о тех ужасных вещах, которые он делал, потому что это разрушило бы ее идеальный мир. Делать маму несчастной не было моим приоритетом. На Зейна эта философия не распространялась.

Зейн кашлянул, с подозрением разглядывая свой завтрак, прежде чем скосить взгляд на меня.

— Ты в порядке? – мама поставила хлебницу, чтобы похлопать его по спине. Когда Зейн показал, что все хорошо, она вернула свое внимание ко мне. — Поппи, как продвигается твой зимний проект?

Я проводила зимние каникулы, работая удаленно в качестве аналитика хедж-фонда, придумывая новые идеи с существенной краткосрочной отдачей. Я инвестировала крупные суммы в тысячи рискованных компаний, оценивая сроки погашения ставок. Как только начнется семестр, я вернусь к работе в офлайн режиме, а после окончания учебы начну карьеру старшего аналитика в Ambani Corp.

Однако этой зимой я взялась еще за один проект. Эксперимент. Если я вынуждена жить с врагом, то обязана изучить его слабости. Методом исключения я выяснила, что у Зейна аллергия на траву анис. Как и предполагалось, он раньше не употреблял эту редкую пряность и не знал об аллергии. В те дни, когда он бесил меня сверх меры, я добавляла небольшую дозу в его еду. Не настолько, чтобы привести к летальному исходу, но достаточно, чтобы вызвать умеренный дискомфорт.

Я ухмыльнулась Зейну.

— Зимний проект продвигается лучше, чем я ожидала.

Открыв блокнот, я записала реакцию Зейна на сегодняшнюю дозу. Четверть грамма аниса вызвала покраснение кожи, насморк и кашель. Мне приходилось вести подробные записи, чтобы случайно не убить его. Мама не одобрила бы этого. Не говоря уже о том, что если бы у Зейна случился околосмертный опыт, он бы нашел способ каким-то образом свалить это на меня.

— Тебе не нравится овсянка? – невинно спросила я, когда Зейн отодвинул свою тарелку, бесцеремонно отказавшись от завтрака.

— Ты почти не притронулся к ней. – Мама выглядела обиженной. — Я думала, это твой любимый завтрак.

Она каждый день готовила свежий чиа-джем для начинки в овсянку Зейна. Я ненавидела портить ее труд. Мне бы не пришлось прибегать к таким мерам, если бы Зейн не полез к моим вещам первым.

Он потянулся, чтобы взять маму за руку.

— Так и есть, принцесса, – тепло сказал он ей, прежде чем его подозрительный взгляд встретился с моим. Я с вызовом подняла брови. — У меня просто плохой день. Он оправдывался, чтобы успокоить ее. — Сегодня утром даже не мог встать с постели.

— Ой. Кто-то снова положил большой камень на крышку твоего гроба? – пробормотала я себе под нос, но Зейн уловил это и нахмурился.

— Я могу приготовить тебе что-нибудь другое, – предложила мама.

— Не беспокойся об этом.

— Это не проблема. Я что-нибудь приготовлю за пять минут.

— Я не настолько голоден.

Мама вскинула руки.

— Поппи больше не любит свои подгоревшие круассаны. Тебе вдруг не нравится овсянка, которую я готовлю с первого дня. Не знаю, почему я беспокоюсь. – Она поднялась со своего места, расстроенная. — Я принесу апельсиновый сок. Похоже, все и так сидят на жидкой диете.

Мама драматично фыркнула и вышла из комнаты, оставив нас с Зейном наедине. Он закатал рукава своего черного свитера, готовясь к битве.

— Что ты добавила в овсянку? – сразу перешел он к делу, как только мама оказалась вне пределов слышимости.

— У тебя паранойя, старик. – Я протянула руку и зачерпнула полную ложку его овсянки. Затем отправила себе в рот и прожевала. — Видишь? Твоя еда в полном порядке.

Зейн прищурился.

— Пия годами готовит одну и ту же овсянку. Раньше она никогда не была такой на вкус.

— Если тебе больше не нравится мамина стряпня, так и скажи. Уверена, она поймет. Подожди, нет, не поймет, потому что готовка для семьи приносит ей огромную радость. На будущее, следует ли мне предложить доедать каждое блюдо, которое она ставит перед тобой?

— Мы оба знаем, что я не настолько глуп, чтобы сделать это, – процедил он.

Я пожала плечами.

— Папа ел ее стряпню и ни разу в жизни не пожаловался. Может, поэтому он нравился ей больше .

Зейн ударил кулаком по обеденному столу с такой силой, что тот завибрировал.

— Хватит. Перестань пытаться настроить мою жену против меня.

Я невозмутимо изучала записи в своем блокноте.

— Если тебе нужен менеджер по контролю качества, чтобы твоя еда была такой же вкусной, как раньше, я с радостью приму эту должность. Все, что тебе нужно сделать, - это вернуть мою фотографию, – проговорила я, не поднимая глаз.

Впервые Зейн выглядел растерянным.

— Я должен понять намек?

— Не прикидывайся дураком. Я знаю, что ты взял фотографию из моей комнаты.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Больше, чем кража фотографии Зейном, меня разозлило то, что он солгал об этом. Повысить дозу, - написала я в заметках к завтраку. Его страдания будут усиливаться с каждым днем, пока он не вернет то, что принадлежит мне по праву.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда вернулась мама с кувшином апельсинового сока. Короткая прогулка до кухни умерила ее раздражение. Она напевала себе под нос, не обращая внимания на враждебную атмосферу, царящую в столовой.

— Поппи, ты так и не сказала мне, получила ли ты прибыль от своих зимних инвестиций. Предполагается, что они определят твои проекты после выпуска, верно? – спросила она, наливая сок в стакан Зейна.

Я кивнула.

— Если все пойдет хорошо, компания предложит мне должность старшего аналитика после окончания учебы.

— Это потрясающе, – восхитилась она, наполняя мой пустой стакан.

Без сомнения, мама проснулась рано, чтобы выжать кучу апельсинов и процедить мякоть. Она бросила раздраженный взгляд, когда заметила, что Зейн уставился в стакан, вместо того чтобы сделать глоток. Это было мудрое решение. Анис мог попасть в состав каждого блюда на кухне.

Что? Он забрал мою фотографию.

Я сделала большой глоток сока и попросила еще. Это заставило маму улыбнуться, а Зейна – взбеситься.

— Все равно пройдет еще шесть лет, прежде чем я смогу претендовать на должность генерального директора, – сказала я маме, пока она снова наполняла мой стакан. — Меньше, если я выйду замуж и рожу детей.

Кувшин застыл в воздухе при упоминании о браке. Мама выглядела ошеломленной, а Зейн разразился хохотом.

— Дети? Ты?

Выражение моего лица оставалось невозмутимым, пока мама отчитывала его.

— Прекрати, Аксель, – шикнула она, возвращая свое внимание ко мне. — Что на тебя нашло, Beta¹¹? Ты никогда раньше не говорила о браке или детях.

— От прошлых руководителей Ambani Corp ожидали, что они женятся и заведут детей. – Эта мысль пришла мне в голову недавно - концепция, которая больше не отталкивала меня. — Если я выйду замуж, это покажет совету директоров, что я разделяю их ценности, что я стабильна и заинтересована в том, чтобы представлять семейный бизнес. И вполне логично родить детей до того, как я стану генеральным директором. Я не смогу позволить себе взять декретный отпуск после вступления в должность. Лучше закрыть этот вопрос сразу.

— Поппи, – недоверчиво произнесла мама. — Детей не заводят для того, чтобы закрыть вопрос. Рождение ребенка - это серьезное обязательство.

Я лениво пожала плечами.

— Я найму няню, чтобы помогла с этим.

Не говоря уже о том, что я прекрасно ладила с детьми. Однако ни за что не призналась бы в этом вслух, так как не хотела давать Зейну больше поводов для смеха.

— Этим? Ты говоришь о ребенке? – мама казалась изумленной. — Поппи, ты не должна принимать решения, основываясь лишь на том, чего ожидает правление. – Она замерла, когда на ее лице появилось выражение ужаса. — О, Боже, ты задумалась о браке с Парисом? Прежде чем ты примешь опрометчивое решение...

— Это не Парис. – Я прервала ее, чтобы ее истерика не приняла серьезный оборот.

Мама вздохнула с облегчением, прежде чем новое направление мыслей омрачило ее эмоции. Она перебрала в голове ограниченный список моих приятелей в поисках возможных альтернативных кандидатов. Когда таковых не нашлось, она спросила:

— Тогда кто?

Зейн выглядел самодовольным, когда объявил:

— Я полагаю, что некий отправитель цветов вдохновил её на внезапный интерес к браку. – Мой взгляд сузился. Он же не мог знать, верно? Зейн разрушил мою иллюзию безопасности, когда продолжил: — Неужели ты думала, что Дэймон Максвелл может прислать цветы в мой дом так, чтобы я об этом не узнал?

— Что?! – если мама пришла в ужас при одной мысли о Парисе, то при упоминании Дэймона Максвелла она чуть не упала в обморок. — О чем он говорит?

— Ни о чем. – Я молча приказала Зейну заткнуться.

Я сделала предупредительный выстрел, чтобы напугать Зейна и заставить вернуть мою фотографию. И совершила серьезную ошибку, недооценив его, когда нажала на курок лишь наполовину. Надо было либо отравить его до смерти, либо вообще ничего не подмешивать в еду. Эта маленькая демонстрация разожгла его гнев, и он нанес ответный удар. В конце концов, мы были сделаны из одного теста. Я должна была догадаться, что он тоже собирает на меня компромат. Моим ядом оказался Дэймон Максвелл.