Работая медсестрой, я старалась сохранять спокойный взгляд и нейтральное выражение лица.

— Ты склонен к насилию?

— Да.

Очень уверенное и очень краткое утверждение.

Я не смогла удержаться от того, чтобы не нахмурить бровь.

— Ты думаешь, что можешь причинить мне боль?

— Я не просто думаю. Я знаю, что причиню.

Это звучало ужасно позитивно.

Я прикусила внутреннюю сторону губы, обдумывая это новое, по общему признанию, волнующее признание. Теперь предупреждение Джейка приобрело больше смысла.

— Ты раньше кому-нибудь причинял боль? — я надавила.

Напряженная пауза, затем тихое:

— Да.

Я размышляла над этим, взвешивая свои варианты.

— В армии? Ты ранил кого-нибудь в армии?

— Военно-морской флот, — поправил он. — И да, тогда я тоже причинял людям боль.

— Тоже? — мои брови взлетели вверх. — Где же еще?

Он на мгновение замолк.

— Здесь. Когда я вернулся.

Мои плечи опустились. Если он говорил о своем ПТСР и вспышках насилия добровольно, это, должно быть, очень плохо. Кому он причинил боль? И как? Это была его девушка? Или Джастин? Может быть, поэтому они больше не настоящие друзья. Мне хотелось задать все эти вопросы, но вместо этого я спросила:

— Вот почему ты живешь здесь как отшельник?

Короткий кивок.

— Среди многих других причин.

— И поэтому ты не хочешь, чтобы я была рядом?

— Среди прочих причин.

Легкая улыбка едва пробилась сквозь его меланхоличную маску.

— Ты проходишь курс терапии? — спросила я, чертовски надеясь, что это "да".

— Нет, — он вздохнул, и я подавила свой собственный вздох. — Я пытался в течение нескольких месяцев, когда вернулся, но это ни хрена не дало.

Я видела подобное достаточно часто. Тяжелое посттравматическое расстройство нельзя вылечить волшебной палочкой в мгновение ока. Требовалось время, решимость и желание взять ситуацию под контроль. И даже после того, как были предприняты все правильные шаги, все сохранялось годами.

Алекс не похож на человека, который даже хотел, чтобы его вылечили. Совсем наоборот. Он похож на человека, который довольствовался тем, что барахтался в своих страданиях, позволяя боли прикрывать страх, который он все еще испытывал. Мне так не нужно подобного в моей жизни. У меня и так хватало своего собственного дерьма, с которым нужно разбираться. Не добавляй больше. Просто не делай этого, Фрейя.

Все, что мне нужно сделать, — это решить свои собственные проблемы, не наживая по пути чужих. Я склонна пытаться решать чьи-либо проблемы всякий раз, когда они сваливались на меня, но моя главная проблема на данный момент — это моя бездомность; однако, особенно учитывая мою карьеру медсестры, быть бесполезной вместо этого казалось неправильным и разочаровывающим, и от этого становилось еще хуже.

— Мне действительно некуда идти, — прошептала я, внезапно чувствуя себя такой же усталой, как он предполагал ранее. — Джастин сказал, что новое колесо прибудет примерно через неделю, — я прижалась лбом к двери. — Мне некуда идти.

У меня такое чувство, что я говорила больше сама с собой, чем с ним, озвучивая мрачную мысль, которая не выходила у меня из головы, казалось, всю мою жизнь.

— Некуда.

И я утонула в вечеринке жалости к себе.

Это первый раз, когда я позволила себе сделать это с тех пор, как ушла от мужа (или сбежала, если быть точным), да еще и в присутствии незнакомого человека. Да, я плакала, конечно, но это было потому, что я смертельно устала, а слезы были естественным способом для моего организма снять накопившийся стресс. И теперь мне просто жаль себя, потому что я знала, что нет никого другого, кто бы пожалел меня вместо этого. На земле был только один человек, которому небезразлично, что я жива, и этот один человек хотел моей смерти. Внезапно все это захлестнуло меня, и я прикрыла рот рукой, чтобы подавить рыдание. Эти постоянные переезды с места на место? Я всю свою жизнь прожила кочевником. Мне просто нужно место, которое я могла бы назвать домом.

— Фрейя, — его голос едва слышен.

Он застонал, как от боли, затем схватил меня за плечи и прижал мое лицо к своей груди. Его тяжелые руки крепко держали меня. Моя макушка оказалась прямо у него под подбородком. На мгновение я заколебалась, но затем обхватила его за талию. Я старалась не зацикливаться на том, как ему неприятно от моих прикосновений, или на том, как мое лицо прижималось к его хорошо развитым грудным мышцам (настолько хорошо развитым, что я едва могла дышать), или на том, как напрягались мышцы его спины под моими пальцами каждый раз, когда они скользили по его коже, укрытой пледом.

— Ты можешь остаться здесь, пока твоя машина не будет готова.

Я вздрогнула от его голоса. Он только что сказал мне, что ему не нравилось, когда к нему прикасались, и вот я здесь, делала именно это.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости.

— Хорошо, потому что ты ничего не получишь. Просто успокойся и не переусердствуй, — его голос тверд, так не похож на тот, что был несколько мгновений назад.

Я начала энергично кивать, отчего у него застучали зубы и, вероятно, почти вылетели изо рта, что вызвало у него смешок.

— Тогда ладно, — сказал он, на секунду притягивая меня ближе, прежде чем отпустить.

Я сделала шаг назад и подняла на него взгляд. Он выглядел уставшим, очень-очень уставшим. И я не уверена, что это просто физическое состояние.

— Но мы должны соблюдать некоторые основные правила.

— Я заплачу тебе, у меня есть деньги, — с готовностью заверила я его, кивая, как болванчик на приборной панели.

Я так счастлива, и это не потому, что я нашла место для ночлега; я не боялась провести ночь в мотеле или в машине. По какой-то неведомой мне причине я чувствовала в нем родственную душу и даже ощущала себя странно комфортно в его раздражительном присутствии. Хотя мне и хотелось придушить его в пятидесяти процентах случаев. Или в семидесяти пяти. Плюс-минус.

Он покачал головой.

— Нет, дело не в деньгах. Мне нужно, чтобы ты держалась от меня подальше, насколько сможешь. Наш контакт должен быть минимальным.

Я собиралась перейти в боевой режим, когда поняла, что он пытался защитить меня от самого себя, а не оскорблять. Рычание и щелканье — это его защитные механизмы. Типичная реакция загнанного в угол животного. Или человека с посттравматическим стрессовым расстройством. Итак, вместо того, чтобы вести себя как незрелая задница, я словила себя на том, что кивнула.

— Хорошо, — сказал он. — Ты займешь мою спальню.

— Подожди, — я поднесла руку к его лицу. — Вот где должен прогнуться этот компромисс. Я не собираюсь ложиться в твою постель. Ради всего святого, ты огромный парень. Мне будет хорошо на диване.

— Перестань спорить со мной по этому поводу. Мы уже были здесь, и я сказал тебе, что спал в местах и похуже.

— И я сказала тебе, что тоже.

Это заставило его прищурить на меня глаза.

— Ладно, — проворчал он, уступая мне. — Ложись на диван.

Он оставил меня стоять там и направился в свою спальню. Я услышала какое-то шарканье, и затем он появился с моим одеялом — да, это уже мое одеяло — и двумя подушками. Он бросил их на диван и направился на кухню.

— Возьми все, что тебе нужно.

— Спасибо. — тихо сказала я. — Я серьезно. Спасибо.

Он пожал одним плечом, как будто ничего особенного в том, что он нарушил собственное слово и позволил мне остаться здесь. Я заправила диван и взбила обе подушки, поглядывая на Алекса, смотрел ли он. Когда я увидела, что он не смотрел, я понюхала подушку. Слава Богу, он дал мне свою. И она пахла безопасностью. Такая абсурдная мысль и такое нелепое утверждение, но, несмотря ни на что, верное. Химия моего мозга наконец решила, что Алекс "хороший", и мы шли к нему, как бездомная собака к первому человеку, который проявлял к ней сострадание.

Из кухни донеслось низкое ворчание, и я заметила, что Алекс медленно вращал больным плечом, словно пытаясь ослабить давление. Он слегка поморщился и попытался помассировать ее, но не мог как следует ухватиться за нужный угол наклона.

— Позволь мне помочь тебе, — я пошла к нему, но он отскочил и зарычал, как раненый зверь.

— Нет.

— Тебе больно, — настаивала я, борясь с округлением глаз. — Дай мне посмотреть.

Я остановилась перед ним. Как типичный парень, он сразу же начал разыгрывать из себя мачо, но он явно не знал, что ему нужно, а именно помощь.

— Я сказал «нет». Мне не нужна твоя помощь.

Он попытался пройти мимо меня, но я схватила его за предплечье. Я не ожидала, что оно будет таким толстым, поэтому мой первоначальный жест, когда я пыталась сделать силовой ход, оказался жалкой попыткой остановить бульдозер гвоздем. Он легко высвободился из моей хватки, но я не сдалась и вместо этого схватила его за руку. В том месте, где соприкасалась наша кожа, пробежали мурашки. Его ладонь шершавая и сухая. Мы оба посмотрели на наши сцепленные руки, и он попытался высвободить свои из моих. Но он не так уж и старался, просто лениво тянул. И еще. Я сжала его руку.

— Я медсестра. Много времени провела в отделении неотложной помощи.

Я пыталась поймать его взгляд, и когда мне это удалось, я изо всех сил вцепилась за него, надеясь, что он увидел бы в них то, что я действительно пыталась сказать — что я не испугалась бы, что бы я ни увидела.

— Я лечила сильные ожоги. Я лечила действительно сильные ожоги. Я лечила все еще тлеющие ожоги.

Возможно, он стеснялся своих шрамов, как и большинство людей. Как очень привлекательный мужчина, он, вероятно, привлекал много женского внимания до аварии; хотя я не знала, что произошло, могу поспорить на свой Chevy, что это изменило его, и он больше не являлся таким магнитом для женщин. Не из-за его шрамов — давайте будем честны, мы любим хороших задумчивых, ущербных героев, — а из-за его отношения ‘отвали’. Его задумчивость, казалось, в конце концов переросла его сексуальность, и теперь осталось только придурковатость.