Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я уставилась на него широко раскрытыми глазами. Отчасти от шока, что он знал, о чём я думала. Но в основном потому, что его предупреждающий рык пронзил меня прямо в живот резким толчком возбуждения. Таким тёплым и восхитительным, что мои бедра сомкнулись.

Последовало несколько мгновений напряженного молчания, прежде чем он продолжил.

– Что ты имела в виду прошлой ночью?

Страшный вопрос.

Хотя я и знала, что он последует, моё лицо вспыхнуло от смущения. Я съежилась и зажмурила глаза, отворачивая от него голову.

Я надеялась, что пол поглотит меня, прежде чем почувствовала, как шершавые подушечки двух пальцев нежно коснулись моего подбородка. Мои ресницы приподнялись, когда Кай заставил меня посмотреть на него. Я провалилась прямо в бесконечную тьму его глаз, более мягких, чем раньше, но всё ещё непреклонных.

Он наклонил голову ближе ко мне.

– Скажи мне, Эсмеральда. Что ты имела в виду, когда сказала, что я тебе нравлюсь?

Я задержала дыхание, пытаясь обрести дар речи.

– Я имела в виду, – я сглотнула. – Я имела в виду, что ты мне...нравишься…в том смысле. Ты мне нравишься. Эмоционально и, э–э, физически.

Плечи Кая опустились на выдохе.

– Правда?

Я моргнула. Подождите–ка. В его голосе звучит облегчение.

Его пальцы соскользнули с моего подбородка.

– С каких пор?

Ах, черт. Мне и это нужно объяснять?

– Эм… – я слегка поморщилась, мои щеки снова запылали. – С тех пор, как мне исполнилось шестнадцать...

Потребовалось мгновение, чтобы понимание отразилось на его лице, но когда это произошло, он отшатнулся.

– Что? С тех пор, как тебе исполнилось шестнадцать? Но это было...

Я кивнула, морщась сильнее.

– Семь лет назад. Я была влюблена в тебя семь лет. Ну, почти семь лет. Технически, мне тогда было почти семнадцать. На вечеринке в честь первой годовщины коронации Карима. Ты был с Фэем и принцами–близнецами из Прио, и это был первый раз, когда я заметила, насколько ты был, и есть, привлекателен.

– Но ты привлёк меня не только физически, мне нравилось, как ты вел себя – я имею в виду, просто был собой. Хотя, проводя с тобой время в течение этих последних нескольких дней, я поняла, что это был не совсем ты. И чем больше я узнаю тебя, тем больше понимаю, что меня гораздо больше привлекает эта версия тебя. Мои чувства к тебе выросли, и я...ну…ты знаешь, что произошло после этого...

После моего излишне подробного объяснения тишина была пронзительно громкой. Мне захотелось раствориться в воздухе. Я был смущена в десять раз больше, чем минуту назад. Когда он, наконец, пошевелился, я почти вздрогнула, едва в силах смотреть на него.

– Почему ты мне не сказала?

– На самом деле у меня не было возможности сделать это. И я была младше тебя, я всё ещё младше тебя, и меня это никогда не беспокоило, но, вероятно, беспокоило бы тебя...и других.

Он поморщился, как будто только что осознал, что наша шестилетняя разница в возрасте сделала бы ситуацию странной, если бы я призналась тогда.

– К тому же, я сомневаюсь, что ты бы воспринял признание подростка всерьез. Особенно учитывая, что тогда ты уже был с Мэг.

Его челюсть заметно сжималась и разжималась, и мне это не понравилось. Это была не ревность, мне просто совсем не понравилось страдальческое выражение на его лице, вызванное её именем. Она явно была его бывшей невестой не просто так.

Так долго Кай спокойно обдумывал то, что я сказала, и слой за слоем страх и тревога нарастали внутри меня. Тяжесть навалилась на меня, когда закрались сомнения.

Думал ли он о том, как бы мягко отшить меня? Был ли это конец моего шанса? Разрушила ли я нашу дружбу? Были ли мы когда–нибудь друзьями? Заговорит ли он когда–нибудь со мной снова после этого?

Кай вздохнул, медленно проводя рукой по волосам.

– Я не знаю, что сказать.

Я быстро покачала головой.

– Тебе не обязательно что–либо говорить. Правда. Я сказала тебе это не для того, чтобы услышать от тебя что–нибудь в ответ. Я просто хотела, чтобы ты знал. Но если это тебя беспокоит, ты можешь просто забыть об этом. Мы можем вести себя так, будто этого никогда не было...

– Нет, – мгновенно ответил он. – Нет, меня это не беспокоит. И я не собираюсь вести себя так, будто этого никогда не было. Я просто...удивлен. Ничто из того, что ты делала, не выдавало твоих чувств, так что я удивлен. Вот и всё.

– Ты уверен? Потому что мы можем притвориться...

– Да, я уверен, Эсмеральда, – он придвинулся ближе, его брови низко опустились. – Если уж на то пошло, меня беспокоит то, что ты игнорируешь меня.

Я смущенно поджала губы.

– Я не игнорировала тебя. Я избегала тебя.

– В любом случае, я этого не оценил. Я бы предпочел, чтобы ты поговорила со мной утром, а не сводила меня с ума от разочарования из–за того, что я не мог связаться с тобой. Ты не можешь сделать это снова.

Я кивнула, потому что он был прав. Я позволила панике взять верх надо мной и вела себя по–детски.

– Прости. Мне просто было неловко.

– Тебе нечего стыдиться, – он явно колебался, с трудом сглотнув. – Я...рад, что ты мне рассказала, – он потёр левое ухо большим и указательным пальцами. – Более чем рад.

Более чем рад? Что это значит?

– Перестань избегать меня, Эсмеральда.

– Больше не избегать, – эхом повторила я, тихо соглашаясь.

Более чем рад – это хороший знак, верно?