- Если бы я только знал, я бы поставил все на то, что смогу ходить по воде. Я бы совершил правильное убийство, - сказал Морбан.

- Ах да, но вы заключали пари на ту же тему, если помните?

Марк улыбнулся, увидев мимолетное выражение страха, промелькнувшее на лице его знаменосца, когда Морбан вспомнил момент, когда его спровоцировали предложить своему центуриону героическое пари во время похода на север. Марк снова обратил внимание на своих людей, некоторых из которых уже явно беспокоили онемевшие пальцы на ногах, несмотря на меховые подкладки в ботинках.

- Они будут жить, пока продолжают двигаться. Я внимательно осмотрел их ноги перед тем, как мы выступили сегодня утром, и ни у кого из них нет серьезных проблем. Я бы сказал, этим бедолагам приходится еще хуже. - Квинт указал через тридцатифутовую реку на трудящихся легионеров на противоположном берегу. - Некоторые из них выглядят так, словно им уже трудно. .’

Пока они наблюдали, конный патруль сарматов Беллетора рысью двинулся вперед, всадники, по-видимому, не чувствительные к холоду в своих толстых мехах, быстро исчезли из виду за поворотом реки. По мере того как два отряда продвигались вниз по течению реки, долина расширялась, увеличившись с едва ли ста шагов по обе стороны замерзшего ручья до трех раз на протяжении мили. Поднявшись на небольшой холм, Марк обнаружил, что смотрит вниз, на долину, протянувшуюся почти на две мили, щурясь от света зимнего солнца, отражающегося от широкой ледяной глади озера примерно в миле от него. Солдат пробежал вдоль строя когорты и отдал ему честь. Центурион, сэр! Первое Копье говорит, что мы дойдем до того озера, а потом сделаем привал. Марк кивнул и махнул рукой мужчине в конце очереди, прежде чем повернуться, чтобы отдать приказ своему избраннику. Квинт! Они все твои, я возвращаюсь поболтать с Кадиром и Дубнусом! Дождавшись, пока Восьмой Век доберется до того места, где он остановился, для пробы пошевелив пальцами ног и обнаружив, что они тревожно онемели, он пристроился рядом с Дубном с гримасой общего дискомфорта. Британец рассмеялся над ним.

- Я и забыл, что тебе еще предстоит испытать радость участия в кампании в настоящую зиму. Как ты это находишь, если не считать синевы на пальцах ног? Римлянин пожал плечами.

"Похоже, я обречен всегда быть либо слишком горячим, либо слишком холодным, так что, полагаю, лучше просто не обращать внимания на погоду и больше думать о текущей работе. В любом случае, есть кое-что, что я хотел бы проверить, когда мы доберемся до этого озера, чтобы посмотреть, правдивы ли истории в том, что они нам рассказывают? Я только что напомнил Морбану о пари, которое он заключил со мной на эту тему, когда мы маршировали из Апулума, и он выглядел явно больным, когда я поднял этот вопрос. Когда они добрались до озера, солдаты столпились вокруг, не желая подвергать себя еще большему дискомфорту, сидя на промерзшей земле, в то время как Марк и Дубн, к которым присоединились любознательный Кадир и нервничающий Морбан, в сопровождении нескольких любознательных солдат выбрались на лед. По ту сторону озера они могли видеть, как безутешно слоняются легионеры Первой Минервии, Сергиус Первого Копья явно решил дать отдых своим людям, чтобы выровнять два наступления. Оставшиеся всадники-сарматы спешились, но, как обычно, не проявляли никаких признаков смешения с солдатами.

- Будь я проклят, если знаю, что мы делаем здесь, на этом чертовом льду! Шанга повернулся к солдату со шрамом на лице с раздраженным выражением лица.

- Что мы здесь делаем, идиот, так это ходим за двумя ножами повсюду, как пара трехлетних детей, которые, как обычно, цепляются за юбку своей мамочки. Что касается того, что он здесь делает, разве вы не слышали о пари? Он удивленно приподнял брови, увидев непонимающее выражение на лице своей подруги.

- Ты действительно ходишь, засунув голову в собственную задницу, не так ли? Пари?’ Лицо со шрамом покачал головой и пожал плечами, а Шанга махнул рукой на замерзшую поверхность озера. - Кажется, "Трибун" рассказывал кому-то из парней о битве, которая произошла на замерзшей реке неподалеку отсюда несколько лет назад. Он сказал, что на некоторых наших парней напали всадники-сарматы, вроде тех придурков вон там, но они стояли на своем и в итоге выиграли бой. Я не знаю, как это сработает, но офицер казался очень уверенным в этом. В любом случае, кажется, Морбан крякнул о том, какая это была чушь собачья и как он ставил десять против одного, что все это чушь собачья, так что ваш центурион выложил золотой аурей и поддержал его. Лицо со шрамом огляделось вокруг с новым интересом, пристально вглядываясь в нервно выглядевшего знаменосца, прежде чем повысить голос в веселом смешке.

- Ну, сейчас он выглядит не таким уж чертовски храбрым, не так ли? Десять золотых, а, Морбан? Я бы не удивился, если бы это была лучшая часть твоих доходов за шесть месяцев. Что ж, это доказанная часть истории’. Марк стоял на замерзшей поверхности, широко раскинув руки. - На этом материале вполне можно стоять, если достаточно сильно вонзить гвозди. Хотя это было бы убийством на ногах, если бы не эти шкуры, обернутые вокруг моих ступней. А теперь передайте мне, пожалуйста, этот щит. - Один из солдат отдал свою доску, и Марк для эксперимента положил ее на замерзшую поверхность. ‘ Хммм. Я не представляю, как это будет достаточно стабильно, чтобы надеть ботинок.

- Вот, у меня есть идея, как это могло бы сработать. - Дубн взял у него доску, вытащил меч и быстро проделал в толстом льду грубое круглое отверстие глубиной и шириной с тяжелую латунную накладку щита, прежде чем бросить доску лицевой стороной вниз на лед, направив полусферический выступ внутрь щита. дыра, которую он проделал, к большому неудовольствию солдата, о котором шла речь. - И ты можешь перестать корчить рожи, это часть боевого снаряжения, а не фамильное серебро. Там. Он указал на щит, затем поставил ногу в ботинке на его деревянную поверхность.

- Видишь, тебе гораздо легче стоять на этом льду, поставив одну ногу на дерево. Дай мне это копье. Он щелкнул пальцами, и теперь уже смирившийся солдат, чей щит был крепко прижат ко льду ногой Дубна, передал ему свое копье. Рослый центурион поправил опору, затем позировал перед Марком, поставив одну ногу на щит, в то время как тот пытался нанести серию быстрых колющих ударов копьем.

- Очень воинственный. Ты мог бы даже пройти военную службу, если бы мы не знали тебя лучше. Дубн повернулся лицом к приближающемуся Юлию. Скавр шел в нескольких шагах позади него, и оба мужчины смотрели на это зрелище с нескрываемым любопытством. Дубн убрал ногу со щита, жестом приказав своему человеку поднять его.

- Центурион Корвус заключил крупное пари с очевидцем относительно того, действительно ли могло произойти сражение на льду. И, как вы можете видеть, ваша история была явно хорошо обоснована, Трибьюн. Марк удивленно погладил подбородок, глядя на Морбана.

- Ну что ж, Знаменосец, это можно сделать. Сколько ты мне должен?

Пожилой мужчина с сожалением приподнял бровь.

- Тебе следовало бы знать, что это не так, центурион. Пари, которое я заключил, состояло в том, что ты не сможешь доказать, что можно вот так отбиться от орущей орды всадников-сарматов, а не в том, что ты сможешь убедить Дубна встать на щит и размахивать копьем. Я думал, вы уже поняли, сэр, что все зависит от того, как оформляется ставка. Укрепляясь в уверенности, что он снова окажется на стороне победителя пари, он подмигнул большому британцу. - И ты тоже выглядишь очень привлекательно, если позволишь мне набраться смелости, Дубн. Марк с улыбкой повернулся к своему другу, но обнаружил, что внимание здоровяка приковано к другой стороне долины, где извилистое русло реки поворачивало на восток и дорога спускалась по ее берегам, скрываясь из виду.

- А вот и разведчики, которых послал Беллетор, уже вернулись. Интересно, что они видели? Они наблюдали, как разведывательный отряд обогнул излучину реки и двинулся вверх по долине к ожидающим легионерам, но Дубн указывал на место позади всадников.

- Смотрите! Кури! Дальше по долине в холодный неподвижный воздух поднималась струйка дыма, и Юлий нахмурился, с беспокойством глядя через озеро на разведчиков-сарматов.

- Что бы ни горело, отсюда его, возможно, не видно, но это не могло быть видно с того места, где они были, и все же они ведут себя так, как будто ничего не случилось. Что-то здесь не так. Скавр шагнул вперед.

- Я предупреждал этого идиота! Он сложил ладони рупором у рта, крича через замерзшую поверхность озера. ‘ Беллетор! Трибун Беллетор! Отчетливо было видно, как трибун Беллетор, садясь на коня, повернул голову к источнику звука. Скавр помахал рукой, затем указал на дым, который теперь усилился и превратился в толстый жирный столб. Беллетор огляделся по сторонам, затем махнул в ответ небольшой группе, прежде чем пришпорить своего коня навстречу возвращающимся разведчикам. Выражение лица Скавра ожесточилось.

- Благословенный Митра, этот чертов дурак не слушает! Он не видит дыма из-за холма рядом с ними. Беллетор! Разведчики таковы.Он замолчал, когда до них донесся властный голос его коллеги, слышимый на открытом льду, даже если точные слова были заглушены легким ветерком, и трибун поднял кулак в приветствии. Ведущий всадник приблизился к римлянину, его длинное копье было нацелено в землю. Это их лидер, не так ли? Кадир прищурился от резкого блеска льда.

- Да, этот шлем, который он носит, ни с чем не спутаешь. Он невольно ахнул, когда предводитель сарматов поднял свой контос, выставив лезвие вперед и вонзив его в горло Беллетора. Вырвав окровавленное железо, трибун пошатнулся в седле, он поднял руки и проревел команду своим последователям. С хором ответных криков сарматы хлынули вперед и мимо него, их оружие сверкало в чистом зимнем воздухе, когда они обрушились на ничего не подозревающую и неподготовленную римскую пехоту. Люди в тылу когорты, которые спокойно сели на коней, пока внимание легионеров было приковано к чему-то другому, поняли их намек и бросились на отдыхающих солдат, их копья зловеще сверкали в лучах зимнего солнца. Кадир в ужасе повернулся к Марку. Дезура, это будет настоящая бойня! Юлий недоверчиво покачал головой, когда до них донеслись первые крики умирающих. Солдаты, находившиеся ближе всего к атакующим сарматам, вели отчаянную, неподготовленную оборону, сражаясь без организации и контроля, а вражеские всадники, наседавшие на них спереди и с тыла, пожинали кровавую жатву длинными копьями, которые позволяли им опережать легионеров. И мы будем следующими! Он ткнул большим пальцем себе за плечо. ‘Возвращайтесь к своим векам! Подожди! Он недоверчиво нахмурился, когда Скавр поднял руку. Трибун?