- Боюсь, дедушки не в счет. Скавр и Юлий отправились на поиски префекта бриттов в компании с Беллетором и Сергиусом, и вчетвером они вошли в форт, где, как они знали, должно было находиться здание штаб-квартиры, учитывая, что его планировка была предписана армейскими правилами. Скавр постучал костяшками пальцев по стене барака, когда они проходили мимо.
- Форт, может быть, и построен по стандартному проекту, но материалы, из которых он построен, ‘ нет. Очевидно, что эти люди живут под серьезной угрозой; достаточно взглянуть на то, как построены их здания, чтобы понять это. Стены барака были сложены из камня, а крыша представляла собой сплошную толстую шиферную черепицу. Везде, где использовалось дерево, в дверях и окнах, проемы были утоплены и максимально защищены нависающими каменными перемычками, предназначенными для предотвращения попадания огненной стрелы в древесину. Четверо мужчин нашли командира форта, измученного на вид центуриона-ветерана, который перекусывал на скорую руку в здании штаб-квартиры форта. Он придвинул для них стулья, а затем заказал еще еды и вина.
- У меня всего два столетия, джентльмены, этого достаточно, чтобы стоять на страже и помешать местным жителям разграбить это место, пока мы отвернемся. Основная часть когорты сосредоточена дальше по долине, в Каменном форте, вместе со Вторым Британнорумом. Это место, где сходятся две долины, так что любой атакующий с севера должен пройти через узкое место в долине, по правде говоря, почти ущелье. Если мы не сможем остановить нападающих там, то мы не сможем удержать их нигде в другом месте, а отсюда достаточно легко добраться до Напоки.’ Он понимающе улыбнулся трибунам. ‘ И если вы считаете, что этот форт хорошо построен, вы хотите увидеть, что сделал трибун Леонтий с Каменным фортом! На следующее утро три когорты двинулись вниз по долине по дороге, идущей параллельно извилистому руслу реки. Еще через час марша они оказались в поле зрения второго из трех фортов, защищавших долину, и Юлий, восхищенно присвистнув, оглядел укрепления, выстроившиеся вокруг его стен.
- А вот и форт, Трибун, который был построен человеком, знающим свое дело. Господствуя над самым узким местом в долине, стены форта были выше и длиннее, чем обычно, и явно достаточно велики, чтобы вместить значительно больше сил, чем одна когорта из пятисот человек, составлявшая обычный гарнизон. Даже с расстояния в милю было очевидно, что сооружение было построено скорее из камня, чем из дерева. Тяжелые башни были установлены на каждом углу, и дорога вела к восточной стороне форта через массивную каменную сторожку с двойными дверями, окруженную еще двумя башнями по бокам.
- Это метатели болтов? Первое копье проследил за указующей рукой своего трибуна и покачал головой.
- Трудно сказать, учитывая всю эту защиту. Башни были увенчаны неглубокими деревянными крышами, расположенными достаточно низко, чтобы у экипажей тяжелых орудий едва хватало места для работы, - достаточно небольшая цена за полученную защиту от вражеских выстрелов из лука. Когда тунгрийцы подошли ближе, они поняли, что башни действительно были заняты метателями болтов, по одному на каждом углу форта, и что орудийные расчеты отслеживали их приближение. Юлий мрачно уставился на них, раздраженно качая головой.
- Очень забавно. Если я узнаю, что эти штуки заряжены, я оторву кому-нибудь голову и насру ему на шею. Случайный выстрел с такого расстояния мог бы сковать трех или четырех человек. Земля по обе стороны дороги была усеяна лилиями, ямами, заполненными кольями, которые лишали нападающего любой безопасной опоры, кроме самой дороги, и направляли его в зону поражения метателей болтов. Глубокий ров тянулся поперек долины шириной в четыреста шагов, в сотне шагов перед задней стеной форта. Юлий снова одобрительно кивнул, его гнев на команды метателей болтов был отвлечен защитой.
Отличная работа. Ров, достаточно глубокий и крутой на дальней стороне, чтобы человек мог выбраться из него на четвереньках, с четырехфутовой стеной для защитников на дальней стороне и, без сомнения, приятным маленьким сюрпризом на дне. Скавр покосился вниз, в канаву, когда они пересекали деревянный мост, перекинутый через пропасть, и кивнул в знак согласия.
- Так, я вижу. И если это то, насколько хорошо они выбрали защиту черного хода, то интересно, как выглядит сторона, столкнувшаяся с вражеской атакой?
- Значит, вы собираетесь спуститься в долину к Озерному форту по обе стороны реки в поисках неприятностей, не так ли? Это довольно необычно для Песценниуса Нигера, если, конечно, его коллега Альбинус не подтолкнул его к риску!’ Трибун, командовавший Каменным фортом, громко рассмеялся, кивнув головой в сторону префекта другой британской когорты. ‘И я думал, что мы с моим коллегой вытянули короткую соломинку, но, по крайней мере, у нас есть хороший толстый слой каменной кладки, за которым можно спрятаться! Скавр улыбнулся ему в ответ.
- По крайней мере, сегодня мои люди будут спать под нормальной крышей и с печками, чтобы отогревать ноги. Леонтий кивнул.
- Действительно. Мне жаль, что я не могу предложить вам лучшего гостеприимства, но, как вы можете видеть, Каменный форт довольно спартанский по своей конструкции. Бани для нас нет, казарм хватит только на половину легиона, а все остальное свободное пространство отдано под склад. С другой стороны, на наших складах достаточно припасов, чтобы обеспечить пять тысяч человек на две недели, так что голодать никто не будет, пока они довольствуются хлебом и вяленым мясом несколько сомнительного качества. И позвольте мне сказать вам, джентльмены, что ваше прибытие очень кстати, не говоря уже о лучниках, учитывая, что я ожидаю, что через день или два по другую сторону моего западного рва появится стая разъяренных сарматских псов, жаждущих крови. Какое слово у нас есть от Porolissum? Где, по мнению взрослых, сарматы нанесут первый удар?’ Скавр улыбнулся непочтительности своего коллеги.
- Легаты убеждены, что любая атака здесь, в долине, будет лишь отвлекающим маневром. Похоже, у них есть разведданные из лагеря сарматов. Домиций Беллетор и я получили приказ провести разведку с этой позиции и попытаться обнаружить противника. "Взрослые" решили убедить Пурту, что они клюнули на его наживку, рискнув парой тысяч человек в ходе разведки в этой долине. На лице Леонтия отразился его цинизм.
- Вы понимаете, что в случае любого серьезного нападения сарматов здесь вы будете похожи на пару боксеров, ведущих подбородками вперед? Там, откуда я родом, трибун, у нас есть поговорка, что если это выглядит как утка, переваливается как утка и крякает как утка, то, скорее всего, это утка. Так что в данном случае, коллеги, независимо от того, получают легаты секретные разведданные или нет, мы будем относиться к любому отряду варваров, который появится в долине, как к реальному явлению. Я не знаю, как вы, джентльмены, но эта страна не похожа ни на одну другую, в которой я служил, здесь нет десятков тысяч людей, подобных тем всадникам-варварам, с которыми вы маршировали, и все они рвутся в бой менее чем в пятидесяти милях к северу. И то, что начинается как финт с целью обмануть нас, может в одночасье превратиться в главную линию атаки. Вы можете просто обнаружить, что ведете своих людей лоб в лоб с двадцатитысячной армией этих ублюдков. Спускайтесь в долину во что бы то ни стало, но я бы посоветовал вам быть готовыми вернуться по ней так быстро, как только сможете, и присоединиться к нам здесь, чтобы защищать перевал, если по какой-то случайности вы окажетесь лицом к лицу со всем народом сарматов. А теперь, джентльмены, тост!’ Он поднял свою чашку. ‘ За секретную разведку! Давайте просто помолимся, чтобы это было настолько же точно, насколько и секретно!’ Если предыдущая неделя выдалась холодной, то на рассвете следующего дня тунгрийские часовые столпились вокруг своих жаровен в поисках хоть какого-нибудь тепла, которое можно было бы получить, когда внимание дежурного центуриона было отвлечено чем-то другим. С севера дул пронизывающий ветер, обрушивая с гор на форт снежные завесы, и какое-то время казалось, что погода помешает когортам выполнить свою миссию. Однако, к великому неудовольствию, вскоре после того, как солдаты позавтракали и с радостью предвкушали день, когда им не придется делать ничего более утомительного, чем дрожать в своих палатках, грозовой фронт рассеялся, оставив Каменный форт под ясным голубым небом и с температурой, достаточно низкой, чтобы вода в лошадиных поилках замерзла намертво. Скавр собрал своих центурионов в своем квартале и отдал приказы, которых боялись их люди.
- Мы выступаем. Легаты рассчитывают на то, что мы выполним наше обещание заставить сарматов поверить, что этот перевал защищает легион, и мы выполним его. Убедитесь, что ваши люди одеты во все, что у них есть, не то чтобы они нуждались в особом поощрении при таких температурах. Под наблюдением бриттов когорты прошли маршем через западные ворота форта и по деревянному мосту, который, как и при восточном подходе, был единственным путем через ров, вырытый по всей ширине долины.
- Что мешает нападающему просто подняться на холмы с обеих сторон и обойти канаву? - спросил я. Услышав вопрос одного из своих самых сообразительных солдат, Марк ответил на него, несмотря на неодобрительный взгляд Квинта.
- Что останавливает их от этого, солдат, так это тот факт, что у британцев были недели, чтобы подготовить почву. Их первопроходцы срубили достаточно деревьев на склонах холмов и воткнули в их ветви достаточно заостренных кольев, чтобы создать непроницаемый барьер, а это значит, что единственный способ добраться до другой стороны форта - пойти этим путем. . - Он указал на боковую долину справа от них. - Но это означает, что придется сделать большой крюк на север, большую часть дневного перехода. Тит и его ребята из Десятого века выглядели весьма ревниво, когда вчера увидели все эти поваленные деревья. Тунгрийцы пересекли замерзшую реку, чтобы добраться до левого берега, их подбитые гвоздями сапоги скользили по гладкой поверхности, в то время как Первая когорта Минервии двигалась дальше по правому берегу в сопровождении своей туземной кавалерии.