- Пошлите человека в штаб и скажите трибуну, что некоторые из вспомогательных войск, похоже, спаслись от варваров. Тогда трогайте повозки, этим бедолагам придется тащить своих раненых на спинах. И предупредите больницу, чтобы ожидали жертв. Сайлус повернулся к людям, которых он выбрал для сопровождения в его миссии по доставке депеши в Поролиссум.

- Я возьму на себя это задание. Вы четверо, отправляйтесь на юг с этим сообщением. И если вам не удастся доставить его, не утруждайте себя возвращением, потому что нас здесь, черт возьми, уже не будет! Он вскочил в седло и с дюжиной человек спустился в долину, обнаружив тунгрийцев, карабкающихся вверх по склону в двух милях от форта. Остановив коня рядом со Скавром, он спрыгнул с седла, быстро отдав честь, когда его старший офицер вышел из медленной, усталой колонны когорт на марше.

- Я предлагаю тебе остановить своих людей, трибун, на подходе повозки, запряженные мулами, для твоих раненых. Выражение лица собеседника заставило его замолчать на полуслове.

- Мы войдем без посторонней помощи, спасибо, декурион. Но раненые, господин?

- Они либо уже мертвы, либо проживут достаточно долго, чтобы увидеть больницу изнутри. И ты упускаешь главное, Сайлус. Эти люди - тунгрийцы, и они не оставят ни одного человека на растерзание врагу, пока у них есть силы нести свои тела. Декурион посмотрел вдоль колонны, медленно пробиравшейся мимо него, солдаты когорты явно были на последнем издыхании от последствий сражения и последующего марша. Мужчины покрупнее работали парами, чтобы нести либо мертвые тела, с которых сняли доспехи и оружие, либо тела их товарищей, слишком тяжело раненных, чтобы ходить, в то время как ходячих раненых поддерживали с обеих сторон по одному из их товарищей-солдат. Он узнал покрытого шрамами солдата, которого часто можно было видеть рядом с Марком, держащим за плечи другого человека, раненый едва поднимался, пошатываясь, по крутому склону дороги, его лицо посерело от боли и напряжения. Скавр прервал их разговор, чтобы призвать своих людей к последнему усилию.Продолжайте двигать тунгрийцев! Последняя миля, и вы сможете вернуться в Каменный форт с высоко поднятыми головами! Юлий присоединился к ним, выражение его лица было таким же измученным, как и у его людей, и Сила взял его за руку в знак теплого приветствия. Первое копье кивнул ему с расчетливым видом.

- Как раз тот человек, которого я хотел увидеть. Сайлус озадаченно нахмурился.

- Правда? Я думал, ты никогда в жизни не захочешь увидеть другого всадника? Юлий покачал головой с усталой улыбкой.

- Нет, Сайлус, ты именно тот, кто нам нужен, чтобы побудить этих людей преодолеть последнее расстояние до крепости с гордо поднятой головой. Садись обратно на коня и веди своих людей в голову колонны, и ты поймешь, что я имею в виду. Скавр на мгновение задумался, прежде чем глубокомысленно кивнуть.

- Действительно. Я не могу придумать лучшего поощрения для этих людей. Он похлопал Сайласа по плечу. ‘ Иди, декурион, веди нас домой.Озадаченно покачав головой, кавалерист снова вскочил на коня и легкой рысью повел своих людей обратно вдоль колонны. Солдаты, мимо которых он проходил, едва замечали его присутствие, а те, кто делал это, бросали на него презрительные взгляды, прежде чем вернуть свои взгляды на спины марширующих перед ними людей. Позади себя он услышал, как голос Юлия повысился до рева, перекрывая стук сапожных гвоздей по булыжникам дороги, и, внезапно осознав это, он с отвращением поднес руку к лицу как раз в тот момент, когда слова, которые выкрикивал Юлий, стали понятны."Кавалерия не моет свои члены, когда чешется что-то болтающееся..." Ответ последовал мгновенно, сотни голосов подхватили песню, которая быстро разрослась, охватив обе когорты, когда они во весь голос выкрикивали старую любимую песню.

‘...сырный запах, о гноящемся колоколе, восхищает этих сукиных сынов! ’ Юлий прокричал прощальный выстрел в спину кавалериста, его голос звучал радостно, несмотря на охватившую его усталость.

- Молодец, Сайлус, ты как раз тот человек, который нам был нужен! А теперь, парни: кавалерия не платит за шлюх, когда выпивает, потому что, конечно. На этот раз солдаты были готовы, и большинство из них запели куплет задолго до того, как он дошел до конца первой строчки.

"...зачем платить за рану, когда ты можешь разбить, в задних дверях лошади?!’

- Что ж, похоже, они в очень хорошем расположении духа для людей, которые всего час или около того назад отбивались от кавалерии! Первое копье Леонтия с сомнением покачал головой. Взгляни поближе, трибун. Двое мужчин постояли мгновение, глядя вниз со своего наблюдательного пункта над воротами форта на приближающиеся тунгрийские когорты, прежде чем префект заговорил снова.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Может, они и поют, но выглядят собранными. Его старший центурион кивнул и отвернулся.

- Действительно, так и есть, сэр. Я бы сказал, что это группа людей, которые повидали достаточно сражений для одного дня. Если вы меня извините? Леонтий отмахнулся от него, и первое копье поспешно спустился по деревянным ступеням стены на уровень земли, нырнул в маленькую калитку и быстро зашагал по дороге, чтобы поприветствовать Скавра и Юлия во главе Первой когорты. Отдав честь трибуну, он протянул руку Юлию с выражением благоговейного уважения на лице.

- С возвращением, джентльмены! Ваш декурион вернулся впереди вас и проинформировал нас о состоянии ваших людей, поэтому я взял на себя смелость послать людей разжечь сторожевые костры в ваших рядах. Через некоторое время для вас будет готово тушеное мясо, так что все, что вам нужно сделать, это отвести своих солдат в казармы, чтобы они отдохнули и были готовы к завтрашнему утреннему веселью. Мы возьмем на себя ночную охрану, если тебя это устроит? Юлий благодарно кивнул и подозвал своего избранника.

- Пошлите гонца вниз по колонне, все центурии должны построиться в лагерь, почистить и заточить оружие и подготовиться к утренним действиям. Еда будет обеспечена, а караульную службу будут нести британцы, так что нет никаких оправданий тому, что все мужчины не выспались как следует ночью. Раненые и все носильщики бинтов должны явиться в больницу. Скавр подошел ближе к первому копью.

- И что именно, по нашему мнению, повлечет за собой завтрашнее утреннее веселье, Первое копье? Старший центурион первой когорты поджал губы и слегка покачал головой.

- Мы действительно не уверены, Трибун. Трибун Леонтий созвал командное совещание, которое состоится после ужина, и я ожидаю, что тогда он поделится с вами всем, что нам известно. . - Он сделал паузу, оценивающе разглядывая тунгрийскую колонну. - Я как раз собирался сказать, в каком хорошем состоянии, похоже, находятся ваши люди, сэр, учитывая, что вы только что отбили атаку кавалерии, но, судя по всему, вы понесли изрядную долю потерь? Трибун проследил за его взглядом, направленным на колонну, и кивнул при виде потока раненых: некоторые шли, залечивая раны от мечей и копий различной степени тяжести на руках и лицах, в то время как других поддерживали их товарищи, их ноги были грубо перевязаны полосками шерсти, очевидно, вырезанными из одежды варваров.

- Шестьдесят три человека погибли в бою и еще семеро, которым после боя был нанесен удар милосердия. Я ожидаю, что к сотне или около того раненых будут применяться обычные соотношения. Сегодня вечером у нашего медицинского персонала будет много работы. Действительно, господин. И как только ваш медицинский персонал сделает все, что в его силах, для бедных ублюдков, я отправлю их на повозке на восток в сопровождении эскорта всадников. Никто точно не знает, что произойдет завтра в этой долине, но я не допущу, чтобы ваши женщины подвергались риску того, что с ними случится, если варварам удастся прорвать нашу оборону. Скавр скептически приподнял бровь.

- Я желаю вам в этом всего наилучшего. Добрая женщина-врач придерживается довольно жесткой позиции, когда дело доходит до ухода за ее пациентами. Первое копье открыл рот, чтобы возразить, затем пристальнее вгляделся в марширующую колонну.

- Эти люди - пленники? Трибун кивнул. Да, и все они твои. Я думаю, мы видели достаточно крови для одного дня. Тунгрийцы все еще обустраивались в своей части лагеря, когда звук трубы с зубчатых стен крепости возвестил о прибытии первых вражеских разведчиков. Скавр и Юлий оставили своих людей отдыхать и восстанавливаться после дневных боев и направились к стенам, обнаружив трибуна Леонтия, наблюдающего за всадниками сарматов, пробирающимися вверх по долине ко рву. Командир форта заговорил, не отрывая взгляда от всадников.

- Мы дадим им время понять, что долина непроходима без того, чтобы они прошли через нас, прежде чем дадим им еще кое-что для размышлений. Они молча ждали, пока разведчики обследовали всю длину укрепления, и Леонтий мрачно улыбнулся, когда они обнаружили ряды поваленных деревьев, чьи переплетенные колючие ветви делали невозможным переход по склонам с обеих сторон.

- Они скоро вернутся, чтобы взглянуть на мост. Метатели болтов, приготовиться! Расчеты тяжелого вооружения уже ждали возле своего снаряжения и быстро наматывали последние витки кручения на свои мощные тетивы, в то время как болты с железными наконечниками были торжественно заряжены на оружие. Воцарилась тишина, пока разведчики-сарматы возвращались через долину, собираясь вместе и обсуждая расположение земель вокруг форта. Ждите моей команды! Я хочу убить как можно больше из них! Он повернулся к тунгрийским офицерам с возбужденной улыбкой.

- Теперь мы посмотрим, насколько хороши эти парни в обращении с живыми мишенями, а? Разведчики собрались вокруг единственного моста через ров, и в бледном зимнем свете полудня Юлий увидел, как один человек указывает на место переправы, а затем машет руками через долину. Леонтий повернулся к командиру орудия с мальчишеской улыбкой.