- Ты даже не представляешь, как это удручает - обнаружить, что человек, который поначалу казался таким разумным, на самом деле просто еще один ублюдок. Хотя ты не просто ублюдок, не так ли, Балоди, ты умный, коварный, безжалостный ублюдок-убийца, я признаю это. Как только твой брат умер, ты знал, что Инармаз будет соперничать с тобой за трон, поэтому воспользовался предоставленной нами возможностью и убедил нас сделать за тебя большую часть грязной работы.’ Сарматы кивнули.

- Действительно. Хотя, по правде говоря, все, чего я действительно ожидал от вашего человека Корвуса, - это отвлечения внимания и достаточного времени, чтобы добраться до моих людей и нанести удар, пока внимание Инармаза было сосредоточено на чем-то другом, вместо чего он сделал большую часть работы за меня. И, конечно, избавиться от моего племянника было детской забавой. Он был таким же доверчивым дураком, каким, оказывается, был ваш коллега Беллетор. Оказал ли я вам услугу, сделав его первым в нашей коллекции римских голов? Я предупреждаю вас, что у моего брата по оружию, Пурты, есть планы сложить все ваши головы рядом со своими.’ Леонтий подошел ближе, подняв руку, чтобы снова указать на форт.

- Тогда, кажется, мало что еще можно сказать. Вот небольшая демонстрация того, что вас ждет, если вы будете достаточно опрометчивы, чтобы пересечь этот мост в надежде прорваться в Дакию.’ Он взмахнул рукой в воздухе, и в сумраке позднего зимнего дня на стене позади него ярко вспыхнуло пламя - факел, который держал в руках один из центурионов с суровым лицом, надзиравший за экипажами метателей болтов. После минутного молчания свет стал ярче, когда он обнаружил топливо, разложенное вокруг основания креста в рамках подготовки к демонстрации. В течение нескольких ударов сердца крест загорелся, и пригвожденный к нему человек, находившийся ранее в полубессознательном состоянии, закричал во весь голос, когда огонь опалил его плоть. Пока бесстрастные лидеры сарматов наблюдали за ним, он какое-то мгновение ужасно корчился, прежде чем неподвижно осесть в пламя, затерявшись в его извивающемся сиянии. Трибун бесстрастно повернулся к ним.

‘ Грубо, я знаю, но по существу. Он утверждал, что служит империи, но явно только ждал подходящего момента, чтобы нанести удар по руке своего нового хозяина. И вот он расплачивается за это, умирая в мучительных криках. Как и все вы, когда потерпите неудачу в этой обреченной на провал попытке ослабить власть Рима над Дакией. Еще не слишком поздно отвернуться и отказаться от этого опрометчивого нападения на наши границы.’ Пурта улыбнулся и покачал головой.

- Я думаю, что нет, римлянин. И поскольку мы осуществляем общественное правосудие. .’ Он подал знак людям, стоявшим позади него, которые подтащили вперед сопротивляющуюся фигуру и заставили его опуститься на колени перед царем сарматов, который поднял длинный нож, чтобы римляне могли его видеть, и запустил руку в волосы пленника, чтобы оттянуть его голову назад. Его телохранители надежно установили свои щиты в ожидании любой попытки спасти пленника.

- Голова за голову, хотя, к сожалению, у меня нет времени заставлять этого лазутчика страдать так, как вы предусмотрительно устроили, чтобы наш брат провел свои последние мгновения, крича в агонии.’ Он поднял глаза на римлян, улыбаясь тому, что они его не узнали. ‘ Ты его не знаешь, не так ли? Возможно, это поможет.’ Он убрал нож в ножны, сунул руку в карман и вытащил что-то, блеснувшее в слабом свете зимнего дня, и бросил это через мост, чтобы оно приземлилось к ногам трибун. Скавр наклонился и поднял безделушку - золотое кольцо с крупным гранатом, зажатым в когтях. Он поднял его, чтобы Леонтий мог видеть.

- Итак, теперь мы знаем, насколько секретной была информация легата. Это кольцо было средством, с помощью которого он позволил своим посланникам доказать, что они пришли от него, а не от какой-то кошачьей лапы.’ Пурта рассмеялся, увидев выражение его лица.

- Я вижу, вы узнали это кольцо. Мы использовали его для передачи любой информации, которую хотели, чтобы ваши лидеры получили через границу, уже почти год, в то время как этот бедный дурак потел и напрягался под пристальным вниманием моего мучителя и рассказал нам абсолютно все, что знал. Вы бы не поверили, что человеку можно столько раз ломать конечности и при этом просто не сойти с ума.’ Марк пристально посмотрел через мост и понял, что руки и ноги заключенного непристойно вывернуты, а пальцы направлены в разные стороны. Пурта пожал плечами, снова вытаскивая нож из-за пояса.

- Полагаю, всему хорошему когда-нибудь приходит конец.’ Он перерезал горло беспомощному шпиону, пренебрежительным толчком сбросив его корчащееся тело на балки моста.

‘ Конечно, это только начало. Мы отомстим за эту медленную смерть тысячу раз, как только ваш ров будет засыпан, а стены разрушены. На вашем месте я бы молился каждому богу, который вам дорог, чтобы он погиб в бою, ибо я предложу богатую награду из золота, принесенного Балоди для нашего дела, любому, кто захватит кого-либо из вас в пригодном состоянии, чтобы получить внимание моих ножей для свежевания. Римское золото за шкуру римского офицера. Я полагаю, это вполне уместно.’ Убедившись, что его люди накормлены и уложены спать, и получив от Квинта четкие инструкции следить за тем, чтобы они оставались в своих палатках и им не давали возможности отлучиться в поисках спиртного, Марк прошел небольшое расстояние через форт и направился в больницу. Сцена внутри здания была во многом такой, как он и ожидал: наименее серьезно раненные солдаты сидели небольшими группами, ожидая, пока медицинский персонал займется более серьезно ранеными мужчинами. По большей части их раны были поверхностными, их нужно было только зашить носильщикам бинтов, которые с усталыми глазами и онемевшими пальцами прокладывали себе путь через них, хотя, по мнению Марка, многие из них были бы навсегда обезображены глубокими порезами на лицах. Некоторые из них спали, а один мужчина, у которого длинный порез пересекал бровь и спускался по щеке, уже зашитый, хныкал во сне, к большому тихому веселью его товарищей.

- Он всегда делает это после драки, сэр, как старый пес, мечтающий побегать и залаять, только он убивает варваров, а не гоняется за овцами.’ Марк грустно улыбнулся и отправился на поиски своей жены, но прежде чем он нашел ее, знакомый голос позвал его из боковой комнаты, этаж которой был отдан мужчинам с более серьезными ранениями.

‘ Центурион! Он повернулся и увидел, что Лицо со шрамом подзывает его почтительным салютом, и, войдя в комнату, обнаружил полдюжины мужчин, лежащих на соломенных матрасах, большинство с закрытыми от боли глазами. Один из них, с забинтованной грудью, тихо стонал про себя, но не подавал никаких других признаков жизни, кроме быстрого, неглубокого дыхания, его кожа была бледной и казалась восковой в свете лампы. Однако друг лица со шрамом Шанга не спал и казался достаточно оживленным, несмотря на очевидный дискомфорт. Он слабо улыбнулся Марку и подошел, чтобы поднять руку в приветствии, его глаза расширились от того, как это непроизвольное движение сказалось на его ране.

‘ Расслабься, Шанга. Вас осматривал врач?’ Лицо со шрамом ответил за своего друга, который закатил глаза, прежде чем закрыть их и оставить своего товарища наедине с этим.

- Да, центурион. Она взглянула на него и сказала, что он будет жить. Чуть раньше я заглянул в дверь ее комнаты, и она была по локти в крови и ругалась, как центурион с шестью значками, так что я быстро ретировался, прежде чем она меня заметила.’

- Нет, ты этого не делал, солдат. Я просто был слишком занят, пытаясь остановить истекающего кровью человека, чтобы обратить свой гнев на тебя, а не на его рану.’ Фелиция вошла в палату с остекленевшими от усталости глазами, осматриваясь по сторонам и оценивая состояние мужчин, ожидающих лечения, в то время как пара санитаров стояла позади нее.

‘ Вот это, пожалуйста. Она указала на мужчину рядом с Шангой, который прижимал толстый кусок полотна к длинной ране на бедре. - И убедись, что стол вымыт, прежде чем сажать его на него. - Она наклонилась над стонущим мужчиной и покачала головой. - Тогда вы можете поместить этого беднягу в тихую комнату. Я думаю, что ему уже ничем нельзя помочь, так что мы могли бы с таким же успехом позволить ему уйти с миром. А ты, центурион, можешь пойти со мной.’

Она повела его по коридору в крошечный кабинет, в котором дремала Анния с маленьким Аппиусом, который тихо булькал у нее на коленях.

- Слава богам за послушного ребенка. Здесь. Она взяла младенца у своей помощницы и передала его Марку. Он улыбнулся ей, засовывая палец в рот ребенка и провоцируя быстрое и голодное сосание.

- По правде говоря, мне было больше интересно посмотреть, как ты справляешься, но раз уж ты упомянул об этом. .’

- Мы потеряли еще пятерых из них, и это факт, которым я горжусь больше, чем, вероятно, следовало бы. Никто из мужчин в комнате, где ты была, когда я нашел тебя, не умрет от своих ран, за исключением этой перфорации грудной клетки, хотя я не могу обещать, что инфекция не станет проблемой, несмотря на мед, которым я замазываю отверстия перед тем, как их закрыть. Нам, вероятно, придется оставить двадцать или около того из них у себя на некоторое время, остальных вы сможете вернуть, поскольку их опыт ничуть не ухудшился, если не считать нескольких довольно привлекательных шрамов.’ Она потянулась к ребенку, затем вспомнила кое-что еще, подняв палец в сторону Марка жестом, который, как он понял, указывал на ее нежелание идти на компромисс по обсуждаемому вопросу.

- О, и вы можете передать своей трибуне то, что я сказал первому копью британца, когда он заходил с визитом ранее. Я не буду эвакуироваться из этого форта, ни сейчас, ни утром. Пока у меня здесь есть пациенты, я останусь здесь.’ Марк приподнял бровь.