- Пустая трата хорошего заряда, поскольку я не думаю, что эти придурки из легиона смогли бы попасть лютней в коровью задницу в темноте, но, полагаю, это дает варварам понять, что мы о них не забыли. Хотя я этого не понимаю, какой смысл в том, чтобы иметь стену без людей за ней? Препятствие работает только тогда, когда на нем есть люди, конечно же, этот трибун-командир должен это знать?’

Марк в ответ пожал плечами.

- Он, должно быть, совершенно уверен, что они не нападут сегодня ночью. . - Он внезапно повернул голову, слегка наклонив ее, чтобы лучше слышать. - Ты это слышал? - спросил я.

Британец покачал головой. Слышал что? Римлянин еще мгновение внимательно слушал, прежде чем бросить долгий, тяжелый взгляд на белое пространство между рвом и стеной. - прошептал он снова, все еще глядя на открытую местность.

- Очевидно, ничего. Мне показалось, я услышал чьи-то шаги. Этот снег приглушает звуки, но каждый шаг из-за него звучит как скрип половицы. Давай. Повернув направо, он повел отряд вдоль стены, пригибаясь, чтобы оставаться в тени, пока не показался мост, затем повернулся и подал знак Дубну, который кивнул и потянул своих людей за рукава, показывая, что они достигли своего поста прослушивания. Двигаясь вдоль линии стены, римлянин остановился в самом конце земляного вала, жестом приказав Кадиру отвести своих людей вперед, под прикрытие возобновившейся атаки защитников на дальней стороне. Дождавшись, пока хамианцы бесшумно проскользнут по открытому пространству, он жестом приказал своим людям оставаться на своих позициях, обогнул угол стены и медленными, крадущимися шагами вышел на мост. Остановившись на полпути через пролет, он присел на корточки и снова прислушался, по-прежнему не слыша ничего, кроме легкого завывания ветра в балках моста и слабого запаха смолы, от которого у него сморщился нос, несмотря на резкий морозный воздух. Немного подождав, он услышал позади себя звук, настолько слабый, что был почти незаметен, но больше ничего не долетело до его ушей, и он предположил, что это кто-то из его людей меняет позицию. Снова продвигаясь вперед, он добрался до дальнего конца моста и снова остановился, чтобы прислушаться. Все еще убежденный в том, что патруль был один в ночи, он повернулся, чтобы посмотреть вниз по мосту, и обнаружил Лицо со шрамом в пяти шагах позади себя, с решительным выражением на лице, когда он смотрел на заснеженный ландшафт, избегая взгляда Марка. Покачав головой в смущенном раздражении, римлянин указал на доски моста у ног своего солдата и протянул руку ладонью вперед, безошибочно приказывая солдату оставаться на месте, прежде чем снова повернуться к открытому пространству перед ними. Он медленно зашагал вперед, его обутые в сапоги ноги погружались в хрустящую поверхность снега с последовательным хрустом, который, как он был убежден, был слышен за сотню шагов. Остановившись в дюжине шагов от моста, он присел на корточки под камуфляжной простыней и оглядел пейзаж: выпавший снег был испещрен слабыми тенями, отбрасываемыми тусклым светом звезд, пробивающимся сквозь разбросанные деревья.

В этот момент абсолютной тишины слева от него что-то щелкнуло, тихий звук, за которым немедленно последовало стремительное движение, заставившее Марка еще ниже прижаться к снегу, натягивая белую простыню на голову, пока открытыми не остались только его глаза, ожидая в абсолютной неподвижности. Волк проскакал в поле его зрения слева направо, серая шерсть животного почти идеально сливалась со снегом, по которому оно неслось, явно чем-то потревоженное. Животное поспешило скрыться в тени, оставив Марка терпеливо ждать под саваном, ощущая за спиной хриплое дыхание человека со шрамом, который явно ослушался его приказа оставаться на мостике. Досчитав до пятидесяти, на протяжении которых он заставлял себя оставаться абсолютно неподвижным, несмотря на холод, проникавший в ноги и грозивший вызвать судорожную дрожь, он откинул простыню с лица, позволяя облачку пара выскользнуть из ноздрей при долгом, медленном выдохе от облегчения. Напрягая свои сопротивляющиеся икры, чтобы снова начать двигаться, он снова застыл, когда краем глаза уловил какое-то движение. С белоснежного ковра поднялся мужчина и медленно, но целеустремленно направился к нему, другой следовал за ним по пятам, и пока Марк наблюдал, третья и четвертая фигуры поднялись на ноги и последовали за ним.

‘Вражеские разведчики! Неспособный хранить молчание перед лицом врага, Человек со шрамом уже был на ногах и прошел мимо Марка с обнаженным мечом, не обращая внимания на первую стрелу, которая со свистом пролетела мимо него, в то время как раздался хор ответных криков. Прежде чем римлянин успел среагировать, из темноты вылетела вторая стрела и ударила солдата в грудь, заставив Лицо со шрамом откинуться на пятки. Пока Марк все еще пытался осознать, с чем они столкнулись, другая стрела пронзила горло пошатывающегося солдата с влажным звуком, и пораженный тунгриец упал навзничь в снег. Раздался крик, и земля перед Марком внезапно ожила от людей, неуклюже бегущих к нему по снегу, все они были замаскированы таким же образом, каким римский патруль стремился слиться с ледяным ландшафтом. Повернувшись, Марк заковылял обратно к мосту, с горечью вспоминая слова трибуна Леонтия, когда его инструктировали для патрулирования. - И в том случае, если ты обнаружишь, что мерзавцы пытаются захватить этот мост под покровом темноты, тогда сделай так, чтобы все выглядело по-настоящему, а, центурион? Нам нужно, чтобы вы нарисовали как можно больше из них, прежде чем мы раскроем свои карты.

Он побежал к мосту так быстро, как только мог, по снегу толщиной в несколько дюймов, услышав, как стрела просвистела у него над головой, и еще один глухой удар в бревна рядом с ним, когда он достиг деревянной поверхности и побежал быстрее на более твердой почве. Оглянувшись, он увидел десятки пехотинцев-сарматов, размахивающих мечами и копьями, пробирающихся по снегу позади него, а за ними то, что казалось сплошной стеной людей, атакующих из темноты. Подняв руку, чтобы указать на врага, он крикнул Дубнусу и Кадиру.

- Это не разведчики, это полномасштабная атака! Беги к воротам!’

Вытащив свисток, висевший у него на шее под туникой, Марк трижды коротко свистнул, с благодарностью осознавая, что его собратья-офицеры и их люди приближаются к нему с обеих сторон. Арминий и Мартос бежали вместе с ними, и римлянин понял, что именно он слышал позади них ранее.

- Они захватили этот чертов мост! Оглянувшись назад, Марк увидел правду в словах Дубна, когда первые воины-сарматы ринулись через пролив в погоню за убегающими разведчиками. Перед ними тяжело распахнулись западные ворота форта, и плотная колонна солдат высыпала навстречу атаке варваров с копьями и щитами. Дубн покачал головой, когда они побежали к бриттам, в его голосе слышалась горечь от отвращения к масштабам катастрофы. Слишком мало и слишком поздно. К тому времени, как мы соберем здесь когорту и подготовим ее к бою, против них выступит пять тысяч человек. Это полный пиздец. Выкрикивая лозунг, небольшая группа остановилась позади наступающих солдат, когда они выстроились в дисциплинированную линию, каждая центурия начинала ритуальный удар копьями по щитам, как только они были установлены на место, в то время как свежие войска вливались в двойные проемы ворот со скоростью, которая, казалось, опровергните слова Дубнуса. На глазах у тунгрийцев из-за северо-западного угла форта появилась колонна солдат, и Дубн, обернувшись, увидел, что то же самое происходит на другом конце западной стены форта. Мгновение он смотрел на наступающие войска, прежде чем повернуться к Марку со странным выражением лица.

‘ Это ловушка, не так ли? Каждый человек в форте, должно быть, ждал за этими воротами, экипированный и готовый сражаться за то, чтобы этот отряд был развернут так быстро. Вы знали об этом? Марк покачал головой.

‘ Не как таковой. Мне было приказано отправиться на поиски неприятностей, и если я их обнаружу, то подать сигнал и бежать к воротам. Зачем трибунам рассказывать нам, что у них на уме, когда один захваченный в плен человек может раскрыть план? Но я не думаю, что это может быть все, что есть. .’ Арминий кивнул в знак согласия.

- Сарматы отправят десять тысяч воинов через этот ров, если им дать достаточно времени. Должен же быть какой-то способ остановить их, иначе зачем позволять им захватывать средства переправы?’

Вытянув шею, чтобы посмотреть между солдатами перед ними, Марк понял, что по ту сторону рва уже была тысяча человек, а то и больше, в основном они удерживали позиции, в то время как их силы увеличивались с каждым человеком, который переходил мост, в то время как несколько стрелков отважились выступить вперед, чтобы послать стрелы, с глухим стуком вонзающиеся в щиты вспомогательных войск. Мартос шагнул в его сторону, производя те же расчеты.

- Две пехотные когорты и фракийцы - вот и все, с чем придется сражаться префекту, если только он не введет в бой наших людей. Я бы предположил, что если у него есть ловушка, чтобы захлопнуть ее на этих людей, то время...’ По проревевшей команде со стен над ними, метатели болтов по обоим углам стены в унисон запустили свои ракеты в мост, испуская огненные разряды, которые пролетели и ударили прямо под конструкцией. Бревна загорелись в одно мгновение, и мгновение спустя вся длина моста превратилась в сплошное пламя, жадный рев огня перекрывался резкими криками массы людей, которые сражались, чтобы пересечь пролет и добраться до своих врагов. Марк посмотрел на своих товарищей, медленно кивая.