6

Неуклюже повернувшись, Марк сбросил со спины мертвый вес человеческого тела и обнаружил, что смотрит на Тариона, который упал на колени и согнулся назад, словно молясь небу над своей головой.

- Стрела. -  Раду указал на спину вора. - Он уже мертв, даже если еще и дышит.

- Да.  - Голос Арминия провучал ровно и смиренно в ушах молодого римлянина. - Нам придется его оставить.

Кивнув головой в согласии с суровым решением, Марк ткнул большим пальцем через плечо, двум сарматам.

- Идите вперед.

Двое мужчин протиснулись мимо Арминия, который шагнул вперед и поднял свой щит над Марком, готовый помешать любым дальнейшим попаданиям метких выстрелов варваров. Снова обратив внимание на вора, он ощупывал спину умирающего, пока не нашел древко стрелы, схватил его и резко согнул, чтобы сломать тонкое деревянное древко. Тарион вздрогнул и застонал от боли, когда заостренный наконечник стрелы потревожил  его рану.  Морщась от ненависти к самому себе, римлянин сорвал с вора плащ, почувствовав вес золотой чаши и головы мертвого легата в потайном кармане одежды, когда он накинул ее себе на плечи. Вытащив кинжал из-за пояса, он без церемоний перерезал вору горло, чтобы избавить того от дальнейших страданий, затем вложил оружие в ножны и коснулся гравированного талисмана на навершии своей спаты.

- У меня нет для тебя монеты, друг мой, но пусть наш Господь Митра примет тебя в лоно своего света в загробной жизни в качестве награды за ту благородную цель, за которую ты умер.

Схватив шест с Орлом,  он перелезли через парапет, упал на землю и обнаружил, что его ждет Дрест с вопросительным выражением лица, глядя на стену.

- А,  Тарион?

Марк устало покачал головой, подняв шест с Орлом, чтобы показать сияющую металлическую птицу.

- Он мертв.

Фракиец сделал замысловатый жест  двумя пальцами  возле лба, прежде чем заговорить снова. - Тогда нам придется быстрее уходить

Продвигаясь по изгибу стены к почти отвесному склону, они нашли Арабуса и двух сарматов приготовившихся стрелять из луков по любой цели.  Луго стоял за лучниками, и в его голосе  когда он повернулся, чтобы поговорить с ними послышалось разочарование от того, что другие сражались больше него..

- Вениконы пытались атаковать.

Он указал на участок земли перед ним, освещенный факелом на стене, и Марк увидел несколько тел, разбросанных по дерну.  Британец махнул рукой на кровавую бойню.

- Они не скоро придут снова, так как у них осталось мало стражников. Но, скоро должны придти из лагеря…  .

Марк понимающе кивнул в слабом свете факела. По крайней мере, половина стражников спала в своем лагере рядом с крепостью, когда незадолго до этого была поднята тревога.

- У них будет достаточно сил, чтобы броситься на нас довольно быстро... Он осмотрел небольшой участок земли до того места, где пологий склон резко исчезал в темноте. - Нам нужно уходить отсюда сейчас же. -  Обратившись к сарматам, он жестом указал на путь отхода. – Бросайте  свои луки и уходите!

Двое мужчин на мгновение переглянулись.

- Выполняйте!

По команде Дреста они поднялись как один и, побросав свое оружие, стряхнули с себя колчаны, в каждом из которых было еще по несколько стрел, а затем подбежали к краю обрыва и, подняв свои щиты, быстро исчезли из поля зрения во мраке. Марк взял один из луков и приставил к нему стрелу, повернувшись к своим товарищам, в то время как Дрест сделал то же самое с другим оружием.

- Арминий и Луго, вы следующие!  - Германец открыл было рот, чтобы возразить, но снова закрыл его, увидев выражение лица Марка. Когда обо варвара спустились с обрыва, Арабус оглянулся и предупреждающе вскрикнул, а римлянин, бросив взгляд на крепость, увидел кучку людей, осторожно приближающихся к ним за стеной своих щитов. Он, не раздумывая, выпустил первую стрелу, наблюдая, как она летит  в скопление людей, и потянулся за следующей.

- Стреляйте ниже!

Трое мужчин стреляли из луков так быстро, как только могли, посылая стрелу за стрелой в спускающихся  к ним вениконов, чье наступление застопорилось под градом острого железа, сначала один человек, а затем другой падали со стрелами в ногах. Когда они подошли ближе, Марк решил, что они уже находятся в пределах досягаемости  стрел, которые смогли бы пробить слои их щитов, и поднял лук, чтобы направить следующий выстрел прямо в них, наградой за это выстрел раздался вопль боли и внезапное падение человека, которого он атаковал.. Дрест выпустил еще одну стрелу, а затем бросил лук, запас стрел у него был исчерпан.

- Уходим!

Бросив свой лук, римлянин, схватив древко с Орлом, повел их к краю холма, откуда поднял свой  оставленный ранее щит, нащупывая ногами в ботинках обрыв, где склон резко уходил вниз. Оглянувшись через плечо, он увидел, что вениконы были в дюжине шагов от них и уже подняли копья, чтобы бросить  их  при тусклом свете единственного факела.

- Прыгаем!

Позволив ногам соскользнуть со склона, он проскользил первые несколько футов спуска, осознавая, что находится в опасной близости от точки, где склон резко переходит от крутого к обрывистому, скорее слыша, чем видя копья, пролетающие над их головами, и исчезающие во тьме.  С ревом разочарования один из варваров, то ли храбрее всех, то ли просто более безрассудный,  прыгнул вслед за ними и помчался по крутому склону рядом с Марком, протянув свою руку, чтобы схватить шест с Орлом. когда убегающий римлянин стараясь не упасть пытался восстановить равновесие.  Упираясь пятками в ботинках в землю, чтобы приостановить рывок, Марк опустил Орла и ударил им по лодыжкам воина, выбивая опору из под его ног. С воплем осознания, что он  не в состоянии приостановиться,  веникон проскочил на дюжину футов вперед, пролетев мимо  римлянина, пока не ударился о скальный выступ  склона, который бесцеремонно швырнула его в воздух, крича и лягаясь ногами, он улетел из поля зрения на ожидающие его валуны крутого склона.

Копье пронеслось мимо Марка, и он, оглянувшись на почти вертикальный подъем склона, обнаружил  над собой силуэты группы воинов, кричащих в своем разочаровании, что они упустили шанс вернуть Орла. Стрела с жужжанием пролетела между римлянином и Дестом, а другая с лязгом отскочила от металлического Орла, когда глаза обоих мужчин встретились. Марк повысил голос и заорал со склона людям внизу.

- Поднять шиты!

Он поднял тяжелый деревянный щит, который подхватил с края склона, и  снова осторожно начал спуск,  держа его над головой и молясь божественному Митре о  спасении. С жестким  стуком по поднятой руке он почувствовал, как что-то ударило в щит, и взглянув наверх, увидел наконечник стрелы, торчащий из твердого дерева.  Когда он взглянул на Дреста,  огромный камень врезался в поднятый щит фракийца, обрушив его на голову соратника, чуть не сбив того с ног.

- Продолжайте двигаться!

Где-то наверху вдалеке справа, Марк услышал, как задули в рожок, потом еще в один

- Охотники!

Он мрачно кивнул в ответ на слова Арабуса, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на склоне, где каждый шаг вниз требовал от него оставлять одну ногу на месте, в то время как другая опускалась на два или три фута в поисках безопасной опоры.  Следующая стрела пронзила боковую часть его щита и улетела в темноту склона, а затем наступила тишина, если не считать далеких криков и сигналов рожков охотников, спускающихся по пологому склону холма на западе. Снова взглянув вверх, задавшись вопросом о преследовании сверху, Марк увидел, что горстка наиболее безрассудных воинов очень быстро начала спускаться по крутому склону над ними и их тела вырисовывались на фоне звезд в вышине. Переведя взгляд  вниз, он увидел, что на склоне холма  отряд рейдеров теперь будет невидим, прикрываемый темнотой над ними.

- Дрест, дай-ка  мне один конец веревки!

После шепота его команды фракиец осторожно двинулся по склону к его смутно различимому силуэту,  и передал Марку просмоленный конец мотка бечевки, висевший у него на плече.

- Отойди  как можно дальше вправо, и как только я один раз дерну за веревку, опускайся на землю и натягивай ее! Когда я снова потяну ее, беги вверх по склону, как можно быстрее!

Он увидел, как фракиец оскалил зубы, а затем очень быстро пополз по склону.  Их преследователи теперь были ближе, и Марк слышал, как они тихо перекликались друг с другом, пока бойко спускались по крутому склону холма. Он дернул за конец веревки, затем сильно потянул, чтобы компенсировать слабину и поднять веревку примерно на фут от земли. Ближайший к нему варвар, заметил римлянина краем глаза, как только добрался до ловушки, повернулся и открыл рот, чтобы предупредить остальных, но споткнулся и покатился вниз по холму, дыхание вырывалось из его груди.  Он громко зарычал, как будто его ударили в живот. Марк снова изо всей силы дернул веревку и побежал вверх обратно по склону, его ноги тряслись, пока он тащил веревку, молясь, чтобы Дрест сделал то же самое. Следующий варвар споткнулся и исчез, даже не заметив надвигающейся угрозы, а затем веревка зацепилась за что-то более твердое. Сделав последнее титаническое усилие, Марк повернулся спиной к холму и заставил себя подняться еще на несколько шагов, его ноги горели от усилий. Потянув  веревку в себе, он был вознагражден победным криком своих людей, остановившихся послушать, как снизу стонали раненые варвары,  которые, споткнувшись о веревку, улетели вниз по склону. Он стал прислушиваться к любым другим звукам на холме, но не мог услышать ничего, кроме шепота ветра на склоне. Даже криков охотников теперь не было слышно, хотя хорошо это или нет, было за пределами его понимания.

Палаточный отряд Шанги прибыл на караульное дежурство через четыре  поворота песочных часа после наступления темноты, и вечно вспыльчивый Квинт, выбранный смотрящим центурионом, их оптион, исполняющий обязанности центуриона в отсутствие Марка, отвел его на свою часть охранного периметра походного лагеря.