Он встал, держа обоих за уши и заставляя их владельцев неудобно приседать.

- Ладно, пойдемте, познакомим вашего командира с фактами этого маленького разногласия? Если мне повезет, он сделает всю работу за меня…

Марк проскользил последнюю дюжину шагов к подножию склона и обнаружил Арминия и Луго, стоящих над трупами людей, преследовавших их с края вершины, их оружие было черным от свежей крови. Рам и Раду следовали за ними, их мечи все еще были в ножнах.

- Половина из них была мертва еще до того, как свалилась на землю, а остальные были слишком ошеломлены, чтобы оказать какое-либо сопротивление.

Блеск золота мерцал на шее одного из трупов, и Марк наклонился вперед, чтобы снять его с груди мертвеца. Это было плетение из толстых золотых звеньев, достаточно тяжелое, что он даже приподнял брови.

- Какой-то вождь.

Римлянин кивнул в ответ на комментарий Дреста и, оглядевшись, обнаружил рядом с собой фракийца с Арабусом.

- Вероятно, командир людей, оставшихся охранять крепость. Я подставил ему подножку, когда он пытался отобрать у меня Орла, а обрыв сделал все остальное.

Вдалеке залаяла собака, а мгновение спустя еще полдюжины псов ответили ей своим воем, звук тревожно напоминал волчью стаю на охоте.  Взглянув на разведчика, Марк указал в темноту в сторону реки.

- Нам нужно уходить сейчас же, прежде чем те, кто спустятся с холма с той стороны, доберутся сюда. Арабус, веди нас!

Арабус вышел вперед с озабоченным выражением лица.

- Боюсь, что если мы пойдем той же дорогой, по которой подошли к этому месту, эти охотники настигнут нас еще до реки. Они должны знать тропы через болото лучше, чем мы, и, несомненно, будут двигаться быстрее нас. Я более-менее помню карту, которую показал нам центурион, чтобы уйти отсюда более южным маршрутом и, надеюсь, обойти их?

Молодой центурион кивнул в знак согласия.

- Тогда наши жизни в твоих руках. Просто позволь мне сделать одну вещь, прежде чем мы двинемся дальше.

Он положил деревянный шест, к которому все еще был прикреплен Орел, на землю, затем выхватил спату и рубанул по нему, отрубив на два дюйма от того места, где металлическое основание гордого штандарта соприкасалось с деревом. Снова вложив меч в ножны, он размотал тяжелые шерстяные ленты со своих ботинок, обмотал их вокруг Орла, а после этого засунул в карманы плаща рядом с золотой чашей и головой легата, а затем жестом указал следопыту продолжать путь.  Арабус размотал веревку, и подождал, пока они все ухватятся за ее грубую длину, прежде чем тронуться.

- Следуйте за мной, и с этого момента никто не разговаривайте без надобности. В этом месте звук далеко разносится.

Он уводил их от рощи быстрым шагом, тыча в землю перед собой  древком лука без тетивы. Через несколько мгновений тропа, по которой они следовали, превратилась из твердо утрамбованного гравия в гниющие остатки узкой деревянной  дорожки дамбы, а затем, с тревожной внезапностью, в ковер из мягкого водянистого мха, который хлюпал под их ногами. Он повернулся и что-то шепнул Марку, который внимательно следил за ним.

- Насколько я помню, на карте это место было обозначено как маршрут патрулирования. Он ведет к переправе через реку примерно в двух милях отсюда.  Вениконы прорвали дамбу, чтобы предотвратить ее использование атакующими силами, но земля по большей части должна быть еще достаточно твердой.

Собаки завыли снова, теперь уже ближе  но  правее от их группы, и звук повышенных голосов донесся до них через пустынное болото.  Арабус понимающе кивнул.

- Понятно, они устремились по нашим старым следам к той, легкой, узкой переправе. Мы бы никогда не добрались бы до нее раньше их.

- Легкой переправе?

- Да, там, где мы пересекли реку  ранее, самое узкое место Грязной реки на несколько миль, по близости от Клыка. Место, куда я нас веду, находится гораздо дальше, и когда мы доберемся туда, река станет как минимум вдвое шире. Пошли быстрее, пока они нас не обнаружили, поняв, что мы обманули их ожидания.

Группа рейдеров двинулась через  болото,  где с каждым шагом мягкая мшистая почва под их ногами становилась все более жидкой, пока ботинки  Марка вообще не увязли по щиколотку в студенистой грязи. Едва они преодолели еще четверть мили, когда через болото до них донеслись крики варваров, и римлянин постучал по плечу тунгр , прошептав тому на ухо.

- Похоже на то,  будто охотники дошли до реки и поняли, что мы даже не направлялись в ту сторону.  Скорее вперед, у нас нет другого выбора, кроме как  быстрее добраться до реки, иначе мы окажемся здесь в ловушке под их копьями, когда взойдет солнце.

Группа с трудом продвигалась по болоту, приглушенными ругательствами и проклятиями отмечая места, где сапоги сползали с их ног и их приходилось вытаскивать из липкой хватки грязи и мха, и все это время звуки преследования постепенно перемещались то справа, то  слева позади них. Едва отойдя от последней остановки шагов на пятьсот, Арабус повернулся к Марку с выражением смятения.

- Кажется, я потерял дорогу. Инженеры легиона, должно быть, изменили направление, чтобы обойти это болото, и, вероятно, отсюда нет безопасного пути к реке, если идти вперед. Нам придется вернуться…

Римлянин склонил голову, чтобы прислушаться, а затем решительно покачал ею.

- Нет времени! -  Возбужденный лай охотничьих собак приближался. – Они чуют наш запах, что неудивительно, учитывая количество крови, которое мы пролили за последний час. Кроме того, с такой скоростью мы никогда не доберемся к реке  до рассвета…  - Он на мгновение задумался о том, что Верус рассказал центурионам в штаб-квартире Ленивого Холма, прежде чем прийти к решению, которое обдумывал с тех пор, как отряд забрел в болото.  -  Ответ один - не искать пути назад, а идти вперед,  глубже в болото.

Дрест шагнул вперед, его шепот был полон настойчивости.

- Ты уверен, центурион? Мне это кажется смертельной ловушкой. Даже если мы не утонем в одной из этих грязевых ям, нас наверняка сразу же увидят, как только рассветет.

Марк покачал головой.

- Сделаем так, как   сделал Верус, чтобы уйти от погони, когда он убегал от этих же самых охотников. Нам придется зайти в болото как можно дальше, насколько мы осмелимся, а затем поглубже закопаться в грязь. Будем надеяться, что вениконы не смогут нас увидеть, а их собаки не смогут уловить наш запах из-за запаха гниющего мха.  Либо сделаем так, либо нам придется сразиться здесь с теми, кто нас преследует.  Кроме того, у нас есть еще одно преимущество перед ними.  Они хорошо знают этот путь к реке,  а мы свернули с него и оказались в этой болотной пустыне из  воды и грязи.

Дрест устало нахмурился.

- Э-э-э? В чем именно это преимущество?

Над болотом раздался еще один пронзительный крик, и потусторонняя нотка в крике охотника подняла волосы на затылке.

- Сейчас времени нет, я скажу тебе, когда мы пройдем еще.  Ну давай же, вперед!

- Сегодня то же самое, господин?

Трибун Скавр спокойно кивнул и уставился на серый рассветный пейзаж, будучи слишком занятым пережевыванием черствого хлеба,  и он подождал с ответом Юлию, пока ему не удалось проглотить твердый кусочек и прополоскать рот чашкой воды.

- Совершенно верно, примипил, почти то же самое. Я намерен обойти вениконов, как бы нападая на быка.  Поскольку они уже приблизительно знают, где мы находимся, благодаря засаде на наших кавалеристов, я думаю, что будет лучше, если мы пойдем на юг тем же путем, которым пришли, через это удобное маленькое ущелье среди холмов обратно в Сковороде. А потом, и это мне кажется самым лучшим вариантом, когда мы очутимся у Сковороды, я думаю, мы повернем на запад и пойдем обратно к ним навстречу.

- К ним навстречу?

Он ухмыльнулся недоверчивому выражению лица Юлия.

- Правильно. Только мы будем идти по южной стороне холмов, а они пойдут к нашей последней позиции  по северной стороне. Мы направимся на запад через Сковороду и через холмы на дальней стороне, и как только окажемся на той стороне западного края, мы сможем направиться к любому  из дюжины фортов и перейти на защищенную сторону стены. Если повезет, они никогда не узнают, куда мы пошли, пока не окажемся в безопасности на другой стороне.

Его примипил почесал голову, и на мгновение задумался, прежде чем ответить, безуспешно пытаясь подавить нотку очевидного недоверия.

- Это не самый лучший план, трибун. А, что, если они поймут, что происходит, и не клюнут на наживку? Что, если мы встретим военный отряд, идущий в другую сторону где-нибудь в этом гребаном лесу?

Скавр кивнул, признавая это.

- Думаю, пора послать Сила и его всадников вперед разведать маршрут. Если вениконы решат вернуться той же дорогой, по которой они шли вчера, это должно стать для нас серьезным предупреждением.

Юлий отдал честь и отправился собирать своих центурионов, размышляя о потенциальной катастрофе, которую может повлечь за собой план его трибуна.

- Он  явно чем-то не доволен.

Шанга фыркнул, услышав мнение одного из своих товарищей по палатке, когда его руки были заняты упаковкой своего снаряжения в одеяло, формируя сверток, достаточно плотный, чтобы уложить его на сгиб шеста для переноски.

- И ты бы не стал выглядеть довольным, если бы был ответственным за когорту вместо  трибуна, который решил  потанцевать во враждебной стране с криками: «Приди и возьми меня!»  с быком, который жаждет засунуть свои рога нам прямо в задницу. Каждый день, когда мы танцуем этот маленький танец, нам должно везти, чтобы избежать  встречи с синеносыми, тогда как им нужно чтобы им повезло только один раз , чтобы поймать нас. Судя по всему, это будет еще один день убыстренного  марша, так что лучше позаботьтесь о том, чтобы у вас под рукой было хоть немного хлеба, чтобы поесть на ходу.

Он оторвался от своих вещей и увидел пару глаз, прикованных к нему из следующей палаточной группы, с неприкрытой ненавистью тлевшей на его лице, настолько сильно расписанном  синяками, что его было почти не узнать. Орта еще мгновение смотрел на него, прежде чем отвернуться, чтобы что-то пробормотать своему товарищу, который повернулся и так же холодно посмотрел на Шангу, его нос был темно-синим от синяков и глубоких следов укуса. Солдат поднялся на ноги и надел перевязь и пояс, регулируя наклон меча так, чтобы навершие оружия оказалось прямо под его правой подмышкой. Вытащив кинжал из кожаных губ полированных ножен на левом бедре, он быстро осмотрел лезвие, прежде чем вставить его обратно, затем оглянулся на двоих мужчин и обнаружил, что они все еще смотрят на него желчным взглядом. С отвращением покачав головой, он сделал несколько шагов, необходимых для того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, предупреждающе подняв палец.