- Ах, да... Вы похожи на сборище скорбящих девочек. - Он сделал паузу, давая время осмыслить дальнейшее оскорбление. - Что ж, у меня есть для вас новости, девочки. Мы солдаты, а солдаты иногда умирают! Когда мы теряем своего брата в битве, мы должны радоваться тому, как он пал, и количеству врагов, которых он унес собой! Если мы будем сидеть и оплакивать свою утрату, мы только ослабим себя перед следующей встречей с врагом и приблизим момент своей собственной смерти! Вы все поклоняетесь Коцидису, верно?
Он помахал перед ними амулетом, вызвав сердитое рычащее одобрения со стороны нескольких мужчин, стоящих перед ним.
- Ну, Коцидис не хочет, чтобы вы ссали и ныли из-за Тита. У Коцидиса Тит сидит прямо сейчас за его праздничным столом, с кружкой пива в одной руке, жареной овечьей ногой в другой, а его подбородок блестит от жира, пиво проливается на его лучшую тунику, а под ним - пара грудастых девиц чешут ему член и яйца! - Некоторые лица расплылись в грустных улыбках при воспоминании легендарную способность их бывшего командира проникнуться духом праздничного застолья. - А в это момент, братцы, Коцидис осыпает старого мерзавца похвалами за его славную смерть! И я тоже! … Медведь жил как человек и умер как воин, и если я так же славно уйду из этой жизни, то буду более чем доволен, когда перевозчик переправит меня через реку на ту сторону. - Лица, смотревшие на него, теперь были скорее задумчивыми, чем сердитыми. - Когда мы вернемся домой, я поставлю алтарь в память нашего павшего собрата рядом с тем, за который уже заплачено для этого старого урода Лицо со Шрамом в форте Хабитус, алтарь в память его славной смерти и той чести, которую ему оказал наш бог!
Он снова сделал паузу, наблюдая, как солдаты кивают в знак согласия, почувствовав, что они уже почти его. Почти…
- Теперь некоторые из вас думают, что я не тот человек, который может вас вести. Думают, что я недостаточно большой… - Он сделал паузу и криво улыбнулся, выражая такое мнение. - Вы будете говорить друг другу, что у меня не хватит сил, чтобы возглавить Десятый, самых больших и уродливых людей в когорте. Что я не достоин и не способен нести топор Медведя. Он снова огляделся вокруг, вызывающе выпятив вперед челюсть и подняв над головой оружие погибшего центуриона. - Ну, ведь, забери вас все фурии Аида, сам Медведь передал его мне, и свой амулет Коцидиса и велел привести вас к славе во имя его имени! Вот так вот, девочки! Теперь, я ваш центурион, по крайней мере, до тех пор, пока мы не вернемся по другую сторону стены и нас у же не станет преследовать банда разгневанных синеносых. Как только мы снова будем в безопасности, вы сможете решить, хотите ли вы рискнуть, бросив мне вызов, и, возможно, мы узнаем, сколько вам понадобится человек, чтобы положить меня на спину. Возможно, так и будет. Но сейчас мы находимся на войне, так что до того счастливого дня будем соблюдать правила военного времени. Это означает, что любой человек, желающий бросить вызов моей власти, должен понять, что ему придется подчиняться военной дисциплине. Таковы мои требования. А если вы считаете, что только Медведь достоин был быть с вами суровым, просто примерьте его ботинки на себя!
Арабус молча ждал в тени северной стены форта, рядом со сгоревшим корпусом казармы, и его ноздри наполнялись запахами горелой смолы и древесины. Пока он смотрел, его центурион встал и побежал обратно от южных ворот, стуча гвоздями по булыжнику, нырнув в руины здания штаба как раз в тот момент, когда первая из охотниц появилась в квадрате серого света, обрамленном воротами. Подняв приготовленный лук, он наклонился вперед, чтобы прикоснуться губами к крохотной статуэтке своей богини Ардуэнны, которую он привязал к древку, и пробормотал тихую молитву.
- Защитница моей родины, одари своего изгнанного слугу своим зорким глазом и твердой рукой.
Он произвел первый выстрел, и его глаза слегка сузились, когда женщина, которая первой прошла через ворота, с громким кряхтением рухнула на булыжники. Схватив вторую стрелу, он приложил ее к тетиве руками, которые, казалось, двигались без осознанных усилий, и отпустил ее оперенный хвост почти до того, как лук был полностью натянут. Вторая из приближавшихся охотниц упала у стены рядом с ней, третья пошатнулась со стрелой в своем бедре, когда остальные разбежались, кто налево – кто направо, ища убежища от смертоносного града стрел, который он посылал в них. Долгое время они молчали, спрятавшись за прикрытием каменных стен, пока он держал лук перед собой с четвертым наконечником стрелы, ожидая цель, в которую можно было бы послать снаряд. Голова охотницы высунулась из-за правого здания в конце улицы, и его стрела без сознательного усилия вылетела из тетивы, пролетев мимо крошечной мишени в нескольких дюймах от нее. Ответная стрела пролетела мимо него, но он даже не заметил этого, и, не задумываясь, разведчик подобрал две последние стрелы с земли перед ним и, низко пригнувшись, побежал через ширину улицы справа от него. Женщины что-то крикнули друг другу, заметив это движение, и лазутчик съежился, осознав ошибку, которую он совершил, покинув безопасную тень в ответ на удачный выстрел. Еще одна стрела с жужжанием просвистела мимо его головы и отскочила от стены позади него, ударившись железным наконечником о камень со звуком, прозвучавшим как звон удара молота на наковальне в тишине разрушенного форта, и следопыт нырнул в тень прикрытие здания, как раз в тот момент, когда еще пара стрел, которые варварские лучницы выстрелили в его неясную фигуру просвистела по улице.
Внезапный удар по правой ноге сбил разведчика с ног, его тело растянулось на булыжниках, а подбородок был разбит до кости. Когда он перевернулся на спину, его нога запылала внезапной болью, и он понял, что одна из внезапно выпущенные стрел пронзила мышцу его ляжки. Встав на здоровую ногу, он пошатываясь и морщась от боли в ране. попрыгал на одной ноге, к ближайшему входу здания, а когда пробрался внутрь, то обнаружил замкнутое пространство офицерского штаба, которое занимало ряд восьмиместных комнат, составлявших большую часть длины барака.. В комнатах было темно и сыро, несмотря на отсутствие крыши, офицерский штаб, опустошенный последствиями грабежей и пожара, вонял горелым и гниющим деревом и не представлял собой укрытия от погони, которая, несомненно, вскоре придет сюда с главной улицы. Тунгр приготовил две последних стрелы и забился в самый дальний угол комнаты, направив их железные наконечники на дверной проем и гримасничая от жгучей агонии в своей ноге, которая возобновлялась при каждом малейшем движении. Легкое шуршание кожи о камень в глубокой тишине возвестило его о присутствии, по крайней мере, одной охотницы по другую сторону открытого дверного проема, и он медленно оттянул тетиву назад, пока не натянул ее на две трети, прислушиваясь к любой подсказке, когда на него обрушится неизбежное нападение.
Арминий молча наблюдал, как Марк отступил во внутреннее пространство форта, ожидая, пока первые варвары-охотники не появятся в сером проеме ворот, затем он тоже быстро заскочил в здание больничных палат, не ожидая того момента когда они выпустят в него свои стрелы. Пробежав по длинному коридору здания с обнаженным мечом, он вздохнул с облегчением, когда обнаружил кабинет лекаря, который был стандартным элементом больничных палат крепостей по всей Империи, небольшую комнатку на полпути к палатам, рассчитанную на четырех человек. В углу кабинета из стены, отделявшей кабинет от коридора, торчала короткая кирпичная перегородка, и он быстро прошел по каменному полу, чтобы заглянуть в созданное ею пространство. Тяжелые деревянные двери исчезли, как и полки, на которых когда-то хранились запасы болеутоляющих средств, которые надежно запирались, чтобы не допускать искушений одолевавших некоторых солдат, желавших еще раз испытать болеутоляющее блаженство. Просунув свое громоздкое тело в узкое укрытие, германец опустил острие меча на пол и заставил свое дыхание замереть, закрыв глаза и чувствуя, как сердцебиение постепенно замедляет темп, пока ему не показалось, что оно успокоилось и он стать единым целым с темнотой вокруг него.
Из коридора донесся слабый звук шагов, предположительно двух или трех охотниц, и он, ожидая момента, когда они приблизятся к кабинету, услышал, как одна из них вошла и остановилась за перегородкой всего в трех шагах от него. Пауза затянулась до тех пор, пока он не напрягся, чтобы прыгнуть вперед и сразить ее, уверенный, что в любую секунду невидимая охотница сделает всего один шаг вперед и обнаружит его присутствие. Послышались крадущиеся шаги, но германец еле-еле удержался от того, чтобы выскочить из укрытия шкафа, когда понял, что охотница вышла из кабинета прошла дальше. В коридоре раздались тихие осторожные голоса, женщины явно двинулись вперед по пространству здания, а Арминий осторожно высунул голову из-за края шкафа и обнаружил, что кабинет пуст.
Сделав длинный и медленный вдох, он осторожно вышел из своего укрытия м прижался к стене рядом с дверью, выглянув через проем в коридор. Три женщины осторожно продвигались по узкому зданию, и пока он наблюдал за ними, две из них вошли в защитные ограждения по обе стороны коридора, оставив третью защищать их спины от любой угрозы из комнат впереди них. Не задумываясь, он шагнул в коридор позади нее, вытащил охотничий нож и потянулся через ее плечо, чтобы вонзить лезвие в мягкую плоть под ее челюстью. Тело охотницы напряглось, острое лезвие застряло в ее языке, не давая ей издать ни звука, когда Арминий притянул ее спиной к себе, вырвал нож и провел им по ее горлу, чтобы перерезать его. Опустив судорожное тело на пол, он положил нож рядом с ней, вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы снова вложить его в ножны, вытащил меч и, схватив его двумя руками за рукоять, подошел к дверным проемам, через которые прошли две других охотницы и немного отступил, переводя взгляд с одной на другую и обратно со смертоносным намерением хищника.