- Ты, конечно, не откажешь мне ни в малейшей капле гостеприимства, Валерий Аквила? Можем ли мы оставить прошлое там, где оно было, и, по крайней мере, расстаться как нормальные люди?

Марк секунду смотрел на него, прежде чем ответить.

- Моя жена спит. Входи, скажи то, что хотел сказать, а затем оставь нас в покое.

Эксцингус вошел в дом, и Марк закрыл дверь, информатор вздрогнул от неожиданности, когда он задвинул засовы, чтобы запереть ее. Эксцингус по-совиному огляделся вокруг, не в силах ничего разглядеть, поскольку его глаза изо всех сил пытались приспособиться к внезапной темноте в комнате после яркого света факела. Он постучал свободной рукой по кувшину с вином и громко заговорил в темноту, молясь, чтобы Силус и его люди находились поблизости.

- Вы, конечно, окажете мне честь, если предложите тост за вашу неизменную удачу, потому что Фортуна, должно быть, смотрит на вас с большим удовольствием, учитывая ту  честь, которое вы оказывали ей за последние несколько дней? Принесите пару чашек, и мы выпьем за вашу долгую и счастливую жизнь.

Марк прошел мимо него, а затем повернулся, покачав головой.

- Я не думаю, что богиня была бы так уж впечатлена кувшинчиком довольно сильно испорченного иберийского красного, которое ты купил на рынке ранее, учитывая, что ты потратил гораздо меньше денег, чем на то, которое можно было бы пить.

Глаза бывшего центуриона по заготовке зернового провианта сузились, и Марк наклонился вперед, чтобы сказать ему тихо на ухо.

- Ты не единственный человек в Риме, который знает, как вести слежку, Эксцингус. Наши люди не только видели, как ты покупал самое дешевое вино, какое только возможно, но и видели, как ты его выливал. Ты вызвал настоящий переполох среди нищих, если помнить ...

Его голос приобрел доверительный оттенок, который не смог отвлечь внимания Эксцингуса от кинжала, появившегося в руке молодого центуриона и упершегося острием в его бедро. Что-то шевельнулось в тени позади него, и информатор вздрогнул, когда грубый голос пробормотал ему на ухо.

- Умоляем вас, господин, угостите нас глотком чего-нибудь пьяненького!

- Нищие?

Марк кивнул.

- Ты использовал этих детей, чтобы следить за нами, Эксцингус, поэтому я сочту  разумным ответить тебе взаимностью. Мы тоже следили за тобой, информатор ...

Юлий выступил из темноты, неясные особенности его затененного лица превратились в жесткие, сердитые черты. Он кивнул Марку, схватив Эксцингуса за горло.

- Твой план был достаточно четким. Нанятые тобой головорезы проскальзывают в дом и убивают моего центуриона во сне, убивают его сына, насилуют и убивают его жену, а затем впускают тебя с твоим кувшином, якобы, вина, чтобы ты мог поджечь этот дом. Или, возможно, ты планировал, чтобы твои жертвы сгорели заживо, а об их криках рассказывали потом, как о пожаре в доме с ужасающими последствиями?

Он крепче сжал горло информатора, притягивая его ближе с неумолимой силой и свирепо ухмыляясь ему в лицо, и теперь, когда глаза информатора привыкли к почти полной темноте в комнате, он понял, что окружен безмолвными фигурами, чьи доспехи поблескивали в бледном свете лампы. У него по коже поползли мурашки при мысли об их присутствии, и его рот безмолвно открылся, когда до него дошли слова Юлия.

- Забавно, как все складывается, не правда ли? Ты, несомненно, пытался понять, почему мы взяли на себя все хлопоты по устройству в парикмахерской, особенно после того, как этот маленький проныра посмотрел на новый подвал, который вырыли наши инженеры, и сказал тебе, что в нем ничего нет.  -   Он сделал знак одному из солдат, который вышел вперед и вручил ему крошечную собачку. Юлий с удивительной деликатностью взял животное в свои большие, покрытые шрамами руки, почесав пальцем за вздернутым ухом.  -  Странная вещь, когда мы раскапывали подвал, мы нашли тело женщины, недавно убитой своим мужем, домовладельцем. Кажется, у нее была маленькая собачка, которая по какой-то прихоти Фортуны оказалась подобранной моей женой. Фактически, это та самая  маленькая собачка. И как только эта собачка приспособилась к своему новому окружению, она продолжала возвращаться в одно и то же место в доме, царапая плитку пола и тявкая. Она была так настойчива в этом, что мы решили посмотреть, что же это привлекло ее ...

Он пристально посмотрел на Эксцингуса.

- Но ты, конечно, знаешь, что мы нашли, не так ли?  Ты планировал перелить земляное масло в кувшин, который держишь в руках. …  Да  заберите кто-нибудь его у него, пока он не выронил эту гребаную штуку, так как он дрожит, как наш знаменосец, которого поймали с рукой засунутой в похоронный фонд .  -   Солдат шагнул вперед и забрал кувшин из безвольных пальцев информатора.  -  Так-то лучше, теперь мы все можем расслабиться. Да, ты собирался разлить эту гадость по всему дому, за исключением одного особого места, не так ли? И когда городская стража прибывшая расследовать пожар, покопалась бы в руинах, она обязательно бы вытащила искореженные тела, так как ни с чем не сравнимое зловоние привело бы их к пяти трупам, закопанным под полом столовой, не так ли?  Секст Декстер Бассус, его жена и их рабы, предыдущие обитатели этого дома, которых вы убили менее двух недель назад. Полагаю,ты думал  решить этот вопрос  достаточно просто.  Так как Бассус и его домочадцы явно были убиты, преступление, очевидно, было  совершено центурионом Корвом в качестве средства вернуть дом своей жены без хлопот и задержек в судебном разбирательстве. Был бы вынесен вердикт, что сгоревший центурион похоронил их под полом, покрыв толстым слоем негашеной извести, чтобы высушить их плоть и предотвратить гниение. - В его голосе появились нотки уважения. - Это была оригинальная мысль, я отдаю тебе должное. Если бы мы выглядели так, будто подобрались слишком близко к разгадке твоей настоящей игры, ты мог бы в любой момент предупредить городскую стражу обыскать дом и избавиться от нас за считанные часы. И как удобное средство для завершения твоей последней мести это было бы  вполне эффективно и, на самом деле, удостоено внимания.  -  Его голос стал жестче. – А вообще то, ты, кусок дерьма, и я вижу, как ты потеешь ...-  Он наклонился ближе и свирепо прошептал на ухо информатору. - Их там больше нет.

Скавр выступил вперед из темноты, его лицо в полумраке казалось почти демоническим. Он остановился перед информатором с протянутой рукой.

- Дай мне свою сумку. - Он взял сумку, которую Эксцингус передал ему с такой явной неохотой, что о характере ее содержимого было легко догадаться, разговаривая непринужденно, пока он вытаскивал ее содержимое и рассматривал. -  Тела были там, Варий Эксцингус, всего несколько часов назад, а затем, пока вся эта суматоха в Цирке Флавиев отвлекла всех, их эксгумировали, дали благословение, чтобы облегчить переход их измученным душам, а затем перенесли в парикмахерскую. Мои люди вынесли их, когда поблизости никого не было, и положили в тележку, прикрыв несколькими кусками холста и еще большим количеством негашеной извести. Они воняли, Эксцингус, они воняли хуже, ты мог бы себе представить, если бы ты не сбежал с поля боя через неделю после того, как прекратились крики, а это значит, что твои соседи уже начнут задаваться вопросом, не умер ли ты несколько дней назад и не лежишь ли на полу и разлагаешься.

Информатор вздрогнул  и его глаза расширились когда до него дошли слова трибуна.

- Я забыл упомянуть, что наши лазутчики следили за всеми твоими передвижениями практически сразу  же после первой нашей встречи?  Все эти взгляды через плечо, похоже, не принесли особой пользы, не так ли? С тех пор они с энтузиазмом приветствовали тебя из канавы всякий раз, когда ты выходил из дверей своего дома.  В любом случае, твои соседи, вероятно, уже завтра начнут раздумывать, не выбить ли твою дверь, учитывая, что из твоих комнат будет идти такой отвратительный запаха,  и где они обнаружат пятерых мертвых мужчин, которые явно умерли не от естественных причин. Если, конечно, тебе не удастся вернуться туда раньше и избавиться от тел до того, как до этого дойдет.

Он ухмыльнулся перепуганному информатору.

- Я, конечно, мог бы просто отпустить тебя, но ты, вероятно, собирался сбежать, учитывая содержимое этой сумки. Он поднял чек банкира, развернул его и, присвистнул, прочитав сумму. - Это действительно очень большие деньги, Варий Эксцингус. Очевидно, что игра в информатора довольно  прибыльна. Здесь достаточно денег, чтобы человеку никогда больше не приходилось беспокоиться о следующей буханке хлеба, независимо от того, в какую часть Империи он отправится. Куда ты планировал бежать, а?  В Иберию?  В конце концов, вино там хорошее.  В Малую Азию?  Я слышал, что греческие острова тоже очень хороши, хотя ...

- Вы и это  знаете.

Скавр жизнерадостно кивнул.

- Ты прав, и это тоже… Удивительно, насколько более сговорчивым может быть неарх корабля, когда вопросы задает такой вспыльчивый центурион, как Юлий. Таким образом, тебе не нужно беспокоиться о том, что ты пропустишь свой корабль, поскольку твой корабль на самом деле тебе больше не принадлежит. И да, чтобы ответить на вопрос, который таится в глубине твоего сознания.  Да, твой сундук действительно  у нас, и да, я нашел пароль для твоих банковских чеков. Так что твой вклад в похоронный фонд моих когорт будет высоко оценен.

Он отступил назад и подождал, пока информатор заговорит, но Эксцингус просто уставился на него, моргая глазами, полными ненависти.

- И теперь, я полагаю, ты задаешься вопросом, может ли все стать намного хуже.  К сожалению, я боюсь, что ответ на этот пока не решенный  вопрос будет, безусловно, положительным.

Сенатор Сигилис вышел в свой сад в час, назначенный ему Скавром, не имея представления о том, что ему делать дальше, когда трибун предложил ему бежать из Рима, поглядывая в звездное небо, Ранее этим же днем он попрощался с последним из своих помощников,  и выдав каждому из своих рабов документ о вольном освобождении, которое было засвидетельствовано судьей настолько известным, что никому и в голову не пришло бы оспаривать их свободу в его отсутствие. Поблагодарив своего дворецкого за преданную службу и вручив ему более чем щедрый кошелек с деньгами в качестве награды за его преданность, сенатор отправил его восвояси с наказом затеряться в той части города, где его вряд ли обнаружат в ходе поисков тех членов дома, которые были близки с хозяином.