Авидус ухмыльнулся, а затем резко свистнул, и дюжина мужчин, прислонившихся к витрине лавки, поднялись на ноги, держа наготове инструменты для работы.

- Они нетерпеливы, как собаки, почуявшие запах мяса. После ночей, проведенных в борделях в течение месяца они станут работать как лошади  в поте лица в любое удобное для вас время!

Юлий кивнул, молча приподняв брови

- Только не забывай, что под полом должна быть большая кладовая, которую можно будет заполнить щитами и оружием…

- Ты уверен, что это разумно? А, если Стража узнает ...

Инженер оставил свое заявление незаконченным, ведь, оба мужчины знали о риске, связанном с тем, что планировали Скавр и Юлий.

- Можешь оставить свое беспокойство мне. Просто сосредоточься на том, чтобы выкопать эту нору, хорошо?

Авидус иронично отсалютовал.

- Все те же старые гребаные армейские порядки. Разница лишь в том, что мне не придется засыпать эту яму, когда она будет выкопана .

Примипил  отвернулся, его лицо исказила ехидная улыбка.

- А, кто сказал, что вы не будете закапывать ее снова?

Эксцингус встретил своих юных лазутчиков у Остийских Ворот, оглядевшись с обычной осторожностью, прежде чем присесть на корточки и присоединиться к группе оборванных детей. Седой и грязный мужчина, одетый в остатки военной туники, дремал на утреннем солнце в двадцати шагах от них, но в остальном сцена у ворот была обычной.  Детский вожак, мальчик, настолько поумневший в своей жизни раньше времени, что информатор все еще не уверенный  испытывать ли ему отвращение или очарование к этому мальчишке, посмотрел на него с явным безразличием.

- Нам было интересно, когда ты появишься. Потому, что из-за того, что ты сказал нам сделать вчера, эти ублюдки поймали нас в форте.

Эксцингус поднял бровь.

- Кое-кто оказался умнее, чем я думал. Что они с вами сделали?

Ребенок пренебрежительно покачал головой.

- Ничего. Их главный офицер предложил нам деньги  и поработать  на него.

Информатор радостно хлопнул в ладоши.

- Превосходно! И я полагаю, вы согласились?

Мальчишка посмотрел на него с выражением недоверия.

- Конечно, мы это сделали!

Эксцингус улыбнулся ему, можно сказать,  даже с нежностью.

- Ты даже умнее своего отца, не так ли, Гай?  Силус,  должно быть, женился на твоей матери не подумав, что она окажется умнее его. Отлично, и что Юлий хотел от тебя?

Гай поковырял в ногте.

- Просто так я ничего не скажу. Помнишь, что ты сказал мне, когда предложил нам стать твоими глазами и ушами?

Информатор понимающе улыбнулся.

- У каждого дела есть своя цена ...

- Не гони парашу! У всего есть своя цена.  Итак, поехали дальше.

Ребенок выжидающе поднял бровь, глядя на Эксцингуса, который вздохнул и опустил руку в карман.

- Вот.  - Он положил монету на протянутую ладонь, покачав головой, пока ребенок рассматривал ее, поджав губы. - Не испытывай судьбу, сопляк. Либо бери монету, либо подумай о последствиях. В конце концов, ты только что продал меня.

Гай невозмутимо кивнул.

- Он сказал мне, что они тебе не доверяют.

На лице Эксцингуса появилось страдальческое выражение.

- Я это знаю и без тебя. Что еще?

- Они хотят, чтобы мы проследили за тобой и рассказывали им, куда ты ходишь и что делаешь…   Это все.

Эксцингус кивнул.

- Превосходно. Я действительно получаю огромное удовольствие от реализации своего плана .

Ребенок нахмурился, нагнув голову набок.

- Ты что,  на самом деле,  хотел, чтобы нас поймали?

- Ох, какой  ты молодец ...

Гай покачал головой, когда мужчина иронично захлопал в ладоши.

- Ну, и ублюдок же ты ...

Эксцингус протянул руку и, схватив мальчика за тунику, притянул его ближе и показал лезвие небольшого кинжала.

- Давай не  будем забывать,  у кого из нас  богаче воображение, не так ли, Гай?  Ты думаешь о том, где достать деньги на сегодняшний ужин, в то время как я думаю о том, как лучше обустроить себя всю оставшуюся жизнь.  Это будет последняя работа, которую я выполню,  и если я все сделаю правильно, потому что золота, находящегося  вокруг, достаточно, чтобы небольшая, но довольно значительная его часть прилипла к моим пальцам. Я затащил тебя за порог казармы для  того.  чтобы  Юлий не смог устоять перед соблазном заглотнуть наживку, и теперь у меня есть средство заставить его поверить во все, что я захочу. С этого момента эти идиоты  будут танцевать под мою музыку, и ты позаботишься о том, чтобы они услышали именно то, что я хочу, чтобы они услышали. Понял?

К обеду инженеры хорошо справились со своей задачей, разобрав грязные половицы помещения и с энтузиазмом копались в губчатом туфе под ними с такой скоростью, что у тунгрийцев широко раскрылись глаза от изумления.

- Они, что…сумасшедшие?

Котта посмотрел вниз, в быстро углубляющуюся яму, ухмыльнувшись Морбану, пока потные тунгрийцы выносили комья свеже-вырубленного туфа на улицу, где их бросали в тележку, ожидавшую у дверей.

- В чем радость работы с этим туфом, знаменосец? Когда ты вырезаешь его из земли, он больше похож на грязную губку, чем на камень, но как только ты выносишь его на воздух, он твердеет, как кирпич. Эти парни знают, что пока они работают быстро, то не дают ему времени на то, чтобы он затвердел. Поэтому они  ...  

Он нахмурился, когда один из группы землекопов, усердно трудившихся на участке рядом с дверью, которая упорно сопротивлялась их киркам, поднял руку, подзывая Авидуса.  Видавший виды инженер бросил один взгляд на то, что раскопал его человек, и поднял глаза на Котту, призывая его спуститься в яму.  Заинтригованный, Морбан последовал за ним, но тут же отшатнулся, когда понял, что именно обнаружили ремонтники.

- Неудивительно, что ваши ребята шли  так медленнее в этом месте, туф уже один раз выкапывали и снова закопали. Он помахал рукой у себя под носом и поморщился.

- Слишком воняет ...

При раскопках была обнаружена человеческая рука, вся черная от гниения, но, тем не менее, ее можно было узнать.

- Ты! -  Котта указал на одного из своих людей. Сходи, приведи докторшу.

Вскоре после этого прибыла Фелиция и некоторое время смотрела на труп, прежде чем заговорить, ее профессиональное любопытство смягчилось сочувствием и большим облегчением от известия о том, что найдено только одно тело.

- Я волновалась, что вы могли найти брата моего бывшего мужа и его семью. Она наклонилась поближе, чтобы взглянуть на теперь уже полностью выкопанный труп, не обращая внимания на его отвратительный запах. - Это тело женщины, и она, должно быть, пролежала здесь  уже несколько недель, бедняжка. Ты похоронишь ее?

Котта кивнул.

- Да. Мы завернем ее в достаточное количество материала, чтобы скрыть то, что несем в тележке, как только достанем  что-нибудь, чтобы перебить неприятный запах. -  Он оглянулся на Морбана, слабо улыбнувшись его позеленевшему лицу. -   Будь добр, знаменосец?  Обойди местные лавки на квартал или около того. Представься как новый владелец этого помещения и скажи, что мы занимаемся ремонтом полов. Пока ты будешь там, наведите справки, только осторожно,  о владельце этого заведения.

Морбан мрачно уставился на него.

- Вы хотите, чтобы я выяснил, была ли у него жена ...

Котта поднял палец.

- Ну, приблизительно, так.  Давай, предположим, что больше никто не знает об этом акте сокрытия, и в этом случае женщина, о которой идет речь, может просто  уехать “навестить свою мать”.  Или это может быть не его жена, а какая-нибудь  девушка, которая угрожала что-то рассказать и заплатила за это своей жизнью. Ты сможешь расспросить об этом  помягче?  И пока ты будешь этим занимать, купи  немного негашеной извести.

Морбан вернулся час спустя, выражение его лица было не менее мрачным, чем когда он уходил, и оно еще больше помрачнело при виде извлеченного трупа мертвой женщины.

- Местные кажутся достаточно приличными людьми, особенно после того, как они поняли, что мы не собираемся создавать им никакой конкуренции. Кажется, у нашего домовладельца  была молодая жена, намного моложе его, и первая вспышка любви уже давно скрылась за горизонтом. Многие из людей, с которыми я разговаривал, сочли уместным упомянуть гладиаторов ...

Котта и Авидус обменялись понимающими взглядами.

- Итак, она влезла на борт его лодки и энергично гребла вместе с мужиком  более подходящего возраста ...

Авидус криво кивнул в ответ на мнение Котты.

- … и  выносливости.

- В результате чего она оказалась под половицами его магазина. Я предполагаю, что он просто собирался  не отвечать на любые вопросы о ее местонахождении  и, с непроницаемым лицом, ждать, пока о ней забудут.

Морбан взял у одного из своих людей глиняный горшок высотой в фут и передал его Авидусу.

- Негашеная известь. Ее должно быть более чем достаточно для такой маленькой девчонки.  Что с ней будем делать?

Котта на мгновение бросил взгляд на труп, прежде чем заговорить.

- Погрузите ее в повозку, заройте в щебень и посыпьте достаточным количеством извести, чтобы она не воняла, пока не провезете ее мимо охраны у ворот и закопайте  где-нибудь в тихом месте.  Он указал на Авидуса.  - Присмотри за этим, а я пойду, поболтаю с нашим домовладельцем ...

Кадир вошел в кабинет трибуна и отдал честь, вытянувшись по стойке смирно и уставившись на стену за головой Скавра, к большому удивлению Котты. Трибун махнул рукой в сторону свободного стула, улыбаясь решительному выражению лица своего центуриона.

- Может быть, присядешь, центурион, и немного расслабишься?

Юлий ободряюще кивнул, и хамийанец взгромоздился на предоставленный табурет. Котта продолжил свой рассказ о событиях дня своим обычным будничным тоном.

- Итак, я зашел к нему в дом, конечно, весь в пыли после раскопок, и он вышел  к дверям поприветствовать меня с обычным надменным выражением лица . -  Ветеран ухмыльнулся при этом воспоминании. - Я спросил его, не чувствует ли он неприятного запаха в носу, а затем, когда он нахмурился что-то почувствовав, я бросил кусок ее туники на пол перед ним. Я бы даже предположил, что, когда она была новая, это был прекрасный цвет, в котором все еще можно было узнать зеленый, несмотря на то, что нам пришлось сдирать ее с трупа,  как будто это была ее собственная кожа. Он побелел, как стола  девственницы-весталки…  Мне даже стало его жалко