- Солдат, не так ли?  Только у них такие мускулы. Ну что ж, солдат, поскольку ты, вероятно, распрощался со своей туникой за считанные секунды, я готова взять с тебя два сестерция, которые ты можешь получить, вернув то, что ты переплатил за тунику ... -  Она мотнула головой в сторону продавца туник, который смотрел на них с выражением неловкости, граничащей с неприкрытым страхом. -  Обычно он берет за них  только  по два сестерция.

Когда послеполуденное солнце опустилось за крыши транзитных казарм, из главных ворот вышел скучающего вида мальчик, одетый в тунику военного покроя. На нем был пояс, благодаря которому подол одежды свисал над его покрытыми ножнами и несколько неряшливыми коленями, но котором, к огромному интересу пятерых детей, сидевших вокруг и игравших в "костяшки" на другой стороне дороги, висел небольшой меч. Одетые в одежду, которая казалась либо слишком большой, либо поношенной, они наблюдали за ребенком с выражением расчетливости на лицах, когда он медленно приблизился к ним. После недолгих рассуждений самый крупный из них встал и подошел к нему с жесткой ухмылкой, но спокойный взгляд мальчика и твердая хватка за рукоять меча быстро убедили его отказаться от первоначальной идеи просто отобрать оружие.

- Кто ты? Мы тебя раньше здесь не видели.

Ребенок посмотрел сперва вверх, затем  вниз по дороге, прежде чем ответить.

- Я Люпис. Я живу там с солдатами.

- Люпис?  Что за дурацкое гребаное имя...

Мальчишка оказался быстрее, чем ожидал его обидчик, обнажив меч и заняв позицию защиты таким образом, что острие клинка оказалось примерно в дюйме от шеи парня.

- Тебе не нравится мое имя. А, у тебя оно есть, или твоя мать не потрудилась тебе его дать?

Его обидчик отскочил назад с выражением тревоги на лице.

- Меня звать Юлий…, убери меч!  Ты что не знаешь где находишься?

Люпус ухмыльнулся, убирая клинок обратно в ножны.

- Нет, Юлий, теперь мы все знаем, где находимся.  Арминий всегда говорил, что...

- Кто такой Арминий?

- Мой учитель по боям на мечах. Он германец .

Дети, собравшиеся вокруг него,  озадаченными взглядами уставились друг на друга с еще большим недоверием, а еще один мальчиша с длинным шрамом через всю щеку, недоверчиво пискнул.

- Какой такой учитель боев на мечах?! Ты все выдумываешь!

Люпус просто ухмыльнулся, махнув рукой в сторону казарм позади себя.

- Хочешь посмотреть, как я тренируюсь с ним?

Юлий покачал головой.

- Нам сюда входа нет. Это территория армии. Если мы даже попытаемся проникнуть, и хорошенько спрячемся, нас потом обязательно вышвырнут.

Люпус пожал плечами.

- Я мог бы провести тебя внутрь, если ты не слишком боишься пойти со мной.

Какое-то время они смотрели на него в коллективной неуверенностью, а затем один из детей поменьше шагнул вперед, оттеснив Юлия в сторону. Было очевидно, что они братья, хотя, если старший ребенок выглядел начинающим хулиганом, у младшего был более  деловой и хитрый вид.

- А, зачем?

Люпус нахмурился, услышав вопрос.

- Что, зачем?

- Зачем тебе понадобилось звать нас внутрь?

- Потому что мне скучно!  Единственные дети в нашей когорте - младенцы, и их забрали в город.  Мне играть не с кем.

- Как, так…?

Недоверчивый хохот ребенка со шрамом на лице был прерван сильным ударом локтя в ребра от младшего пацана, в чем, судя по неподвижным лицам других детей, не было ничего необычного.

-  Хорошо, мы поиграем с тобой. Мы любим играть …  Но как нам туда попасть? -  Он бросил многозначительный взгляд на охранников у ворот. - Не похоже, что эти ублюдки позволят нам войти просто так, не так ли?

Люпус кивнул, наклонившись вперед и тихо прошептал: - Следуйте за мной. Я знаю другой вход .

Он уверенно зашагал прочь, игнорируя риск того, что дети набросятся на него, как только окажутся на безопасном расстоянии от охраны у ворот казармы, и их главарь покачал головой своим товарищам, чтобы пресечь подобную попытку, пробормотав им тихую команду.

- Не сейчас. Позже.

На южной стороне окружающей казарму стены он подвел их к небольшому дверному проему внутри арки, вырубленной в каменной кладке.

- Я нашел это место, когда исследовал. Оно было заперто изнутри, но там нет замка ...

Люпус распахнул дверь и вошел через калитку, оставив беспризорников стоять снаружи и смотреть друг на друга. Младший мальчишка подтолкнул Юлия к двери.

- Иди за ним. Если там безопасно, мы пройдем за вами.

Мальчик бочком подошел к воротам и посмотрел сквозь них на казармы с другой стороны, нервно шагнув вперед к порогу и оглядываясь по сторонам.

- Никого нет.

Его брат шагнул вперед и быстро протолкнул его через ворота.

- Ах ты, Гай, ублюдок!

Его вспышка гнева была встречена каменным взглядом, когда его младший брат указал пальцем на казармы позади него.

- Хватит валять дурака и осмотрись кругом, как следует!

Ребенок медленно прошел три шага вперед, дико озираясь по сторонам, пока восстанавливал спокойствие.  Ничто не двигалось, кроме Люпуса, который поднял руку, указывая на казармы.

- Половина из них пуста! Мы могли бы поиграть там в прятки ...

Гай прошел через ворота, оглядываясь по сторонам, как будто с трудом мог поверить в то, что видел, и остальные дети последовали за ним в закрытое пространство.

- Мы могли бы поиграть в прятки, но я бы предпочел поиграть в осмотр этого места. Здесь должно быть много вещей, которые мы могли бы продать, и ...

Ворота за ним внезапно захлопнулись, и дети, обернувшись, увидели огромного бородатого центуриона, стоявшего позади них, прислонившись спиной к деревянной двери.

- Хватай их!

Десяток мужчин выскочили из-под прикрытия казарм по обе стороны, протянув руки, чтобы не дать детям сбежать в лабиринт зданий, но вместо того, чтобы попытаться сбежать, Гай пожал плечами и покорно подождал, пока солдат схватит его за руку.

- Ты не собираешься сбегать, малыш?

Ребенок покачал головой, скорчив гримасу солдату.

- Не-а. Если бы вы хотели причинить нам вред, вы бы уже достали свои ножи или члены, так что я полагаю, вам что-то от нас нужно. Так что давай поговорим, а?

- Боюсь, на пиво нет спроса. К нам приходят странные германцы, которые просят его, но я не могу зарабатывать на жизнь, продавая эту мерзкую гадость, и хранится она тоже недолго, не то что вино. Что плохого в  кувшине хорошего  иберийского, вот что я хочу знать?

Марк кивнул в знак согласия, опустив достаточно монет, чтобы купить кувшин доброго фалернского,  который владелец таверны держал под стойкой, и подвел все еще кипящего Дубна к месту за столом, на которое уже претендовал Кадир.  Работницы заведения, чьи инстинкты в отношении серебра были явно хорошо отточены, быстро окружили тунгрийцев по их прибытии, но затем столь же быстро поняли, что три центуриона не искали конкретных услуг, которые они предлагали.  Дубн налил три кубка вина и поднял свой в усталом приветствии, прежде чем безутешно пригубить.

- Красное  вино. Все это очень хорошо для вас, тех, кто вырос на этом напитке, но у меня от него жутко болит голова. Где настоящему мужчине достать пиво в этом городе, вот что я хочу знать?

- Как-то вечером ты выпил пива и выблевал его на пол. Помнишь?

Здоровяк кивнул, скорчив гримасу отвращения.

Правда? Я никогда бы не подумал, что можно сбродить пиво, которое мне не понравится, но это заведение все же придумало новый рецепт, чтобы вывести меня из себя. Как оно называлось?

- Церевизия. По-моему, это  был галльский рецепт.

Дубн вздрогнул.

- Ну, оно было просто отвратительным. Я вряд ли увижу приличную  выпивку, пока мы не вернемся в Британию, это очевидно.

Он снова отхлебнул вина, глядя в свой кубок со смиренным выражением лица, и Марк повернулся к Кадиру с вопросом.

- Итак, мастер шпионажа, как ты думаешь, скольким из твоих следопытов удалось овладеть искусством слежки по городу?

Кадир с легкой улыбкой выглянул из окна таверны, где пара его недавно обученных лазутчиков беззаботно прислонилась к стене здания на дальней стороне улицы, наблюдая за проходящими мимо соседскими женщинами.

- Подумай вот о чем, брат мой. Я отбираю солдат, или, скорее, одного солдата из десяти, у которого хватит ума справиться с такой задачей. Это люди, которые привыкли выполнять небольшую работу настолько, насколько это возможно, и для которых искусство бездельничать и вообще избегать внимания начальства стало второй натурой. Таким образом, на улице они наиболее искусно сливаются с фоном, и, когда их вытесняют из любого укрытия, которое они используют, создается полное впечатление, что они совершенно не заинтересованы в человеке, за которым им поручено следить.

Он сделал глоток вина, кивнул в знак признательности за его качество и поднял кубок в знак приветствия Марку и Дубну.

- Все пока идет не плохо. В любом случае, сегодня днем, после того, как мы попрактиковались в слежке за «меткой» — за мной, как оказалось, — со смешанными результатами, я отправил их следить за случайно выбранными гражданами,  и пока эти невинные занимались своими делами, естественно ,под моим собственным бдительным присмотром. Большинство из них выступили достаточно хорошо, включая двух мужчин, которые даже устроили фальшивую драку, чтобы отвести подозрения от одного из наших игроков. Я думаю, вы можете догадаться, кто из двух солдат был готов испачкать кровью свои мундиры в погоне за достоверностью?

Дубн фыркнул тихим смешком, кивнув головой в сторону Марка.

- Возможно, это  двое его людей?

- Точно. Я никогда не видел, чтобы пара так быстро овладевала искусством слежки.  Шанга купил Саратосу тунику другого цвета, чтобы переодеться в нее, и в какой-то момент я даже подумал, что они заблудились, но эта  пара преследовала меня на протяжении дюжины кварталов, так далеко, что я понятия  об этом не имел, пока я не привел их обратно к месту сбора. Предполагая, что Саратос заблудился в городском лабиринте и вряд ли кайдет дорогу к нам, я ругал Шангу  за то, что тот  упустили меня с поле зрения и потерял Саратоса , когда Шанга просто кашлянул и указал на своего товарища-солдата, который стоял в дверях и слушал все это с таким невинным выражением лица, что я с трудом удержался, чтобы не расхохотаться. Все десять человек, которых я отобрал, более-менее  подходят, чтобы рискнуть проследить за  Эксцингусом,  когда нам представится такая возможность, но эти двое на голову выше всех. У меня есть для них другая идея ...-