- Вы видите? Ближайшие мужчины выделялись очень четко, следующие были достаточно видны, но третья группа?

Саратос заговорил первым, его лицо оставалось задумчивым.

- Их трудно разглядеть беглым взглядом.  Если бы на них не было красных туник, то было бы еще сложнее.

Хамийанец одобрительно кивнул.

- Совершенно верно. Молодец, солдат. Теперь мы повторим урок, и на этот раз вы, ребята, постойте там  на улице. Идите, а остальных пришлите сюда, ко мне.

- Итак, вот он ваш шанс. Если вы все еще хотите отдать должное одному из Ножей, что бы вы ни считали справедливым, у вас появилась прекрасная возможность.

Эксцингус откинулся на спинку стула и стал ждать ответа от собравшихся вокруг него офицеров.

- Ты уверен, что он посетит это свое заведение сегодня вечером?

Информатор, ни к чему не обязывающее, пожал плечами и поджав губы.

- Конечно, я не уверен, Рутилий Скавр...

- Давай оставим эти формальности при себе, информатор. В наших отношениях никогда не будет смысла, если я буду терпеть любую степень фамильярности с твоей стороны.

Эксцингус улыбнулся, и Марк зачарованно наблюдал, как он с пугающей легкостью проглотил то раздражение, которое вызвало в нем  его быстрое усмирение  Скавром.

- Конечно, трибун, приношу свои извинения за то, что переступил границы нашего, по общему признанию, непрочного союза. Нет, я не могу быть уверен, что он посетит свой личный музей этим вечером. В чем я уверен, так это в том, что, поскольку он бывает там каждую ночь, когда не на  дежурстве, то мысль, что сегодняшний вечер он проведет, как обычно, кажется довольно разумной, вы согласны?

Юлий наклонился вперед в своем кресле.

- И каким образом ты получил такую ценную информацию?

Информатор откинулся назад, его лицо расплылось в понимающей улыбке.

- Ах,  это вопрос, которого ожидает каждый человек моей профессии, будь он хорошим, плохим или просто безразличным.  -  Он принял позу, подняв бровь в насмешливо-инквизиторской манере, заговорив  надменным тоном работодателя-аристократа. -  Итак,  «каким образом ты получил такую ценную информацию?» -  Изменив позу, он хитро посмотрел на всех, его голос стал скорее настойчивым, чем язвительным.   -  «Скажи мне, дружище, откуда у тебя такая интересная часть информации?»  -   Резко выпрямившись, он усилил свой голос, имитируя грубоватый деловой подход богатого дельца.  – «Ну, давай, информатор, рассказывай  мне, откуда ты берешь эти секреты, а то я обойтись без твоих услуг?»  Я это все уже слышал и не раз…

Он с сожалением покачал головой, глядя на сердитое лицо примипила.

- Все, с кем я имею дело, рано или поздно задают мне один и тот же вопрос, и я усвоил самое главное правило информаторов -  «ничего и никому не выдавать». Так что, примите мои слова на веру, где будет Дорсо и когда.  Есть честность и открытость,  примипил, а еще есть откровенная наивность.

- Нам понятно твое желание не выдавать свои источники, информатор ...

- И что мы решим, Трибун?

- Надо подумать. Где, например, гарантия, что я не собираюсь посылать своих людей в ловушку, с твоим участием или без него? Откуда мне знать, что тебя не обманули, заставив поверить в эту очевидную закономерность в передвижениях преторианца?  Что, если он гораздо более подозрителен и осторожен, чем ты предполагаешь, и того, кто пойдет с ним на встречу в этот его музей,  не встретит  там более горячий прием, чем ты нам здесь расписываешь?

Эксцингус снова пожал плечами.

- Что находится внутри заведения, я понятия не имею. Насколько я знаю, он даже нанимал самого Великого  Фламму в качестве своего телохранителя. Все, что я могу вам сказать, это то, что, как только Дорсо заканчивает охранять императорские дворцы, он тратит достаточно времени, чтобы помыться и переодеться в свою гражданскую одежду, а затем идет  по улице Патрициев  (Vicus Patricius)  в небольшой  дом, который он либо арендует, либо приобрел … последнее, я полагаю, учитывая все деньги, которые он, заработал за последние несколько лет, наиболее верно.  Затем он покупает себе и двум гвардейцам, которые повсюду сопровождают его, горячую еду в ближайшей таверне и исчезает в доме. Он выходит оттуда только рано утром на следующий  день, когда поднимается обратно на холм к преторианской крепости и возвращается на службу. А что касается того, откуда я это знаю? На этот раз, учитывая сложный характер наших отношений, я откажусь от одного из своих  принципов, если это поможет убедить вас в происхождении моей информации. Я использовал шайку мелких воришек и карманников, которым я достаточно не плохо  плачу, чтобы они не отвлекались на свою профессию, когда обстоятельства требуют от них особых уличных навыков, для слежки за центурионом Дорсо, незаметно, заметьте, в течение последних шести суток. Учитывая, что преторианцы меняют распределение своих когорт раз в две недели, чтобы дать людям на ночном дежурстве время должным образом адаптироваться к изменению времени их сна, я не вижу причин, по которым он не мог бы отказаться от своего распорядка  этим вечером. Так что все его передвижения довольно предсказуемы.

- И ты понятия не имеешь, что у него там внутри

Информатор покачал головой, глядя на Марка.

- Я же, уже сказал об этом. Мои люди могут достаточно легко отследить его перемещение из одного места в другое, но как только он оказывается в доме, он исчезает из поля их зрения. Мы все можем строить догадки, и я предполагаю, что он ходит туда, чтобы позлорадствовать над своей коллекции,  и больше об этом не могу ничего сказать.

- Зачем нам ломиться в его дом?  У этого человека репутация коллекционера оружия, так почему бы нам просто не пустить слух, что у нас есть трофеи на продажу из недавней кампании в Британии?

Эксцингус улыбнулся молодому центуриону, не в силах скрыть покровительственных ноток в своем голосе.

- Все было намного бы проще, если бы вы предложили ему тот довольно интересный меч, который захватили, кажется, в Нижней Германии ...-  Он улыбнулся, увидев прищуренные глаза Марка. -  Да, если бы вы предложили ему Меч Леопарда, то он мог бы послужить довольно сочной наживкой, чтобы надеть его на крючок, а не несколько старых кусочков ржавого металла, которые вы  забрали у племени, о котором никто никогда не слышал?  Этот человек - серьезный коллекционер, по крайней мере, так ходят о нем слухи, оружия и других предметов, охватывающих всю историю Рима и восходящих к временам завоевания этрусков. Ходят даже слухи, что у него есть меч, который, как предполагается, был тем самым, который Одноглазый Гораций использовал, чтобы удерживать мост через Тибр почти семьсот лет назад, и только боги знают, какую цену он запросил бы, если бы выставил его  на рынке.

- Неудивительно, что он так рвется,  поучаствовать в убийстве видных вельмож  римского общества. В их домах должны быть семейные реликвии, которые иначе никогда не увидят дневного света.  Итак, как ты предлагаешь привлечь этого преторианца к нашему правосудию?

Эксцингус поднял блеклую бровь, глядя на трибуна.

- Как я предлагаю? Я не собираюсь ничего предлагать, трибун. Все, что я собираюсь сделать, это сообщить вам, где и когда,  вы  сможете добраться до этого человека. Как вы будете действовать дальше, полностью зависит от вас. А теперь, господа, насколько я понимаю, моя роль в ваших интригах против центуриона Дорсо подошла к концу, мне нужен провожатый до главных ворот или я должен найти дорогу сам?

- Итак, теперь вы рлняли, как расстояние влияет на ваш глазомер, когда вы следуете за человеком так, что  давайте рассмотрим, как это работает на практике, не так ли?

Отряд собрался вокруг Кадира по его команде и сидел полукругом вокруг него, в то время как хамийский   центурион оглядывал их, оценивая, насколько внимательно они следят за его словами.

- Представьте, что мы следуем за одиноким человеком, идущим по городу. Наша задача  - держать его в поле зрения, пока он направляется туда, куда ему нужно, и, что мы должны  ..?

Он сделал паузу и многозначительно огляделся по сторонам, приподняв бровь в немом вопросе. Ему ответил один из самых сообразительных солдат, собравшись с духом, чтобы обратиться непосредственно к офицеру.

- Убедиться, что он нас не видит, центурион?

Кадир ободряюще кивнул.

- Точно. Потому что, если это случится, то наше тщательное преследование закончится в ту же секунду . Возможно, кто-нибудь из присутствующих играл в эту игру, когда был ребенком?

Солдаты непонимающе посмотрели друг на друга, а  Шанга сказал с кривой усмешкой.

- Не совсем, центурион. Мы все, скорее всего, играли в игру  “Кто больше перетрахает местных девок”.

Кадир кивнул, разделив со всеми  свою мужскую улыбку.

-  Очень хорошо, позвольте мне поделиться небольшой частью того, что я узнал до того, как покинул свой дом и преодолел весь путь в вашу холодную, сырую и варварскую провинцию. Мы следуем за человеком — назовем его «неизвестный» — по городу. На каком расстоянии от него мы должны находиться?

-  Три квартала, центурион.

Кадир посмотрел на человека, который только что ответил.

- Ты уверен?

Солдат выглядел озадаченным.

- Разве вы только что не показали нам, как далеко мы должны отойти, чтобы нас не заметили, господин?

Хамийанец кивнул.

- Три квартала…  Но подумай, каков будет эффект, если наш человек свернет за угол влево или вправо?  Ты будешь в трех кварталах позади и не узнаешь, за какой угол он повернет на следующем перекрестке.  К тому времени, как ты достигнешь места, где он повернул, он вполне может скрыться из виду. Итак, что ты долен сделать?

Солдат ненадолго задумался.

- Бежать за ним?

- Ну, ты побежишь, надеясь, что он все еще будет виден, когда ты достигнешь  указанного угла. Но тогда, если у «неизвестного»  появится  хоть малейшее подозрение, что за ним ведется слежка, не может ли он подождать тебя за углом? И если он увидит, что ты бежишь к нему, то его подозрения подтвердятся.  Он не только начнет убегать совсем в другую сторону, от той, куда ему было нужно, чтобы сбить тебя со следа, но и будет присматривать за тобой всякий раз.  Нет, так делать нельзя.