-  Видишь. Какое несчастье нас с тобой постигло. Я бы хотел узнать подробности

- Вам лучше не знать их, Марк, оставьте все как есть.

Котта  решительно покачал головой, глядя на своего бывшего подопечного, его губы решительно сжались в жесткую линию.

- Я должен знать. Мне нужно понять, насколько все было  плохо…

Ветеран прервал его мощным взмахом руки.

- Примерно так же плохо, как вы себе представляете и даже хуже, несмотря на то,   что вы видели уродливое лицо войны. Некоторые вещи просто лучше не знать и не обсуждать, иначе вы в конечном итоге сойдете с ума просто потому, что это они были здесь, а вас здесь не было.

Марк встал и зашагал прочь через маленький сад. За стеной дома всегда слышались звуки города: шлепанье ног по булыжникам, крики лавочников и уличных торговцев, сливающиеся в непрерывный нестройный хор.  Скавр увел свой эскорт обратно с холма, оставив молодого центуриона проводить вечер со своей женой под бдительным присмотром Котты и нескольких его людей.

- И это моя точка зрения.  Да, меня здесь не было, а они были. Вся моя семья исчезла за одну ночь, и я так и не узнал, что с ними случилось. Насколько я знаю, они могли быть проданы в  ... -  Он замолчал, увидев выражение лица своего друга, когда тот внезапно перестал ему перечить. -   Что?

-  Люций.

На его лице появилось затравленное выражение, и Марк вспомнил, что Котта и гладиатор начали тренировать его младшего брата всего за год до его вынужденного изгнания в Британию. Он терпеливо ждал, пока бывший его учитель возьмет себя в руки.

- Позже я услышал, что Люция продали одному из друзей Пилиния. Похоже, что сенатор в нем не нуждался, учитывая количество женщин, которых увезли с виллы вашего отца, поэтому он избавился от него в обмен на деньги, которые он так любит.

Нарушив свое молчание, он не смог остановиться говорить.

- Вашу мать и сестер заставили обслуживать одну из вечеринок Пилиния. Я не знаю, что происходит за стенами его виллы, но я знаю, чем это заканчивается.  Один из ваших слуг, сбежавший в суматохе, нашел меня несколько дней спустя и отвел на беспризорную свалку за Эсквилинскими Воротами. Тело вашей сестры Ливии лежало там обнаженным, с уже выклеванными воронами глазами. Мы похоронили ее и обыскали могилы в поисках кого-либо еще из домочадцев, но не нашли ничего, что могло бы рассказать нам о судьбе остальных членов вашей семьи или кого-либо из их домочадцев, если уж на то пошло.

Марк мгновенно взглянул на него и представил себе отвратительную работу по рытью в печально известной свалке, заваленной гниющими трупами, кишащей паразитами и дикими собаками.

- Спасибо… Котта…

Двое мужчин некоторое время помолчали.

- Вашего отца, конечно, пытали. Я бы предположил, что они бросили его тело в главный коллектор, чтобы затем спустить  в Тибр.

Марк помолчал еще немного.

- Я собираюсь убить их всех. Каждый из тех, кто  сделал это с моей семьей, перед смертью должен посмотреть мне в глаза и понять, что они ничем не лучше диких зверей. И когда я убью этих  всех троих из  Ножей Императора, мне останется иметь дело только с одним.

Котта положил руку ему на плечо, медленно покачав головой.

- Помнишь, когда я говорил, чтобы вы никогда не отступали от боя, если это  опорочит вашу честь?  Сначала ударьте того, кто, угрожает вам любым гребаным способом, и продолжайте  мутузить его до тех пор, пока он не перестанет сопротивляться?

-  Да, и мой отец не раз говорил мне, примерно, то же самое, хотя и в более сглаженных выражениях.

Лицо ветерана стало смертельно серьезным.

- Только на этот раз забудьте  мои слова. У вас есть жена и ребенок, у вас есть друзья, которые уважают вас, и новая жизнь, которой можно наслаждаться. Забирайте  свой выигрыш и бегите с ним, Марк, и игнорируйте кровавый путь, ведущий к мести, или вы в конечном итоге потеряете все!  Есть вещи поважнее, о которых вы узнаете на собственном горьком опыте, если столкнетесь с этими людьми.

Он уставился на своего бывшего подоречного, и Марк беспомощно покачал головой.

- Я знаю! Пилиний слишком богат, Брут слишком хорошо защищен,  Дорсо живет в преторианской крепости,  а Мортиферум слишком быстр и ловок с мечом, даже если бы я даже смог до него добраться!  Но я должен попробовать!  Разве ты этого не понимаешь?

Котта мрачно кивнул, его плечи поникли в знак примирения с неизбежным.

-  Да. Даже слишком понимаю. Я просто хотел убедить вас от этого отказаться.

Шестая центурия первой когорты сидела возле своих казарм на позднем вечернем солнце, обмениваясь утомительными оскорблениями, смертельно уставшая после целого дня тренировок и выучки, когда Кадир, центурион, командующий Девятой центурией, вышел из-за угла в сопровождении дюжины солдат. Квинт, избранный смотрящим  центурии и ее командир в отсутствие Марка, вскочил на ноги и проревел, призывая своих людей сделать то же самое.

- Внимание! Всем встать, вы, черви навозные!

Кадир, единственный из офицеров когорты, родом с восточной окраины Империи, подождал, пока все солдаты поднимутся и встанут в строй, прежде чем заговорить.  Его голос с сильным акцентом был обманчиво мягким, когда он обратился к Квинту.

- Приветствую вас, смотрящий, и приношу свои извинения за то, что прервал ваш вечер.  Трибун поручила мне сформировать небольшое подразделение для выполнения особого задания, и среди ваших людей есть пара человек, которые, как сказал мне ваш центурион, обладают необходимыми навыками для этой работы.

- Слушаю, центурион! Какие навыки вам требуются?

Кадир слабо улыбнулся на громогласный ответ Квинта.

- Я думаю, что основным требованием было бы то, что солдаты, о которых идет речь, не должны испытывать абсолютно никаких угрызений совести, проявлять пренебрежение к авторитетам и быть готовыми делать что угодно, независимо от того, насколько это неприятно или действительно противоречит общепринятым стандартам добра и неправоты. Я, конечно, сказал центуриону Корву, что он мог бы выбрать любых девять человек из десяти в этой когорте, соответствующих его требованиям, но он ответил, что имеет в виду двух совершенно особенных людей.   И я не совсем понял. Я полагаю, у вас есть какое-то представление о том, кого он мог иметь в виду?

Квинт  кивнул.

- О да, центурион, я точно знаю, кого имел в виду молодой господин.  -  Он снова повысил голос, как на плацу.  - Шанга и Саратос, выйти из строя!