глава 6

– Ты не можешь продолжать в том же духе, Эмма! Этот парень – женоненавистник, из–за которого ты плачешь в туалете. Он хулиган. Два человека из вашей команды уже уволились. Тебе нужно стоять на своём. Ты слишком добра для этого мусора!

Глаза Эммы вылезли из орбит, и только тогда я поняла, что кричу посреди магазина «Леденцовый дворец», расположенного на полпути между «Прогулками на лебедях по волшебной реке» и «Логовом великана».

Я одними губами произнесла “Простите” и проигнорировала осуждающие взгляды людей, покупающих сладкую вату и мороженое. Я закончила со своей сменой, выдергивая малиновые цветы из волос. Я накинула на своё фиолетовое платье в стиле пикси черный свитер с изображенными на нем куклами вуду и бросила крылья на стол, выходя из образа.

– Всё в порядке, я могу это вынести. Он просто коллега. Я могу игнорировать его, – убеждала она себя.

Вот почему я никогда не смогла бы стать частью команды, которая была у неё – они организовывали всевозможные мероприятия, каждое из которых было более ярким, чем другие, и боролись за то, чтобы быть в центре внимания, особенно теперь, когда они получили ежегодное планирование мероприятий с Ever After.

– Если хочешь, я мог бы подождать его на аллее драконов с лопатой, если он будет переходить дорогу в зачарованный лес. Бьюсь об заклад, статуя Пегаса даже помогла бы мне отправить его на суд Зевса, и мы оба знаем, что он не так снисходителен с мужчинами, как с хорошенькими женщинами, – за две секунды я придумала трехактный план мести, и по–прежнему не предвидится "долго и счастливо".

– Это немного злодейски для Forever After, – она усмехнулась. – И это причина, по которой ты должна писать. Как далеко ты родвинулась со своей рукописью?

Я задержалась на декорациях сказочной ярмарки с её красками и обещанием счастья в улыбках полных надежд семей. Я хотела всего этого, но теперь я ревновала и завидовала им.

– Я скоро совершу восстание злодеев и убью принца. Сомневаюсь, что они захотят этого. Я точно не продам фэнтэзи.

Мне больше нечего было терять, поэтому попытка встретиться лицом к лицу с издателем Ever After казалась бесконечно простой в моем плане "миссия невыполнима". Но написание рукописи – это была самая сложная часть. Особенно с тех пор, как много лет назад мне однажды было отказано во время подачи онлайн–заявки; и поскольку я была не из тех, кто принимает отказ в качестве ответа, я решил работать здесь, чтобы заставить судьбу – я и не подозревала, что судьба сильнее моей воли.

– Кстати, о фэнтэзи, – Эмма сложила руки на столе. – Расскажи мне об Аяксе. Произошло что–нибудь ещё?

– Нет, это был только один вечер, – мои ладони впитали тепло моей чашки чая. – Иногда лучше закончить историю до того, как она начнётся. Таким образом, воспоминания сублимируются.

Урок номер один, который я усвоила от моих приятелей второстепенных персонажей: люди всегда уходят, а истории не всегда заканчиваются на радостной ноте – поэтому, отвергая возможность большего, тебя не бросят и не причинят боль.

– Что, если ты упускаешь что–то прекрасное? – моя лучшая подруга не разделяла моего мнения.

– Я не наивна, Эмма, – я вздернула подбородок. – Есть разница между моментом и историей. Иногда этому не суждено сбыться. К тому же потом я поискала его в интернете.

И, могу ли я добавить, я была довольно хороша в поиске людей в интернете. Я была переодетым Купидоном. Когда Лео и Эмма начали встречаться, ему пришлось пройти все мои тесты, чтобы быть достойным её. Поискав его в Интернете, я нашла всю его астрологическую тематику, проанализировала все его фотографии в инстаграме – и не заставляйте меня начинать с его списка подписчиков. Как я всегда говорила, лучше быть готовой и не терять своего времени. У меня не было проблем с доверием; я использовала свои навыки, чтобы быть в курсе мошенников, лжецов, плейбоев и донжуанов, которые высосут из тебя всё, как пиявки.

Я сделала глубокий вдох, ослабляя хватку на чашке.

Суть в том, что свидания – это поле битвы, и настоящая любовь встречается реже, чем удар молнии.

– И? – Эмма ждала, готовая к тому, что я раскрою подробности.

– И я не многое нашла на Аякса Клемонте, но ему обещали впечатляющую футбольную карьеру в подростковом возрасте со всем пакетом стипендий, и всё это, без причины, прекратилось. После этого – ноль, не считая того факта, что он владеет несколькими художественными галереями. Его имя стоит рядом с одним из его друзей, Айзеком, которого я мельком видела на выставке. Так что, возможно, он какой–то коллекционер произведений искусства, но… – я сделала паузу для драматического эффекта, задаваясь вопросом, не следовало ли мне признаться Эмме, что я была на грани создания отчета о нас вместе с полным слайд–шоу. Отношения, которые было бы либо помешанными на контроле, либо безумными, или и то, и другое. – Я нашла действительно многое о Леоне Клемонте. Один из лучших и богатейших хирургов, активно занимается благотворительностью вместе со своим сыном–вундеркиндом, который вскоре станет хирургом, Арчибальдом. И ты бы поверила мне, если бы я сказала, что он был стрельцом, похожим на холодного водолея Аякса? К тому же, у них есть гребаный замок в центре Франции.

– Вот это поворот сюжета! – завопила милая и застенчивая Эмма посреди этого мечтательного розового заведения, что и стало моим сюжетным поворотом вечера. Она наклонилась вперед, пытаясь съежиться, как мышка. – Значит, он из такой семьи?

– Да, французская королевская особа, – я подняла свою чашку и в спешке обожгла язык, делая глоток. – И у него хватило наглости сказать мне, что он изо всех сил старался быть тем, кто он есть сейчас. Насколько это претенциозно? Слава богу, я не была замешана во всём этом.

– Ты знаешь, что сейчас осуждаешь? – Эмма, конечно, не обожглась, выпивая чай. – Его нет на большой семейной фотографии в Интернете. Это что–то значит. Ты–то должна понимать, что иногда семья может быть тяжким бременем.

– Это может быть тяжким бременем, когда твой отсутствующий, лживый, никчемный отец ведет двойную жизнь и по–прежнему заглядывает по важным поводам, чтобы попросить билеты в Ever After, чтобы он и другие его дети могли повеселиться. Не тогда, когда твой отец богаче президента в замке восемнадцатого века, – невозмутимо выпалила я, немного громче, чем ожидалось, под нетерпеливыми взглядами моих коллег–фей, которые недоумевали, что я всё ещё здесь делаю, поскольку моя смена закончилась час назад. У меня нет жизни – смиритесь с этим.

– Я знаю, ты не заслужила того, что с тобой случилось, Аврора, но ты не можешь осуждать всех. Семья Лео сначала не приняла меня, и они категорически против того, чтобы мы поженились, думаю, что именно по этой причине он не хочет делать мне предложение, – она выдавила улыбку. – И ты была той, кто сказал мне, что это сделает нашу любовь сильнее и что однажды я покажу этим дуракам, что они ошибались. Ты обещала, что будешь здесь в качестве подружки невесты, раздражая их тем, как счастливо мы выглядим вместе.

– Ну, тогда у меня было больше веры в людей.

– Ты имеешь в виду больше веры в себя? – намекнула Эмма. – Ты многого добилась.

– Ты имеешь в виду всё сексуальные сцены, которые я написала? По крайней мере, я скрашиваю вечера женщин, неудовлетворенных своими эгоистичными и неверными мужчинами, – я подняла свою чашку, что рассмешило Эмму. – В любом случае, мне нужно идти, если я не хочу опоздать на встречу с агентом Спектра прямо сейчас. Мне нужно добиться успеха в своей игре.

– Удачи. Я не сомневаюсь, что ты станешь той убийцей, которой ты являешься.

Я одарила её своей убийственной улыбкой, о которой шла речь.

Если роль злодейки в моей истории меня чему–то научила, так это тому, что хаос мог бы стать моим вторым именем.

У нас с агентом Спектра была назначена встреча в вестибюле модного отеля – превосходного места для деловых встреч, и я оказался в центре неловкой ситуации. Та, где ты ждешь посреди комнаты своего кавалера, которого ты даже не знаете, пытаясь казаться занятой и уверенной в себе, а не потерянной и напуганной.

В итоге я села на зеленый бархатный диван, выпрямив спину и скрестив ноги, потому что мне пришла в голову восхитительная идея сменить своё рабочее платье в стиле пикси на длинное черное с разрезом, думая, что я буду выглядеть стильно после того, как избавлюсь от своего жуткого кукольного свитера, и стану как выглядеть как постоянный член семьи Аддамс. На моем телефоне появилось уведомление.

Спектр: Со мной можно будет связаться в любое время во время встречи.

Я нахмурила брови. Зачем ему это? Он был напуган или хотел вывести меня из игры?

Я: И всё же ты всё ещё играешь в прятки.

Спектр: Может быть, я смотрю на тебя прямо сейчас.

Я подняла голову, оглядывая толпу вокруг меня. Улыбнувшись двум неподходящим мужчинам, один из которых годился мне в дедушки, а другой был женат, я решила прекратить попытки угадать. Оба они подумали, что я кокетничаю, и один из них предложил мне мимозу. Я не скажу вам, кто именно. И я не скажу вам, какой палец я по–детски подняла.

Я: «Тебя здесь нет.»

Спектр: «Откуда тебе знать?»

Я: «Твои глаза расскажут правду о том, кто ты на самом деле. Я разоблачу тебя.»

Спектр: «Ты смелая и честная.»

Я: «Добродетели, которых тебе определенно не хватает.»

Спектр: «Может быть, я не стремлюсь быть добродетельным, а просто человеком.»

Я: «У тебя плохо получается.»

Спектр: «Я согласен.»

Я поймал себя на том, что смеюсь. Что за чертовщина? Я тут же перестала улыбаться и снова начала стучать, когда мужчина в сером костюме поднялся по лестнице, почти бегом, не отрывая глаз от своего телефона. Он был динамичным. Определенно спешил. Вероятно, ему было за сорок. У него был восточноазиатский вид, короткие шелковистые серебристые волосы и глубоко посаженные глаза. Он выглядел как крутой герой боевика с портфелем в руке. И он направлялся ко мне тяжелыми, решительными шагами, но всё ещё был элегантен.