Пожилая леди подмигнула Арчи, который повернулся ко мне со своей кокетливой улыбкой.

– Я всегда умел обращаться с женщинами, по сравнению с тобой и твоим строгим характером.

– А я–то думал, у тебя нет сердца, – невозмутимо произнёс я.

– А я– то думал, что ты не способен на эмоции.

Он выиграл этот раунд.

– Вторая леди ночи – Аврора Бардо, – при одном звуке её имени мой член запульсировал в штанах, как будто я был возбужденным подростком. Жаклим. – Она писательница, которая может рассказать тысячи историй, настоящее солнышко.

Она прошла вперёд, всё еще кидая взгляды на ведущую, и что–то прошептала ей. Блондинка в ответ открыла глаза ещё шире и слегка кивнула в сторону подиума. Аврора прошла модельной походкой, всё ещё держа каблуки в руках. Я был очень благодарен судьбе за то, что не был в первом ряду, иначе, без сомнения, она швырнула бы ими в меня, и могу поспорить, что она не из тех, кто промахивается мимо своей цели. Она переводила взгляд с меня на кого–то в первом ряду и остановилась в конце подиума, уперев руки в бёдра и холодно улыбаясь.

– Кто–нибудь хочет предложить сто евро?

Кто–то поднял руку. Я повернул голову, чтобы посмотреть, кем, чёрт возьми, был этот мужчина в первом ряду. Всё, что я мог сказать с того места, где я находился, это то, что он был блондином. Аврора улыбнулась ему. Что за...

– Двести, – другой мужчина в возрасте, судя по его седоватым волосам, заметным сзади, поднял руку.

– Триста, – перебил его назойливый блондин.

Мои губы дернулись. Она посмотрела на него странными щенячьими глазами, полными надежды, как будто он был каким–то гребаным рыцарем в сверкающем жемчужно–белом костюме. Мой кулак сжался.

Предполагалось, что я буду осторожен. Здесь была одна из моих картин – я не мог рисковать и привлекать к себе внимание, тем более что все присутствующие потенциально знали, что я сын Леона Клемонте, и вдобавок ко всему, здесь был Бернард. Я не мог сделать ничего глупого или иррационального.

– Тысячу! – мужчина постарше продолжал ставить на мою музу.

Блондин заколебался, обменявшись взглядом с Авророй, которая уставилась на него так, что это означало: “Не смей мне задерживаться здесь, идиот”.

– Тысяча пятьсот!

Ставки становились всё выше, пока её галантный рыцарь не выиграл на ставке в три тысячи, от которой мужчина постарше отказался.

– Три тысячи? Раз, два...

– Пять тысяч, – не подумав, выпалил я, и глаза Авроры расширились ещё больше, как у социопатки, собирающейся убить меня.

Я должен был наблюдать, а не действовать. Я даже не знал, безопасно ли мне было бы пойти с ней на свидание, стать к ней ближе, точно так же, как я понятия не имел, почему я её поцеловал. Она пробудила во мне импульс. Чтобы сохранить рассудок, мне нужно было держаться подальше. И всё же мы были здесь, не в силах отступить. Я не мог позволить ей оказаться во власти одного из этих придурков.

Все взгляды толпы были устремлены на меня, и Арчи не помогал, демонстрируя свои ямочки на щеках с идиотской ухмылкой, похожей на отцовскую – той, которая показывала, что он жил только ради денег, финансовых вложений и эмоциональной отстраненности. Не то, чтобы я его винил.

Мои мышцы напряглись, и я сверкнул глазами на рыцаря Авроры, который сглотнул. Он не выиграл бы этот раунд. В этом заключалось преимущество наличия денег.

– Пять тысяч двести, – тем не менее продолжил он, решительно улыбаясь мне.

Я уничтожу его.

– Семь тысяч.

Он заколебался, оглянувшись на Аврору, которая умоляющим взглядом смотрела на него. Она хотела этого.

– Восемь тысяч.

Я устал от этой игры, на моей челюсти задергался нерв. Я поправил манжеты, галстук и заговорил достаточно громко, чтобы все услышали и в комнате воцарилась тишина.

– Двадцать тысяч.

Толпа ахнула, а блондин захлопнул рот, признавая поражение, и опустился обратно на свой стул.

– И подумать только, что я мог это пропустить, – Арчи всё ещё был в восторге.

На лице ведущей–блондинки была широкая улыбка, когда она посмотрела на меня, что заставило меня с сомнением нахмуриться.

– И мисс Бардо уходит Аяк… – она прочистила горло. Интересно. Она знала моё имя, и по тому, как Аврора закрыла глаза, словно она вот–вот вспыхнет, я сделал вывод, что она, вероятно, одна из её подруг. Итак, она рассказала обо мне, отчего я почувствовал себя идиотом. – Мужчине в сером костюме сзади.

Я поправил свой лампасно–черный, а не серый костюм, ожидая, когда Аврора подойдет ко мне тяжёлыми шагами.

– Однако у меня есть вопрос. Как тебе удалось иметь возможность себе это позволить? – Арчи был серьезным. – Много лет назад ты остался практически без крова. Леон лишил тебя наследства.

– Я работал, Арчи, – у меня не было никакого интереса продолжать эту дискуссию, сосредоточившись на Авроре, которая, словно фейерверк, приближалась ко мне с пламенем, бушующим в её глазах.

Когда она подошла, то указала пальцем в мою сторону.

– Какого хрена ты здесь делаешь?

Я хрустнул костяшками пальцев.

– Я мог бы спросить тебя о том же. Я не знал, что одно из твоих увлечений – время от времени выставляться на аукцион.

– Точно так же, как я не знала, что тебе нравится покупать дам в свободное время.

– Ты имеешь в виду спасать тебя. Это моя работа на полный рабочий день.

– Меня не нужно было спасать. Кое–кто поставил на меня, и он должен был выиграть, – теперь я действительно горел желанием что–нибудь разбить. Это было непривычно. – Ты потратил на меня двадцать тысяч евро. С какой стати!

– Кто он? – в моём голосе звучали ревность и жалость, собственническая потребность захлестывала меня подобно приливу, который невозможно было обуздать. У меня не было воображения для моей следующей картины, но его хватило, чтобы представить, как этот мужчина прикасается к ней, и от одной этой мысли все мои мышцы напряглись. Ни один из них не был для неё достаточно хорош. Не Август, не он. Не я. Никто.

– Я не думаю, что это тебя касается, – набралась смелости ответить она, скрестив руки на груди.

Её взгляд метнулся в сторону мужчины, о котором шла речь, и она покачала головой, как будто предупреждая его о чём–то. Я резко обернулась, чтобы посмотреть в глаза мужчине, который продолжал смотреть на нее так, словно она принадлежала ему. Я сохранял невозмутимость. Чего хотел этот глупец? Он встал и направился к нам, и я был мысленно готов стереть его из поля её зрения.

– О чёрт, нет, – вздохнула она.

– Боишься представить меня? – поддразнил я.

К ней подошел белокурый рыцарь.

– Всё в порядке, Аврора?

Кровь пульсировала в моих венах.

– Да, Аврора. Ты не представишь нас?

– Я–хм, – помедлила она, сглатывая. – Это Лео, Эмма...я имею в виду, мой очень близкий друг. Мы очень близки. Ага, – его пристальный взгляд пронзил её, и в ответ она взяла его за руку, прежде чем сказать гораздо менее сладким тоном. – Это Аякс, мой бывший заклятый враг, а тот, у кого самодовольное выражение лица, должно быть, его брат. Семейное сходство вполне очевидно.

– Это он? – воскликнул Лео, и ноздри Авроры раздулись. – Я имею в виду, ты никогда не упоминала о нём до этого момента.

Она ещё сильнее сжала губы.

– Я очарован, – сказал Арчи, получая удовольствие от этой запутанной ситуации. – Но, между нами говоря, я более красивый брат.

Я закатил глаза.

– Всё в порядке, Лео. Я справлюсь с ним, – заверила она его.

Блондин кивнул и протянул мне руку.

– Это была хорошая битва, но я больше не мог рисковать, блефуя. Благодаря тебе, ты устроил вечер моей девушки, помогая ей собрать кучу денег.

Девушке. Вероятно, он про блондинку на сцене. Я принял его руку, что вызвало недовольство Авроры, заставив её нахмуриться.

– Хорошая игра. Я купился на это.

– Он мне нравится. Лучше иметь его в своей команде, чем в качестве врага, – указал он Авроре и удалился.

Она надулась, сжав губы.

– Это было неразумно – пытаться заставить меня ревновать. Лео кажется приятным человеком. Мне бы очень не хотелось поступать с ним неправильно, – сказал я.

– Я не пыталась заставить тебя ревновать, – эта улыбка, украсившая её губы, была большой ложью. – Я согласилась поучаствовать, потому что Лео, парень моей лучшей подруги, согласился сделать на меня ставку, чтобы я снова не оказалась в неловкой ситуации, когда мне придется идти на свидание с козлом.

– И здесь твой план снова провалился, – коварно произнёс я.

– Ты прав, потому что ты просто ничего не можешь с этим поделать, – затем она повернулась к моему брату. – Как ты терпел его в детстве? Должно быть, он бесил!

– Ну что сказать? Я святой, – ответил он деловым тоном, который я хотела бы проигнорировать. – Если ты дашь мне свой номер, я смогу рассказать тебе все истории об этом одиночке Аяксе.

– Хм, я вынуждена отказаться. Я едва могу вынести одного Клемонте, – она скрестила руки на груди. Хорошая девочка.

Арчи дернул головой назад.

– Ты права. Он лучший брат, и именно поэтому мне приятно слышать, как ты доставляешь ему столько хлопот. Мне это нравится.

– Тебе что, никуда не нужно, Арчи? – намекал я.

– На самом деле, нужно, в конце концов, у меня свидание со старушкой, – его внимание снова переключилось на меня. – Кстати, папа хочет, чтобы ты пришел на ужин, чтобы отпраздновать мою новообретенную карьеру хирурга, а мама была бы рада твоему возвращению. Если ты не сделаешь этого для меня, сделай это для неё. Её сердце было разбито с тех пор, как ты ушёл. Поэтому, пожалуйста, приходи вместе с Авророй .

Я уже собирался ответить вежливым "нет", когда он вмешался.

– Подумай об этом, хорошо? Я скажу им, что ты придёшь, вы оба, так что, надеюсь, ты поступишь правильно. Аврора, было приятно познакомиться.

Он отошел, чтобы смешаться с толпой, и Аврора вопросительно посмотрела на меня.

– Полагаю, если я спрошу тебя, что происходит между тобой и твоей семьей, ты сменишь тему, верно?

– Верно. Не хочешь потанцевать? – прямо спросил я её.